第五十一話 気配
療養を終えたギルファスが、久方ぶりに登城したのは、ガレスの葬儀から、幾日か過ぎた頃だった。深手の名残で、以前より痩せた体を杖に預けた彼の姿は、それでも、どこか引き締まって見えた。
執務室へ向かう廊下で、ギルファスは、ふと、立ち止まった。
ガレスは、セルミアの生まれ。ギルファスは、アルカナの生まれ。国こそ違えど、名のある剣豪の噂は、国境を越えて届くものだった。「王国の盾」と謳われたその名を、ギルファスもまた、幾度となく耳にしてきた一人だった。
「……ガレス殿が、急変して亡くなった、というのは、本当か」
傍らを歩いていた、顔馴染みの文官に、小さく尋ねる。
「ああ。侍医も、原因が分からぬと、首を傾げるばかりでな」
「傷は、塞がりかけていたと、聞いたが」
「その通りだ。だからこそ、皆、不思議がっている」
ギルファスは、暫し、黙り込んだ。自身もまた、瀕死の重傷を負いながら、一命を取り留めた身だった。戦場での生死の境というものを、身をもって知っている。それだけに、一度持ち直した容態が、何の前触れもなく急変するという経過には、どうしても、拭いきれない違和感があった。
(何か、裏があるのでは)
そう思いはしたものの、確たる根拠があるわけではない。誰の仕業かという疑念も、まだ、形を成してはいなかった。ただ、胸の奥に、小さな棘のような違和感だけが、静かに刺さり続けていた。
その頃、王城の最奥、人払いをした私室で、ヴァイデルは、一枚の書状を認めていた。宛先は、かつて、セルミアへの偽情報の件で手を結んだ、あの情報屋だった。
(陛下の中に、疑念の種は、十分に蒔いた。だが、夢と、噂話だけでは、いずれ覚める)
筆を走らせながら、ヴァイデルの口元には、静かな笑みが浮かんでいた。
(最後に必要なのは、疑いようのない、確かな証だ)
一枚の書状と、確かな額の金子を懐に収め、ネイトは王城を後にした。――エルシュタットの関与を示す、動かぬ証拠を仕立てよ。手段は問わぬ。
「さて、どう料理したものか」
思案するネイトの頭に浮かんだのは、一人の男の顔だった。かつて、セラフィナの融和路線に主導権を奪われ、未だ燻り続けている、エルシュタット将軍バルド。
ネイトという男は、情報を扱う商売柄、大陸の裏側に通じる者達とは、少なからぬ面識があった。エルシュタットの将軍バルドとも、これまでに幾度か、取引を交わしたことがある。
「……あの御仁、まだ、使えそうだな」
ネイトは、バルドの屋敷を訪ねた。
「珍しいな、ネイト。お前の方から、わざわざ訪ねてくるとは」
「ご無沙汰しております、将軍閣下。本日は、折り入って、ご相談がございまして」
「……申してみよ」
「セラフィナ様の融和路線、将軍はまだ、良しとはなさっておられないでしょう。……少々、お力をお借りしたく」
「力、とは」
バルドの目に、疑うような光が宿る。
「エルシュタット軍の、武具一式を、融通していただきたいのです」
「何に使う」
「国境付近で、ちょっとした小競り合いを、起こそうかと」
バルドは、暫し、ネイトを睨みつけたまま、黙り込んだ。
「……具体的に、どう使う。誰を、どう動かす。それを、聞かぬうちは、首を縦には振らぬぞ」
「将軍らしい、慎重さですな」
ネイトは、淀みなく、もっともらしい筋書きを並べ立てた。国境近くの荒くれ者達を雇い、小規模な衝突を演出することで、セラフィナの融和路線に対する不信を煽る。その程度の、小さな謀略めいた作り話だった。真の狙いが、遥か南のアルカナにまで及ぶものだとは、バルドには、欠片も知らされていなかった。
話を聞き終えたバルドは、長い沈黙の後、ようやく、小さく頷いた。
「……良かろう。だが、わしの名が、表に出ることだけは、断じて許さぬ」
「心得ております」
バルドから武具を受け取ったネイトは、さらに、国境近くに根城を構える、荒くれ者の傭兵団長、ガロンの元へと向かった。
「仕事の依頼だ。報酬は、弾む」
「内容次第だな」
ガロンが、興味深そうに身を乗り出す。ネイトは、懐から、エルシュタットの武具を取り出しながら、淡々と告げた。
「これを身につけて、アルカナの国境警備隊を、襲ってほしい。エルシュタット軍の仕業に、見せかけてな」
ガロンは、暫し、武具を矯めつ眇めつした後、小さく笑った。
「面白い。やってやろう」
バルドも、ガロンも、己が誰の掌の上で踊らされているのか、知る由もなかった。全ての糸を手繰る、ただ一人の意志だけが、静かに、しかし確実に、最後の一手へと、事を運ばせていた。
