第五十話 夜の幻
その夜から、アルマリアの眠りは、浅いものに変わっていった。
(また、あの夢か)
瞼を閉じると、決まって同じ光景が広がる。燃え盛るアルカナの街並み。北の方角から押し寄せる、見覚えのない紋章を掲げた軍勢。その先頭に立つ、エルシュタットの意匠を纏った騎士達が、民を、情け容赦なく斬り伏せていく。
「陛下、お逃げを」
夢の中の重臣が、悲痛な声でそう叫ぶ。だが、逃げる間もなく、業火が、全てを飲み込んでいく。
目を覚ます度、アルマリアの背には、びっしょりと汗が滲んでいた。
「……ただの、夢だ」
そう自分に言い聞かせても、その光景の生々しさは、尋常ではなかった。まるで、実際に見てきたかのような、鮮明な手触りが、脳裏にこびりついて離れない。
その頃、ヴァイデルは、己の私室で、一人、静かに術式を練っていた。
「……これで、三晩目か」
彼の手のひらには、淡く発光する、小さな術具が握られていた。直接、精神に働きかける類の、禁じられた幻術。本来であれば、断じて許されぬ所業だった。それでも、ヴァイデルに、良心の呵責はなかった。
「陛下のお心に、芽生えつつある疑念を、確信へと変えるだけのこと。これも、この国のためだ」
彼にとって、それは、紛れもない正義だった。手段がどれほど非道であろうとも、行き着く先が、国の存続であるならば、全ては正当化される。その信念だけが、彼の中で、揺らぐことなく、確固として存在していた。
翌朝、アルマリアは、寝不足の面持ちで、朝議に臨んでいた。
「陛下、顔色が、優れぬようですが」
心配そうに尋ねる重臣に、アルマリアは、力なく首を振った。
「気にするな。……少し、悪い夢を見ただけだ」
「悪い夢、にございますか」
ヴァイデルが、さりげなく言葉を挟む。
「このところ、お加減が優れぬご様子。もしや、何か、心を乱すものを、お感じになっておいでなのでは」
その問いかけに、アルマリアは、暫し躊躇いながらも、重い口を開いた。
「……エルシュタットが、攻め込んでくる夢を、見た。これで、もう、三晩目だ」
その答えに、ヴァイデルは、僅かに目を細めた。その表情の奥に、満足の色が過ぎったことに、気づく者は、誰もいなかった。
「虫の知らせ、というものも、ございます。陛下の直感は、これまでも、幾度となく、正しき道をお示しになってこられました」
「……そなたは、そう思うか」
「はい。油断は、禁物かと」
その一言が、アルマリアの中で、静かに燻っていた不安の種に、確かな水を与えていった。現実と、見せられた幻との境界は、既に、彼女自身にも、判別がつかなくなりつつあった。
夜の闇は、まだ、何夜も続く気配を見せていた。
