第五十三話 通じ始めた声
セラフィナが谷を正式に訪れ、誓約書を手渡した、あの日から、幾日か過ぎた頃だった。
「できた……多分、できた、と思う」
ハウメアが、静かにそう告げた。発声の齟齬を解析し続けてきた成果は、新たな装置として組み上げられたわけではない。頭部のパーツに内蔵された、小さな集音部へと、更新という形で、組み込まれたものだった。
「本当に?」
マケマケの問いに、ハウメアは頷きながら、谷を訪れていたヴォルムへと向き直った。
「ヴォルム、サン。きこエル、カ」
その声は、これまでとは明らかに違う、意味を持った響きとして、ヴォルムの耳に届いた。それでも、言葉と言葉の繋がりは、まだぎこちなく、時折、微妙に意味がずれて伝わることも、珍しくはなかった。
「……聞こえる。聞こえるぞ、ハウメア殿!」
老学者の声が、感激に震えた。完璧とは言い難い、たどたどしい発声ではあったが、確かに、言葉として、通じていた。この日を境に、谷と、異世界の住人達との間に、新たな橋が架けられたのだった。
それから、さらに幾日かが過ぎた頃、セラフィナが、再び谷を訪れていた。人払いをした一角で、彼女は、マケマケ達と向き合っていた。
「南に、セルミアという国がございます」
セラフィナの硬い声に、マケマケ達も、自然と居住まいを正した。
「つい先頃、さらに南にある、アルカナという国に、攻め落とされたと」
「ヤラレた、カ?」
「ええ。かの国は、魔法に特化した国だと聞きます。詳しい事情までは、こちらにも分かりかねますが……もし、この先、矛先がエルシュタットにまで向けられるようなことがあれば」
セラフィナの表情に、隠しきれない懸念が滲んでいた。
「できれば、事が起きる前に、様子を窺っておきたいのです。あなた方になら、無理なお願いかもしれませんが」
「ケンセイ、ってこと?」
エリスの問いに、セラフィナは頷いた。
「ええ。それに、あわよくば……あなた方の力と、向こうの魔法との違いが、何か分かるかもしれません」
その言葉に、ハウメアが、僅かに興味を示した。
「研究、する。ワルク、ない。ハナシ」
セラフィナが谷を後にした後、八人は、その場に残り、誰を向かわせるかを話し合った。
「目立ちすぎず、でも、ちゃんと牽制もできて……」
マケマケの呟きに、クアオアーが、ひょいと手を挙げた。
「私、機動力なら自信あるよ。何かあっても、すぐ逃げられるし」
「じゃあ、私も、一緒に、行く」
セドナも、おずおずと名乗りを上げた。意外な人選に、周りが顔を見合わせる。
「セドナ、大丈夫?それなりに遠うそうだけど、向こうの国」
「うん……でも、誰かが、行かなきゃ、いけないなら。それに、少しは、自分でも、役に立ちたい、から」
その言葉に、迷いはあったものの、確かな意志が滲んでいた。仲間達は、顔を見合わせた後、小さく頷き合った。
「分かった。セドナと、クアオアー。二人に、任せる。ね！」
マケマケの言葉に、二人は、互いに顔を見合わせ、小さく頷いた。
そうして、二人は、見知らぬ国へと向かうことになったのだった。
数日が過ぎた頃、渓谷に、見慣れた二つの影が、音もなく舞い戻ってきた。
「お疲れ様。どうだった、向こうの様子」
マケマケの問いに、セドナは暫し言い淀んだ。
「向こうの女王……アルマリア、ただ者じゃ、なさそうだった。それに、エルシュタットに攻め込む気は、ないって」
「本当に?」
「嘘、言ってる感じ、しなかった。あの人の国、マナって資源が、足りなくなってきてて……それで、セルミアに、攻め込んだ、って、言ってた」
その一言に、谷間の空気が、僅かに変わった。
「マナ資源の、不足、それがその国の人達の生活の源になっているのか」
ハウメアが、静かに繰り返す。
「生きるための資源が、足りなくなっている。だから、他へ求めた……」
その言葉に、ゴンゴンが、小さく眉を寄せた。
「それ、なんか、他人事に思えない話だね」
クアオアーが、小さく俯きながら頷いた。
「うん……私も、そう思った」
「セルミアの都、通り道で見たけど……ひどい有様、だった」
セドナが、ぽつりと付け加える。
「あそこまでしないと、守れないものが、あったんだと、思う。それが、怖かった」
沈黙が、その場に落ちる。誰も、すぐには、言葉を返せなかった。
セドナが、もう一度、小さく呟いた。
「私達は、まだ、争ってない。でも、もし、本当に、ここしかなくなったら……私達も、同じこと、しないって、言い切れる?」
その問いは、誰か特定の相手に向けられたものではなかった。ただ、その場にいる全員の胸に、等しく突き刺さるものだった。
「それは……」
マケマケが、言葉を探しながら、口を開く。
「私達は、争わない。それが、原則だから」
「原則、原則って、何回も言ってるけど」
オルクスが、静かに、しかし鋭く言葉を挟んだ。
「その原則のせいで、何回、失敗してきたか、忘れたわけじゃ、ないでしょう」
痛いところを突かれ、マケマケは、口を噤んだ。
ハウメアが、暫しの沈黙の後、静かに言った。
「今、ここで、答えを出す必要はない。だが、見ないふりをするのも、良くない」
「ハウメア」
「アルカナという国が、わたし達の、いずれ辿るかもしれない、一つの姿を、見せてくれた。そう捉えておくべきだろう」
その言葉に、誰も、反論しなかった。その場に集う八人の表情には、これまでにない、重い陰りが差していた。
「……だよね。なんか、他人事じゃないって思ったら、ちょっと、怖くなっちゃって。ごめんね」
クアオアーの呟きに、誰も、すぐには答えを返せなかった。遠く、エルシュタットでもアルカナでもない、もっと遠くにあるはずの、自分達の故郷。そこに今、何が起きているのか。誰も、正確には知らない。それでも、アルカナという国の姿を通して見た「追い詰められた者の選択」は、彼女達の胸の奥に、静かに、しかし確実に、一つの問いを残していった。
向こうの故郷が、保たなくなってきているから、ここを、探している。自分達も、いつか、同じ道を、辿ることになるのだろうか。
自分達は、本当に、最後までこの原則を、守り通せるのだろうか。
