封縁乙女と学園の呪いたち

第六章 放課後、きみは隣にいる

第7話 きみと過ごした夏⑥

　神社を出た頃には、祭りの音もずいぶん遠くなっていた。

「思ったより長居したね」

「玲奈のせい」

「なんで」

「帰りたくないって言ったの玲奈でしょ」

「美香だって普通に喋ってたじゃん」

「付き合ってあげたの」

「はいはい」

　玲奈は笑いながら、石段の一段目に足をかけた。

　来た時よりも夜は深くなっていた。境内にはまだ灯りが残っているけれど、長い石段の先は木々に囲まれ、ところどころ月明かりが落ちているだけだった。

　少し怖い。

　そう思ったのは、たぶん最近のニュースのせいだった。

　私たちと同じくらいの年齢の女の子が巻き込まれる、不審者に襲われる事件が続いていて、学校からも寄り道をせず帰るよう何度も言われていた。

　先生が知ったら、きっと怒る。

「ねえ」

「ん？」

「さっきの話」

　玲奈が振り返る。

「どれ？」

「見られてる気がするってやつ」

「ああ」

「最近ずっと？」

　玲奈は少し考えてから、石段を下り始めた。

「ずっとっていうか、たまにかな。学校から帰る時とか」

「一人の時？」

「美香と一緒の時もあったよ」

「それ先に言ってよ」

「言ったら怖がるじゃん」

「怖がらない」

「怖がってる顔してる」

「してない」

　むっとすると、玲奈が笑った。

「でも本当に気のせいだと思う。振り返っても誰もいないし」

「だったらいいけど」

「心配してる？」

「一応」

「一応かぁ」

「玲奈だから」

「それどういう意味？」

「そのまま」

　私が先に歩くと、玲奈が横に並んできた。

　肩が触れそうな距離だった。

　いつもそうだった。

　登校する時も、下校する時も、買い物へ行く時も、玲奈はだいたい私のすぐ隣を歩いていた。

「じゃあさ」

　玲奈が言った。

「高校も一緒に行こうよ」

「またその話？」

「大事な話」

「まだ二年生だよ」

「だから今から決めとくの」

「行きたい高校も決まってないのに？」

「美香は？」

「決まってない」

「じゃあ一緒」

「何が」

「行きたい高校が決まってないところ」

「そんなので一緒って言わない」

　玲奈が笑う。

　少しして、今度は私から聞いた。

「玲奈は将来なにしたいの？」

「将来？」

「高校の先」

「急に遠くなった」

「玲奈が始めたんでしょ」

「うーん……」

　玲奈は歩きながら本気で考え始めたらしい。

　こういうところが玲奈らしい。適当に答えればいいような話でも、聞かれると妙に真剣に考える。

「まだ分かんない」

　しばらくして、玲奈はそう答えた。

「でも、楽しい方がいい」

「ざっくりしてる」

「大事じゃん。美香は？」

「私も分かんない」

「じゃあ、それも一緒」

「だから何でも一緒にしないで」

「いいじゃん」

　あの頃の私たちにとって、将来はずっと遠くにあるものだった。

　高校生になることも、大人になることも、その先にどんな生活が待っているのかも、まだ現実味がなかった。だから好き勝手なことを言えたし、来年も再来年も同じように二人で話しているのだろうと、疑ったことさえなかった。

　明日というものは、今日の続きを約束してくれるものだと思っていた。

「美香」

「なに」

「私たち、大人になっても友達かな」

「急にどうしたの」

「なんとなく」

「知らない」

「そこは友達って言うところでしょ」

「聞かれても分かんないし」

「冷たい」

　玲奈は唇を尖らせた。

　私は少しだけ笑った。

「でも、たぶんそうなんじゃない」

「たぶん？」

「たぶん」

「じゃあ予約」

「何を」

「大人になっても美香の親友でいる権利」

「なにそれ」

「予約したから」

「勝手にして」

「した」

　玲奈は満足そうだった。

　その顔を見ながら、ふと思い出す。

「そういえば」

「ん？」

「好きな人」

　玲奈の足が一瞬止まった。

「まだ言ってる」

「結局、誰なの」

「秘密」

「ずっと一緒にいたい人なんでしょ？」

「うん」

「同じ学校？」

「うん」

「同じ学年？」

「うん」

「同じクラス？」

「さあ？」

「今のでだいたい分かった」

「絶対分かってない」

「じゃあ言って」

「嫌」

「なんで」

　玲奈は答えなかった。

　二、三段先まで下りてから振り返る。

「いつか教える」

「いつ？」

「いつか」

「ずるい」

「そういうものです」

　得意そうに言う。

「じゃあ高校卒業するまでに」

「長い」

「大人になるまで」

「もっと長い」

「じゃあ……」

　玲奈は少し考えて、それから笑った。

「美香が自分で気付くまで」

「なにそれ」

「秘密」

　そう言って、玲奈は笑った。

　石段はまだ半分ほど残っていた。

　私たちは再び歩き出した。

　祭りの帰り道だった。

　くだらない話をして、笑って、これから先のことを話した。

　どこにでもある夏の夜だった。

　だから最初、それが何なのか分からなかった。

　玲奈が突然、立ち止まった。

「……美香」

「なに？」

　返事がない。

　数段先にいた玲奈が、石段の下を見ていた。

「玲奈？」

　その横顔から、さっきまでの笑顔が消えていた。

　私も玲奈の視線を追った。

　石段の途中。

　木々の影が濃く落ちる場所に、人がいた。

　男だった。

　顔まではよく見えない。

　ただ、そこに立っている。

　登ってくるわけでもなく、下りていくわけでもなく。

　私たちの方を向いて。

　じっと。

「……行こ」

　玲奈が小さく言った。

「うん」

　どちらからともなく、私たちは手を繋いだ。

　玲奈の手が、少しだけ震えていた。

　私の手も、たぶん同じだった。

　そして二人で、ゆっくり石段を下り始めた。