第四話 橋を架ける日々
あの日から、レインとミューは幾度となく村を抜け出し、谷間へと足を運ぶようになっていた。薬草を探しに行くと偽って森に入り、遠回りをしながら谷を目指す。誰にも気づかれていないと、二人はそう思い込んでいた。
谷間では、少しずつだが確かな変化が生まれていた。
「今日はこれ、渡してみようと思って」
レインが差し出したのは、村で採れた木の実だった。前回の果実を、少女達が実際に口にしていたのを見て、少しだけ安心していた。受け取ったのは、ふんわりとした茶色の髪をした少女だった。
「わぁ、これ、美味しい」
彼女は木の実を頬張ると、蕩けるような笑みを浮かべた。仲間内では、ケレスと呼ばれていることを、レインは既に聞き覚えていた。言葉の意味までは分からずとも、繰り返し呼び交わされる名前くらいは、自然と耳に残るものだった。
「ケレス、で合ってるのか」
レインが自分の胸を指し、それから彼女を指して問いかけると、ケレスは大きく頷いた。それから自分の胸に手を当て、はっきりと発音してみせる。
「ケレス」
「ケレス」
レインが繰り返すと、ケレスは嬉しそうに手を叩いた。まだ言葉を交わせるわけではない。それでも、名前を分かち合うことは、それだけで小さな橋を架けるような行為だった。
一方、少し離れた場所では、風変わりなやり取りが繰り広げられていた。
「ねえ、これ、何て道具なの」
ミューが手にしていたのは、村の子供達が使う独楽だった。糸を巻きつけて回して遊ぶ、素朴な玩具だ。それを、器用に指先で回してみせるミューを、緑がかった髪の少女が興味深そうに覗き込んでいた。
「面白い、回転運動の応用だ。この程度の技術でも、遊戯にまで昇華させている」
ハウメアが淡々と呟く。ミューには意味が分からなかったが、その真剣な眼差しから、彼女なりの興味の示し方なのだろうと察した。
「やってみる？」
ミューが独楽を差し出すと、ハウメアはおずおずと受け取り、見よう見まねで糸を巻きつけようとした。だが、慣れない手つきに糸が絡まり、独楽は情けない音を立てて地面に転がってしまう。
「うっそ、ハウメアが失敗するの、珍しい」
近くで見ていたクアオアーが、けらけらと笑い声を上げた。ハウメアは僅かに眉を寄せる。
「単純な物理現象のはずだが」
「単純なことほど、実際にやると難しいんだよ、そういうもんじゃない」
クアオアーがそう言いながら独楽を拾い上げ、慣れた様子で回してみせた。糸を巻く手つきは危なっかしいが、それでも独楽は勢いよく回転を始める。
「わかるー、私も最初上手くいかなかったもん」
はしゃぐクアオアーの様子に、ミューは思わず笑みを零した。言葉が通じずとも、誰かが失敗し、誰かがそれを笑い、そしてまた挑戦する。そんな光景は、どこの世界でも変わらないものらしかった。
その様子を少し離れた場所から眺めていたケレスが、ふと近づいてきて、ミューの手をそっと取った。
「ねえ、ちょっとだけ、見せてもらってもいい」
言葉の意味は分からないながらも、ミューは戸惑いつつ頷いた。ケレスはミューの手のひらを覗き込むようにしながら、何かを確かめるような視線を向けている。
「あの時の光、もう一回だけ、出してみてくれる」
身振りで示された意図を察し、ミューは小さく回復の光を灯してみせた。淡い光が指先に灯る様子を、ケレスはじっと見つめていた。
「すごいね。本当に魔法なんだ…」
ケレスの呟きは、ミューにも、傍らのレインにも伝わらない。それでも、彼女の眼差しの奥に浮かぶ興味の色だけは、確かなものだった。
離れた場所で焚き火の番をしていたエリスが、そのやり取りを横目に見ながら、レインの隣に腰を下ろした。
「ずいぶん、馴染んでるじゃない、あんた達」
言葉は通じない。それでも、その口調の軽さから、皮肉めいた冗談のようなものだろうと、レインはなんとなく察した。
「……何て言ったのか、さっぱりだけど、悪口じゃないといいな」
レインが困ったように笑って返すと、エリスは片方の眉を器用に上げてみせた。呆れているのか面白がっているのか、それすらもはっきりとはしない。それでも、張り詰めたものが少しずつ緩んでいくような、そんな空気だけは確かにそこにあった。
日が傾きかけた頃、レインとミューは名残惜しさを感じながらも、村へと戻る道を急いだ。
「今日は結構、話せた気がする」
「うん。言葉はまだ全然だけど、なんとなく、伝わってる気はする」
そんな会話を交わしながら村の入り口に差し掛かった時、物陰から声がかかった。
「レイン。お前、また森へ行っていたのか」
木の陰から現れたのは、村の古老の一人に仕える老人、ヴォルムだった。書物ばかりを相手にしている変わり者として知られる彼は、村人達からは半ば無害な変人として扱われていたが、その目つきだけは、この時ばかりは鋭かった。
「薬草を探しに」
「ほう。薬草、な」
ヴォルムはレインの手元や身の回りに薬草などないではないかと言いたげな顔でレインたちを見た。レインは慌てたが既に遅かった。
「隠す必要はない。わしはただ、お前が何を見てきたのか、少しばかり興味があるだけだ」
ヴォルムの声には、責めるような響きはなかった。むしろ、どこか楽しげにさえ聞こえた。
「あの魔女達と接触しているのだろう。だとすれば、わしにも、少しばかりその話を聞かせてはくれぬか」
レインとミューは顔を見合わせた。厳命に背いていることが露見すれば、只では済まないかもしれない。それでも、ヴォルムの瞳の奥に浮かぶ知的な光は、敵意とは程遠いもののように見えた。
夕暮れの村に、新たな伏線が、静かに芽吹き始めていた。
