第八話 見えざる目
木々の隙間から谷間を見下ろす位置に身を潜めながら、フィリアは息を殺していた。隣にいるグレイも、いつもの飄々とした態度を潜め、鋭い目つきで谷底の様子を窺っている。
「あれが、例の魔女達か」
グレイの呟きに、フィリアは小さく頷いた。焚き火を囲み、談笑する少女達の姿は、遠目には年頃の娘達が野営をしているようにしか見えない。とても、村を一夜にして恐怖に陥れた存在だとは思えなかった。
「油断は禁物よ。あの姿は、あくまで見せかけかもしれない」
フィリアがそう釘を刺した、まさにその時だった。
「あれ、あそこにいるの」
谷底で果実を口にしていた少女の一人が、こちらの方角を指差した。フィリアとグレイは、咄嗟に木の陰へと身を隠す。だが、指差されていたのは彼らではなく、谷間へと続く小道を歩いてくる、二つの人影だった。
「レイン、ミュー」
その名を呼ぶ声に、フィリアは目を見開いた。谷間に降り立った少年少女は、明らかに顔見知りのように、魔女達へと歩み寄っていく。敵意も恐怖も感じさせないその足取りに、フィリアとグレイは思わず顔を見合わせた。
「村の人間が、魔女達と、親しげに」
「これは、王女様への報告内容が、少々変わってきそうだな」
谷底では、レインが背負っていた袋から取り出した何かを、少女達に見せている。遠目にも、それが果実や木の実の類だと分かった。ケレスと呼ばれていた少女が、嬉しそうに手を叩く様子まで見て取れる。
「あれは、まるで」
フィリアの言葉は、最後まで紡がれなかった。谷底で、黒髪の少女、エリスが不意にこちらの方角へ視線を向けたのだ。
「ん」
エリスの表情が僅かに引き締まる。
「どうしたの、エリス」
「誰かに見られてる気がする」
その一言に、焚き火を囲んでいた空気が一変した。マケマケが素早く立ち上がり、周囲を見回す。
「まずい、隠れて」
フィリアはグレイの袖を引き、さらに深く茂みの奥へと身を沈めた。谷底では、レインが慌てた様子で何かを説明しようとしているようだったが、少女達の警戒は解けなかった。
「レイン達の知り合いってわけでもなさそうね」
「見つかったら、面倒なことになりそう」
エリス達がそう言い交わしながら、油断なく周囲へ視線を巡らせている。フィリアは、これ以上の接近は危険だと判断した。
「引くわよ。これ以上長居はできない」
「同感だ」
二人は音を立てぬよう、来た道を慎重に引き返し始めた。谷間の緊張が完全に解けるまでには、しばらく時間がかかりそうだった。
王都への帰路、フィリアは馬上ならぬ竜脚の上で、静かに考えを巡らせていた。
「グレイ、あなたはどう見る」
「少なくとも、闇雲に人を襲うような連中には見えなかったな。あの村の若いのと、随分打ち解けてる様子だった」
「そうね。でも、それをそのまま王女様にお伝えすべきかどうか」
「悩むことか。見たままを伝えるのが、俺達の仕事だろう」
グレイの言葉に、フィリアは小さく息を吐いた。彼女の脳裏には、化け物のような力を振るう脅威という報告と、談笑する少女達という光景との間にある、大きな隔たりが焼き付いていた。この矛盾した情報が、王都でどのように扱われるのか、フィリアにはまだ見当もつかなかった。
一方、谷間に残された八人と、突然の訪問者に戸惑うレインとミューの間には、気まずい沈黙が流れていた。
「え、何？誰かいたの？」
レインが呟くと、ハウメアが静かに口を開いた。
「気配は二つか。明らかに訓練された者達だ。こちらが察知した途端に気配が消えてる」
「つまり」
「あなた達の国から、正式な調査が入り始めたということでしょうね」
エリスの言葉に、その場の空気が僅かに重くなった。
レインとミューは言葉理解出来ずにいたがその空気感は伝わっていた。谷間の平穏な日々に、静かな影が差し始めていた。
