第三話 噂と決意
丘に何も残っていないと分かった朝、村にはむしろ重い沈黙が広がった。恐ろしいものが去ったという安堵よりも、いつまた同じ光景が繰り返されるのか分からないという不安の方が、人々の顔には色濃く浮かんでいた。
村長の家では、朝から長老達が額を寄せ合っていた。
「あの力を前にして、我々にできることなど何もない。城壁を高くしたところで、意味があるとは思えん」
「いっそ、村ごと移るべきではないか。命あっての物種だ」
弱気な言葉ばかりが交わされる中、レインは苛立ちを抑えきれずにいた。
「逃げてどうするんですか。この村を捨てたところで、他の場所も同じように狙われるかもしれない」
「では、お前はどうしろと言うのだ。あの化け物達と、仲良く話でもしろと言うのか」
長老の皮肉に、レインは一瞬言葉に詰まった。それでも、彼の中では、ある記憶が疼いていた。
幼い頃、隣村に旅の獣人の行商人が立ち寄ったことがあった。見慣れぬ姿に怯えた村人達は、話を聞くこともせず、彼を追い立てるようにして村から追い出した。後になって分かったことだが、その行商人は薬を運んでいただけの、ただの商人だった。あの時、恐れずに話を聞いていれば、多くの病人が救われていたかもしれない。父からその話を聞かされた時の、悔しさの滲んだ声を、レインは今でも覚えていた。
「見た目や、力の大きさだけで、全部を決めつけるのは違うと思う。話す前から敵だと決めてかかったら、分かり合えるものも分かり合えなくなる」
レインの言葉に、長老達は顔を見合わせたが、誰も頷こうとはしなかった。それでも、隣に座るミューだけは、静かに彼の手を握った。
「私も、そう思う」
会議が終わった後、レインとミューは村外れで顔を突き合わせていた。
「あっちの方角だったな」
「うん、間違いない。光が飛んでいったの、確かに見えた」
その確認だけを頼りに、二人は翌朝早く、誰にも告げずに村を出た。厳命が下されている以上、大手を振って捜索隊を組むことなどできない。それでも、レインの決意は揺るがなかった。
「本当についてくるのか」
「当たり前でしょ。今更、一人で行かせるわけないじゃない」
レインは小屋の裏手に繋いでいた竜脚の手綱を解いた。子供の頃から共に育ってきた、気性の穏やかな一頭だ。
「行くぞ、ガルム」
名を呼ばれた竜脚が、任せろとばかりに低く鳴いた。レインが先に飛び乗り、手を差し出すとミューがその後ろに続いて跨る。手綱を軽く引くと、ガルムは逞しい二本の足で地を蹴り、山道を駆け出していった。
徒歩であれば丸一日はかかったであろう距離を、ガルムの脚は半日足らずで踏破した。木々の合間から、焦げたような匂いと、不自然に均された地面の跡が見えてきた頃、レインは手綱を絞ってガルムの足を緩めた。
「この先だ」
レインはガルムを木立の陰に繋ぎ止め、そこから先は自分の足で慎重に進んだ。開けた谷間に、あの金属の塊が静かに佇んでいた。
その傍らでは、八人の少女達が、思い思いに過ごしていた。焚き火のようなものを囲みながら、何やら話し込んでいる。
「結局、あの村からは離れて正解だったわね」
エリスがそう言うと、ハウメアが小さく頷いた。
「これまでも、こちらの姿を大きく見せすぎて、関係の修復に時間がかかったことが何度もある。同じ轍は踏みたくない」
「またそれ、失敗した話。何回目だっけ、ここ」
「正確な数字を出すことに、あまり意味はない。重要なのは、今回はまだ、致命的な段階には至っていないということだ」
ケレスが焚き火に小枝をくべながら、ぽつりと呟いた。
「半年以上も上から見てたのに、まさか魔法なんて力があるなんて思わなかったなぁ」
「兵士達もかなり驚いてたし、この世界でもよっぽど珍しいものなんじゃないかな。それで、こっちからもうまく捉えられなかったのかも」
そんな会話が交わされている最中、木々の隙間から人影が近づいてきていることに、真っ先に気づいたのはセドナだった。
「あ、あの、二人、来てる」
八人の視線が一斉にそちらへ向く。マケマケが立ち上がり、警戒するように身構えかけたが、近づいてくるのがレインとミューだと分かると、その動きを止めた。
レインは足を止め、ゆっくりと両手を高く掲げた。武器は持っていない、敵意はない、そう示すための仕草だった。ミューも同じように、手のひらを開いて見せる。
マケマケも、少し考えるような間を置いてから、同じように両手を軽く広げてみせた。言葉は、まだ何一つ通じない。それでも、この仕草の意味だけは、確かに伝わっているようだった。
レインはゆっくりと歩み寄り、懐から取り出した小さな包みを地面に置いた。村を出る前に、ミューが持たせてくれた、干した果実の包みだった。
「これ、食べ物なんだ。通じるかどうか分からないけど、悪いものじゃない」
そう言いながら、包みをそっと少女達の方へ押し出す。
エリス達は顔を見合わせた。
「これ、何。毒とか入ってないでしょうね」
「多分、贈り物みたいなものじゃない。表情、そんなに悪いものには見えないし」
マケマケがゆっくりと近づき、包みを手に取ると、匂いを確かめるように鼻先に寄せた。それから、小さく頷いてみせる。レインは、その仕草にほっと胸を撫で下ろした。
「言葉が、通じたらいいのにね」
ミューがぽつりと呟くと、マケマケは小さく頷いてみせた。何かを返そうと口を開いたが、紡がれた言葉は、やはりミューの耳には掴みどころのない音の連なりにしか届かない。それでも、頷きの意味だけは、確かにミューに伝わっていた。
そのやり取りを少し離れた場所から見ていたハウメアが、静かに呟いた。
「あちらの発声を、こちらの器官で再現するには、まだ相応の調整がいる。焦らず進めるしかない」
「気の長い話ね」
「それでも、今日、こうして向こうから歩み寄ってきたことには、大きな意味がある」
言葉は通じない。それでも、掲げられた両手と、差し出された小さな包みが、この日、両者の間に確かな橋を架けようとしていた。
その橋が、この先どれほど脆く、どれほど誤解に晒されていくことになるのか、まだ誰も知らないままに。
