第五十二話 最後の一点
夜更けの国境線、アルカナ側の警備詰所に、エルシュタットの紋章を掲げた一団が、音もなく忍び寄っていた。率いるのは、傭兵団長ガロンだった。
「存外、簡単な仕事だ」
薄闇の中、ガロンの合図と共に、手勢が一斉に詰所へと躍りかかる。油断していた警備兵達は、なす術もなく、次々と斬り伏せられていった。
「おい、残りは、生かしておけ。証人が、いなければ、始まらんのでな」
息のある兵を数名残し、ガロンの一団は、エルシュタットの意匠を、これ見よがしに見せつけながら、闇の中へと消えていった。
翌朝、アルカナ王城に、その報せが届いた。
「国境の警備詰所が、何者かに襲撃されました。生き残った兵の証言によれば……襲撃者は、エルシュタットの軍装を、纏っていたと」
その報告に、玉座の間が、凍りついたような静寂に包まれた。アルマリアは、暫し、言葉を失っていた。
「……エルシュタットが」
「確証はございません。ですが、証言に加え、現場に残された武具からも、エルシュタット製と見て、間違いございません」
ヴァイデルが、静かに、しかし、決定的な一言を添えた。
「陛下。これで、もはや疑う余地は、ございますまい」
その言葉が、アルマリアの中で、積み重なっていた全てのものに、火を放った。
ガレスを失った自責。母の死にまつわる、晴れぬ疑念。幾晩も続いた、焼け落ちる我が国の悪夢。そして今、目の前に突きつけられた、動かぬとされる証。それら全てが、一つの奔流となって、彼女の理性を、押し流していった。
「……そうか」
静かな呟きだった。それでいて、その声には、これまでにない、昏い何かが宿っていた。
「エルシュタットは、母を奪い、わらわの国を、脅かそうとしている。……もう、十分だ」
「陛下」
「全軍を、動員せよ。目標は、エルシュタット。いや」
アルマリアは、ゆっくりと、玉座から立ち上がった。その瞳に浮かぶ光は、もはや、理性の光ではなかった。
「このヴェルダニア大陸、全てを、わらわの手の下に置く。二度と、何者にも、大切なものを奪わせはせぬ」
その宣言に、玉座の間は、水を打ったように静まり返った。誰一人として、異を唱える者はいなかった。いや、唱えられる者が、もはや、この場には残っていなかった。
ヴァイデルは、深々と頭を垂れながら、その口元に、抑えきれない笑みを浮かべていた。
(ついに、ここまで来た)
長年、胸に秘めてきた野望が、今まさに、現実のものとなろうとしている。その高揚感を、彼は、誰にも悟られぬよう、静かに噛み締めていた。
アルカナ王国は、かつてない規模の軍勢を、北へ、そして大陸全土へと、動かし始めていた。その先頭に立つ女王の心には、もはや、かつての聡明さの欠片も、残されてはいなかった。
