機械少女の涙は蒼穹に還る ～メガリマギアの灯火

第１９章

金枝の鳥籠Ⅷ ～郷愁と恐れ

次回、ルルリアとセフィリアを描きます。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

また是非ご一読ください。

予告と少し食い違う場合がありますが、話が長くなる場合、話を２分割しております。

広い心で大目に見てくださいませ。

---

「で？」

　ルルリアは腕を組んだ。

「セフィリアは、私に何をさせたいの？」

「まずは、お茶を」

「お茶って言えば、逃げ道を塞いでない感じになると思ってるでしょ」

「いいえ。逃げ道を塞ぐ時は、もう少し違う言葉を使います」

「聞きたくなかったなあ、その答え」

　ミレーネは微笑む。

「セフィリア様は、ルルリア様とお話ししたいと望んでおられます」

「私だけ？」

「皆様も、ご一緒に」

　ミレーネの視線が、ルミナリスへ向いた。

「ルミナリス様。あなた様のお話も、ぜひ伺いたいとのことです」

　ルルリアの足が、半歩だけ動いた。

　自分でも気づかないくらいの、小さな動きだったが、それはルミナリスの前へと出る動きだった。

　ルミナリスが静かにこちらを見る。

「ルルリア」

「ん。大丈夫」

「まだ何も言っていません」

「言いそうな顔してた」

「そうですか」

「うん。ルミィは分かりやすいからね」

　本当は違う。

　分かりやすいのは、自分の方だ。

　ルミィを帳簿の上に乗せたくない。

　ルミィに値札をつける目を向けさせたくない。

　それだけで、足が前に出た。

　オルクスが短く問う。

「誘いに応じる必要はあるのか」

　ルルリアはミレーネを見た。

　ミレーネは、何も言わない。

　言わないということは、こちらに選ばせている。

　選ばせる形にしている。

　セフィリアのやり方だ。

「ある」

　ルルリアは答えた。

「部品がいる。中空魔導骨、銀青鋼、微細魔導環、魔鉄鋼、火喰い玉石。ここで断ったら、火花おじさんは作れない」

「別口で探すこともできる」

　バルカが言った。

「時間がかかるけどね」

「かかる」

「私たちには、その時間があんまりない」

　星の羅針盤。精霊の庭。アルゲントルム人。

　ルミィが進まなければならない道。

　ルルリアは、それを邪魔したくなかった。

　でも、それだけではない。

　古巣の気配。鳥籠の紋。反乱に向かう荷。

　人の行き先を見る部隊の匂い。

　見ないふりをすれば、また誰かが帳簿に閉じ込められるかもしれない。

「それに、また契約とかで誰かを縛り、搾り取る」

　ルルリアは声を落とした。

「なら、私が見た方がいい。私が一番、あの人たちのやり方を知ってる」

「辛く筈ですが、何故？」

　ルミナリスが問う。

　ルルリアは笑った。

「つらいよ」

　今度は、すぐに言えた。

「でも、つらいからってルミィに任せる方が、もっと嫌」

　ルミナリスは一瞬だけ黙った。

　そして、静かに頷く。

「分かりました。では、共に行きます」

「うん。お願い」

　オルクスも頷いた。

「わしも行く」

「おじいちゃんは、変な契約書見つけたら斬ってね」

「紙を斬ればよいのか」

「できれば契約そのものを」

「それは難儀だな」

　イグニスが低く燃えた。

「俺は何を焼けばいいんだ？　焼き分けるのは中々難しいんだが」

「だから焼かないでってば」

　オルクスがまじめな顔で言い放った。

「焔を連れて鳥籠へ入るのだ。燃える覚悟くらいはさせておけ」

「言い方は怖いけど、ちょっと頼もしいのが困る」

　ミレーネは、それらのやり取りを静かに見ていた。

　そして、ほんのわずかに目を細めた。

「ルルリア様は、変わられましたね。すっかりと外の方になられたようです」

「そう？」

「はい」

「可愛くなった？」

「それは以前から」

「うわ、そういう返しも嫌だな」

「以前のルルリア様なら、まず私に合わせて笑い、こちらが欲しい言葉を探り、場を丸くすることを選んだでしょう」

　ルルリアの笑みが少し止まった。

　ミレーネは続ける。

「今は、先に誰を守るかを決めておられる」

　その言葉は、意外だった。

　褒められた気がした。

　だが、ゴルデンオストの帳簿室の者に褒められると、どうにも背筋が落ち着かない。

「それ、セフィリア様にも言われそう」

「すでに仰っておりました」

「うわあ、先回りされてる」

「セフィリア様は、あなたをよく覚えておいでです」

　ルルリアは返事をしなかった。

　覚えている。

　その言葉は、嬉しくもり、痛くもあった。

　拾って助けてくれた。

　食べ物をくれ、靴をくれた。

　寝る場所をくれた。綺麗な服もくれた。

　熱を出した夜に、額を拭いてくれた。

　でも、同じ手が鳥籠も作った。

　同じ声が、泣き方すら道具になると教えた。

　同じ人の近くで、自分の体には隠れ鬼が仕込まれていた。

　セフィリアがそれを知っていたのか。

　知らなかったのか。

　それすら、ルルリアにはまだ分からない。

　分からないから、苦しい。

「案内して」

　ルルリアは言った。

「ただし、先に言っておくけど、私、戻るつもりはないから」

　ミレーネは静かに頭を下げた。

「承知しております」

「嘘」

「はい。少しだけ」

「ほんと嫌い、その感じ」

「ありがとうございます」

「褒めてない！」

　ルルリアの声に、いつもの調子がわずかに戻る。

　バルカが工房の奥から、焦げた小片を投げてよこした。

　ルルリアは慌てて受け取る。

「なにこれ」

「焦げた制御輪の欠片だ。銀青鋼と微細魔導環に近づけると熱を持つ。火喰い玉石は近づけると冷える。魔鉄鋼は鳴る。偽物を掴まされたくなけりゃ持ってろ」

「え、くれるの？」

「貸すだけだ。なくしたら耳を引っ張って炉に突っ込む」

「この町の人、すぐ物騒なこと言う」

「早く行け。炉が冷める」

「ありがと、火花おじさん」

「その呼び名を広めたら、装具の足首をわざと軋ませるぞ」

「職人として最低！」

　バルカは指を鳴らし、鉄扉を閉め、その音が、岩の腹に重く響いた。

　何かの蓋が同じように閉じられたと感じ、ルルリア自分に喝を入れた。

　ミレーネに案内され、三人と一つの焔は路地へ出た。