第六話 王都の思惑
王都の一室、重厚な扉の奥では、玉座に座る王の前に、討伐隊長が跪いていた。
「申し上げます。目撃された力は、我が軍の想定を遥かに超えるものでした。矢を全て撃ち落とす炎、地形ごと兵を捻じ伏せる闇の力。あれはもはや、人の手に負える相手ではございません」
隊長の声には、まだ拭いきれない恐怖の色が滲んでいた。玉座の傍らに控えていた将軍バルドが、苛立たしげに一歩前へ出る。
「たかが二人の魔女に、王国軍が後れを取ったと申すか」
「将軍、実際にこの目で見ていない者に、あの光景は語り尽くせません。あれを相手にするには、生半可な兵力では」
「ならば生半可でない兵力を揃えればよいだけの話だ」
バルドの言葉に、玉座の間に重い沈黙が落ちた。王はしばし目を閉じた後、静かに口を開いた。
「バルドよ、性急な武力行使は控えよ。まずは実態を見極めることが先決だ」
「陛下、悠長なことを言っている間に、被害が広がればどうなさるおつもりか」
「だからこそ、慎重に事を運ぶ必要があるのだ。セラフィナ」
王に名を呼ばれ、玉座の脇に控えていた王女が一歩進み出た。
「はい、父上」
「そなたに、この一件の調査を任せる。信頼できる手練れを集め、まずは魔女達の意図を探れ。決して事を構えることのないように」
「畏まりました」
セラフィナは静かに頭を下げながらも、内心では別の思惑を巡らせていた。それほどまでの力を、もし味方につけることができたなら。この国にとって、これほど大きな武器はない。彼女の瞳の奥に、野心にも似た光が僅かに揺れていた。
バルドはその様子を横目に見ながら、苦々しい表情を隠さなかった。
「悠長な調査などしている間に、あの化け物達がこの国を蹂躙せぬとも限らん。わしは、わしのやり方で備えさせてもらう」
聞こえない程の声でそう言い残し、バルドは玉座の間を後にした。王都の空気は、日を追うごとに緊張の色を濃くしていた。
一方、谷間では、まったく違う空気が流れていた。
「ねえ、見て見て、これ完成した」
得意げな声を上げたのは、大柄で赤紫のショートヘアをした少女だった。彼女が掲げていたのは、木の枝と蔦を編んで作った、なんとも不格好な小屋だった。
「ゴンゴン、それ、風が吹いたら一発で崩れるでしょ」
エリスが呆れたように指摘すると、ゴンゴンと呼ばれた少女は胸を張った。
「大丈夫、大丈夫、頑丈さには自信あるから」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、一陣の風が谷を吹き抜けた。小屋は呆気なく崩れ落ち、ゴンゴンは残骸の下敷きになった。
「うわあああ、聞いてないよこんなの」
「あんたが今、頑丈だって言った直後でしょうが」
エリス達の笑い声が谷間に響く中、倒壊した木々をかき分けて這い出てきたゴンゴンは、悔しそうに頬を膨らませていた。
少し離れた場所では、金髪をきっちりと結った少女が、書類のようなものを片手に眉を寄せていた。
「マケマケ、資材の消費量が規定を大幅に超過している。次回からは事前申請を徹底するように」
「お堅いねーオルクスはーちょっとくらいいいじゃん」
「規則は規則。決まりを蔑ろにすれば、いずれ大きな綻びを生む」
生真面目に言い放つオルクスに、マケマケは苦笑しながら肩をすくめた。それでも、彼女のその几帳面さが、これまで幾度も自分達を助けてきたことを、マケマケはよく知っていた。
焚き火を囲む八人の笑い声は、この谷間だけの、小さくも確かな日常を紡いでいた。彼女達はまだ知らない。遠く離れた王都で、既に自分達の運命を左右する糸が、静かに、しかし確実に動き始めていることを。
