第七話 動き出す影
王女セラフィナの私室には、地図と報告書が所狭しと広げられていた。彼女は羊皮紙の上に指を滑らせながら、静かに思案を巡らせていた。
「派手に兵を動かせば、また同じ轍を踏むことになる。もっと、静かに近づける者が必要だわ」
そう呟きながら、セラフィナが呼び寄せたのは、二人の人物だった。一人は、蜥蜴の鱗を持つ長身の男、グレイ。竜脚を自在に操る遊牧の民として名高い人物だった。もう一人は、森育ちのエルフの弓使い、フィリア。気配を殺して行動することにかけては、王国でも右に出る者がいないと言われていた。
「二人には、丘の一件があった方角一帯の探索を頼みます。目立たぬように、決して手出しはせず、ただ情報だけを持ち帰ってほしいのです」
「畏まりました、姫様」
フィリアが静かに頭を下げる。グレイは軽く肩を回しながら、不敵な笑みを浮かべた。
「魔女…面白そうな仕事ですね。お任せ下さい」
一方その頃、将軍バルドの屋敷では、また別の思惑が動いていた。
「隣国との国境警備という名目で、精鋭を密かに集めよ。王女様のお優しいやり方など待っていられん」
バルドの命令に、部下の一人が硬い表情で頷く。王都の水面下では、二つの異なる思惑が、それぞれの速度で動き始めていた。
谷間では、そんな緊張感など知る由もなく、いつも通りの日々が続いていた。
「今日は、みんなで何か作ってみようよ」
ケレスの提案に、他の面々も賛同する。焚き火を囲んで、携行食料をどうにか工夫して調理しようという試みだった。
「セドナ、あなたの力、こういう時に役立つんじゃない」
そうエリスに言われ、小柄な少女は戸惑ったように身を縮めた。
「え、あ、わ、私が」
「そう、あなたが。この果物を冷やすとか、できるでしょ」
セドナはおずおずと手をかざし、木の器に盛られた果実に向けて、小さな冷気を放った。だが、緊張のあまり力の加減を誤り、気の器ごと果実はあっという間に硬い氷の塊と化してしまった。
「あ、あの、ありゃりゃ……やりすぎた、かも」
しゅんと肩を落とすセドナに、周囲から笑いが起こる。
「あー大丈夫、大丈夫。これはこれで、まるっと冷凍保存ってね」
マケマケが凍った器ごと手に持ち、大袈裟におどけたジェスチャーをしてみせた。その様子に、セドナの表情も少しずつ和らいでいく。
「わかる、わかる、緊張すると力の加減、難しいよねー」
クアオアーが同意するように頷くと、セドナは小さく笑みを浮かべた。
「うん、うん、ありがとう」
そんな和やかな空気の中、少し離れた木立の中を、二つの人影が音もなく進んでいた。フィリアとグレイである。
「この先に、何かがある。獣の気配とは違う、妙な痕跡だ」
グレイが地面に残る、竜脚のものとは違う金属の擦れたような跡を指差す。フィリアは弓を軽く構えながら、木々の隙間から谷間の方角を見据えた。
「話し声が聞こえるわ。それも、複数」
二人は互いに目配せをすると、音を立てぬよう、慎重に距離を詰め始めた。谷間で響く笑い声は、まだその接近に気づいていなかった。
