第一話 墜落
草原の匂いを乗せた風が、レインの頬を撫でていく。剣の稽古を終えたばかりの体は汗ばみ、木刀を担いだまま彼は村の外れに続く小道を歩いていた。隣を歩くミューが、竹の水筒を差し出してくる。
「はい、レイン。飲んで」
「悪いな、いつも」
幼い頃からずっとこうだった。剣を振るのはレインで、傷ついた手のひらに回復魔法をかけるのはミューだった。二人にとって、それはごく当たり前の日常の一部だった。
村はいつも通り穏やかだった。畑では農夫たちが麦を刈り、広場では子供たちが木の棒を振り回して遊んでいる。獣人の商人が荷物を積んだ竜脚の首元を撫で、市場へ向かう支度をしていた。竜脚は二本の逞しい足で立ち上がり、首に巻かれた手綱を軽く引かれるだけで大人しく歩き出す。この世界に馬という生き物はいない。人々は古くから、この従順な二足歩行の巨獣を友としてきた。
そんな平穏を切り裂いたのは、突然空を裂いた閃光だった。
「なんだ、あれ」
レインが空を見上げると、青い空の彼方に眩い光の筋が走っていた。まるで星が墜ちてくるかのように、それは弧を描きながらこちらへと近づいてくる。ミューが息を呑んだ。
「レイン、危ない、離れて」
轟音と共に、光は村外れの丘に突き刺さった。地面が揺れ、砂埃が高く舞い上がる。畑仕事をしていた農夫たちが悲鳴を上げ、子供たちの手を引いて家々へと駆け込んでいく。竜脚たちも興奮して鳴き声を上げ、手綱を握る商人が必死になだめていた。
「様子を見てくる」
「私も行く」
止める間もなく、レインは木刀を握り直して丘へと駆け出していた。ミューもすぐ後を追う。村の自警団らしき数名の男たちも、槍を手に同じ方向へ向かっていた。丘の上には、見たこともない金属の塊が転がっていた。表面は淡く発光し、まるで意志を持つかのように小さな音を立てている。
その中心が、音もなく左右に割れた。
割れた球体の奥から現れたのは、人の形をしたなにかだった。ひとつ、ふたつ、いや、次々と。全部で八つの人影が、白い蒸気のようなものを纏いながら、ゆっくりと立ち上がる。
「魔女だ」
誰かが叫んだ。その一言が引き金になったように、集まった村人たちの間に恐怖が伝わっていく。武器を持つ者たちが震える手で槍や剣を構えた。
八人の少女たちの間には、緊張感よりも先に、身内めいた気安いやり取りが交わされていた。
「ちょっと、なんで急に進路が逸れたのよ」
「分からない、下降中に変な力場みたいなのに押された気がする」
「よりによって、人里のすぐ近くに落ちるとか、勘弁してよ」
「文句言われても困る。それより外、なんかすごい人だかりなんだけど」
「マケマケ、状況説明お願い、あなたが一番前に出てるから」
「了解、了解。ええと、住人らしき生命体を複数確認、武装レベルは低いけど数が多い。友好的に見せかけて、いや友好的に接触を試みるね」
装甲を纏ったマケマケが、丘の上でゆっくりと両手を挙げた。敵意がないことを示すつもりだったが、村人たちの目にはそれがまるで呪文を唱える前の構えのように映った。
「魔法を使う気だ」
「撃て、撃ってしまえ」
槍が一本、放たれた。マケマケの肩口をかすめ、体の表面に小さな火花が散る。マケマケが小さく呻いた。
「痛った、なにこれ、なんで攻撃してくるの」
「マケマケ落ち着いて、向こうは怖がってるだけだと思う。下手に動いたら本格的な戦闘になる」
「わかってる、わかってるけど」
レインは目の前の光景に困惑していた。攻撃を受けても反撃しない。それどころか、両手を挙げたまま後ずさりもしない。ただ戸惑うように立ち尽くしているだけだ。
「待て、まだ攻撃するな」
レインが叫び、槍を構えていた自警団の男たちの前に割って入った。ミューも隣に並び、回復魔法の光を手のひらに灯しながら周囲を警戒する。
「お前、正気か」
「あれが本当に危険なら、もう村は火の海になっているはずだ。様子を見よう」
丘の上でマケマケがこちらを見た。金属の面越しにも、その視線に敵意がないことがレインには伝わった気がした。
「驚かせてごめんね、怪しい者じゃないよ。……って、これもどうせ伝わってないんだろうけど」
マケマケの声が響く。しかしそれは、レインたちの耳には奇妙な響きを持つ、聞き慣れない詠唱のように聞こえた。
「呪文だ」
「魔女が呪文を唱えてるぞ」
再び緊張が走る。槍を構える手に力がこもり、村人たちの間に悲鳴に似たざわめきが広がっていく。マケマケは小さく肩をすくめた。
「だよね、やっぱり」
「分かってたことでしょ。発声そのものが、この土地の言語体系と根本的に噛み合ってないんだから。ハウメアの見立て通り」
「分かってても、いざ喋ってみて誰にも届かないのは、地味に堪えるんだけど」
「文句言ってる暇があったら、身振り手振りでも考えたら」
丘の上と丘の下、両者の間には見えない壁が立ちはだかっていた。武器を構える村人たち、両手を挙げたまま立ち尽くす魔女、そしてその間に割って入るレインとミュー。誰も動けないまま、時間だけが張り詰めていく。
やがて、遠くから竜脚の重い足音と、鎧を纏った兵士たちの号令が近づいてくるのが聞こえた。王国の討伐隊が、既にこの騒ぎを聞きつけて駆けつけてきたのだ。
レインは奥歯を噛みしめた。このままでは、取り返しのつかない衝突が起きる。そう確信しながらも、事態を止める術を、彼はまだ持っていなかった。
