空から堕ちてきた魔女達とエルシュタット王国

第二話 討伐隊

竜脚の重い足音が近づくにつれ、丘の上の空気はますます張り詰めていった。列をなして現れたのは、王国の紋章を掲げた討伐隊だった。先頭に立つ髭面の隊長が、丘の光景を見て顔を歪める。

「なんだ、この有様は」

隊長は槍を構えたまま立ち尽くす自警団の男たちと、その向こうに立つ人影を見比べた。

「隊長、村のもの達が魔女が現れたと」

「ほう、魔女、か」

隊長は竜脚の背から降り立つと、腰の剣に手をかけた。周囲の兵士たちも一斉に武器を構える。

「待ってください、まだ何もしていません」

レインが前に出て叫んだ。隊長は苛立たしげにレインを一瞥する。

「小僧、退け。これは軍の仕事だ」

「でも、向こうから攻撃してきたわけじゃ」

「黙れ」

隊長の一喝に、レインは言葉を詰まらせた。ミューが心配そうにレインの袖を引く。

丘の上では、マケマケが状況を見て小さく舌打ちしていた。

「うわ、増えた。しかもさっきより装備がちゃんとしてる」

「マケマケ、下手に動くと本当に戦闘になるよ」

「わかってるって。でも、このままだとこっちが囲まれるだけじゃない」

隊長が右手を振り下ろすと同時に、号令が飛んだ。

「放て」

無数の矢が一斉に空を切り裂き、丘の上に降り注ぐ。マケマケは表情を変えぬまま、紅蓮の装甲に包まれた右腕を軽く持ち上げた。肘から手首にかけて走る橙色の発光ラインが強く輝き、埋め込まれた砲門が展開する。連続した閃光と共に細かい火弾が撃ち出される。飛来する矢は空中で次々と弾かれ、あるいは焼き尽くされ、地面に落ちる頃には黒い燃えかすと化していた。

一瞬の静寂が落ちる。

「な、なんだ、今の」

「矢が、全部落とされた」

兵士たちの間に動揺が走った。たった一人の少女が、放たれた矢の全てを片手間に叩き落としてみせたのだ。誰かが震える声で呟く。

「炎の魔法なのか、炎の魔女……」

隊長は歯を食いしばりながらも怯まなかった。

「射撃で崩せぬなら、囲んで押し包め。数で勝る、恐れるな」

兵士たちが陣形を組み替え、じりじりと距離を詰めていく。丘の上でマケマケの隣に立っていた黒髪の少女、エリスが小さくため息をついた。

「はあー、ダルー」

エリスが背に負っていた細長い砲状の装備を構え、切っ先を兵士たちの隊列の中心へと向ける。

「エリス、殺すのはなしよ」

「わかってる。ちょっと寄せるだけ」

低い駆動音と共に、砲口から目に見えない何かが放たれた。着弾した瞬間、その一点を中心に、周囲の空間そのものが内側へと引き寄せられるように歪む。兵士たちの体が、まるで見えない手で引っ張られるように、着弾点へ向かって次々と引き寄せられていった。

「な、なんだこれ、体が」

「魔女が放った黒い渦に引っ張られる、勝手に足が」

密集していた兵士たちが、あっという間に一箇所に押し固められる。重なり合った体同士がぶつかり、悲鳴と呻き声が入り混じった。

「た、高いところから落とされたような感覚…」

「あの出で立ち、禍々しい妖術……闇の魔女か……」

誰かが叫んだ声が、瞬く間に広がっていく。エリスはつまらなそうに肩をすくめた。

「闇の魔女、いいじゃん」

その時、押し固められた兵士たちの中から、苦しげな呻き声が上がった。一人の若い兵士が、仲間に押し潰されるようにして腕を妙な方向に曲げてしまったのだ。

「ぐ、うぁ」

「おい、しっかりしろ」

周りの兵士が支えようとするが、腕は明らかに折れていた。その光景を見て、ミューの表情が変わった。

「レイン、あの人を放っておけない」

「待て、危ない」

レインが止める間もなく、ミューは兵士たちの間と駆け出していた。また魔女たちに攻撃される可能性のある場所だった。

「ミュー」

レインは剣を構えたまま、彼女の背中を追うようにじりじりと前に出る。心臓が早鐘を打っていた。

ミューは倒れ込んだ兵士の傍らに膝をつくと、両手を怪我をした腕にかざした。淡い光が指先から溢れ出す。

「大丈夫、動かないで。すぐ楽になるから」

光が骨の折れた部分を包み込み、みるみるうちに腕の形が元に戻っていく。兵士は痛みが引いていく感覚に目を見開いた。

「う、腕が、痛くない」

その様子を近くで見ていた別の兵士が、掠れた声を漏らした。

「な、治った、まさか、魔法だと」

「治癒魔法使いがいるのか」

丘の上からその光景を見ていたマケマケとエリスも、顔を見合わせていた。

「ちょっと待って、今の光、なに」

「まさか、魔法」

「魔法ー？ っていうか本当に魔法なの、これ」

エリスが眉を寄せながら呟く。少なくとも、彼女達の技術体系には存在しない現象だった。

ミューは治療を終えると立ち上がり、周囲を見回した。敵も味方も関係なく、ただ苦しんでいる人がいたから助けた。それだけのことのはずだった。だが、その単純な行為が、両陣営の兵士たちの間に、これまでとは違う戸惑いを生み出していた。

崩れ落ちた陣形の中から、震える声が漏れた。

「勝てるわけがない、あんなのに」

「矢は防がれ、地面ごと引き寄せられて、それで終わりだ、俺達は何もできていない」

隊長でさえ、剣を握る手の震えを隠せずにいた。先ほどまでの威勢は、既にどこにもなかった。

「て、撤退だ、全員、村まで下がれ」

命令というよりも、悲鳴に近い声だった。兵士達は我先にと丘を駆け下りていく。誰もが背中を丸め、振り返ることさえ恐れているようだった。遠巻きにその様子を見ていた村人達の間にも、恐怖と諦めに似た空気が広がっていく。

「もう、駄目だ、この村は終わりだ」

「あんな化け物達が、この先も居座るというのか」

丘の上から、その光景を見下ろしていたマケマケが、小さく息を吐いた。

「うわぁ、これはちょっと、まずいことになってきたね」

「まずいなんてもんじゃないでしょ。向こう、完全に心が折れてる」

エリスの言葉に、降下ポッドの陰から顔を出していたケレスが、困ったように眉尻を下げた。

「このままだと、調査どころじゃなくなるよ。向こうにとって私達、もう災害そのものだもん」

「ハウメア、どう思う」

マケマケが尋ねると、ハウメアは静かに頷いた。

「これ以上この場に留まれば、事態は取り返しのつかない方向に進む可能性が高い。一度、距離を置くべきだ」

八人は顔を見合わせ、頷き合った。丘に降り立ったばかりの降下艇が、静かに機体を震わせながら浮かび上がる。村人達が遠巻きに見守る中、それは夜の闇に紛れるようにして、山の向こうへと姿を消していった。

翌朝、丘には焦げた矢の残骸と、抉れた地面が残されているだけだった。魔女達の姿も、あの金属の塊も、どこにも見当たらない。村人達は、恐ろしい存在が去っていったことに胸を撫で下ろしながらも、いつまた戻ってくるかも知れぬという不安に包まれていた。

一方、退却した討伐隊は王都へと早馬ならぬ早竜を走らせ、目撃した力の全貌を報告していた。矢を撃ち落とす炎、兵士を引き寄せる闇、そして名も知らぬ娘の回復魔法。王国はこの日を境に、改めて対策を練り直すことになる。

村の方角では、既に「炎の魔女」と「闇の魔女」という呼び名が、恐怖と共に広まり始めていた。そしてその噂には、今日新たに、もう一つの言葉が加わっていた。回復の魔法を使う、名も知らぬ人間の娘の話が。