第五話 記録者
「わしも連れて行ってもらえぬか」
ヴォルムの申し出に、レインとミューは顔を見合わせた。厳命に背いてまで秘密を共有する相手を増やすことに、迷いがなかったわけではない。それでも、ヴォルムの持つ知識が、この膠着した状況を動かす糸口になるかもしれないという予感があった。
「一つだけ、約束してください。彼女達に害をなすようなことは、絶対にしないと」
「無論だ。わしはただの物好きな老いぼれに過ぎん。知りたいことを知りたいだけよ」
翌朝、レインとミュー、そしてヴォルムを乗せたガルムは、谷間への道を急いだ。老人一人分の重さが加わっても、ガルムの足取りに乱れはなかった。
谷間に着くと、少女達は突然増えた来訪者に一瞬身構えたものの、レインが「大丈夫」というように手を軽く振ると、警戒を緩めた。
ヴォルムは真っ先に懐から羊皮紙と炭筆を取り出し、少女達の一挙手一投足を書き留め始めた。
「なるほど、なるほど。発声の抑揚に、明確な規則性が見て取れる。単なる呪文の詠唱にしては、あまりに構造的だ」
その様子を、少し離れた場所からハウメアがじっと見つめていた。
「あの老人、何をしているの」
「多分、記録してる。私達の言葉とか、仕草とか」
マケマケの言葉に、ハウメアは小さく興味を示した。
「あれは、こちらにとっても都合がいいかもしれない。向こうの言語体系を理解する速度が、上がる可能性がある」
ヴォルムがゆっくりとハウメアに近づき、地面に木の枝で簡単な図形を描いてみせた。三角形、四角形、丸。それぞれを指差しながら、何かを発音してみせる。ハウメアはその意図を汲み取り、同じ図形を指しながら、自分達の発声で応じた。互いの声は、互いの耳には届かない奇妙な響きのままだったが、身振りと図形という共通の土台の上で、小さなやり取りが積み重なっていく。
「へぇ、いい感じじゃない」
エリスがそれを眺めながら、珍しく感心したように呟いた。
そんな穏やかな時間を破ったのは、遠くから響いた地鳴りのような咆哮だった。
「な、何の音」
セドナが小さく肩を震わせる。谷の斜面から、巨大な影が姿を現した。硬い甲殻に覆われた、猪のような魔獣だった。村でも稀に被害が出る、厄介な相手として知られている。
「逃げてください」
レインが咄嗟に剣を抜き、ヴォルムとミューを庇うように前に出た。だが、興奮した魔獣の突進の速さは、人間の足では到底かわしきれるものではなかった。
その時、マケマケが動いた。
「危ない」
一瞬でレインの前に躍り出たマケマケが、腕の砲門を魔獣へと向ける。放たれた閃光が、突進する巨体の脚に直撃した。魔獣は体勢を崩しながらも、なお前進を止めない。
「エリス」
「はいはい」
漆黒の装甲に紫の光条が走る細身の砲身を構え直すと、エリスの切っ先が魔獣の巨体を捉えた。放たれた一撃は、これまで見せてきた収束の力とは違う、鋭い衝撃波となって魔獣の横腹を撃ち抜いた。物理的な弾丸としての一撃に、魔獣が横倒しに吹き飛ばされる。
「まだ動く」
倒れた魔獣が起き上がろうとするのを見て、エリスは再び砲口を向けた。今度は先ほどとは逆に、魔獣の体を地面へと押し付けるように力を放つ。見えない重みに押し潰されるようにして、魔獣はそのまま地に縫い止められた。
「よし、今のうちに」
レインが駆け出し、動きを封じられた魔獣の急所へと剣を突き立てる。巨体が大きく痙攣し、やがて動かなくなった。
静寂が戻った谷間に、荒い息だけが響いていた。
「あんた、やるじゃない」
エリスがレインの肩を軽く叩く。言葉は分からずとも、その仕草に込められた称賛だけは、確かに伝わった。
ヴォルムは震える手で、今しがた目にした光景を羊皮紙に書き留めていた。
「凄まじい。あの一瞬で、引き寄せ、打ち据え、そして押し潰す。力の性質を、これほど自在に操るとは」
「先生、大丈夫ですか」
レインが駆け寄ると、ヴォルムは興奮を隠しきれない様子で頷いた。
「大丈夫どころではない、レイン。わしは今、途方もないものを目にした。あれは呪いでも魔法でもない。何か、全く別の理から成る力だ」
その言葉に、レインは一瞬言葉を失った。ヴォルムの見立てが、どこまで真実に近づいているのか、彼にはまだ分からなかった。それでも、確かな何かが、少しずつ形になり始めているという予感だけはあった。
谷間では、マケマケとエリス達が、倒れた魔獣を囲みながら、それぞれ異なる表情を浮かべていた。
「この場所、こんな生き物までいるんだ」
マケマケが感心したように呟くと、ハウメアが冷静な声で割って入った。
「呑気に感心している場合じゃない。この個体の生体反応、周辺の地質データと照らし合わせると、この地域一帯に相当数の同種が生息している可能性が高い」
「つまり」
「もし今後、この場所に本格的な拠点を築くことになれば、これは看過できない脅威になり得るということ。少なくとも、この谷を最終的な選定地に含めるのは、慎重に判断すべきだ」
ハウメアの言葉に、その場の空気が僅かに引き締まった。エリスが倒れた魔獣の骸を一瞥する。
「面白い発見、で済ませられる話でもないってことね」
「その通り。私達がここで何をしているのか、忘れないで」
はしゃいでいたマケマケの表情から、屈託のない笑顔が少しだけ引っ込んだ。楽しさの裏側には、常にこの場所の適性を見極めるという、本来の任務が横たわっていることを、あらためて突きつけられたかのようだった。
夕暮れの谷間に、新しい信頼と、まだ誰にも言葉にされない懸念とが、同時に芽生え始めていた。
