泥中で君は笑った。私は笑えない。

36話 個我

「それで、話って？」

　私達は図書館前のベンチに座って、名前の分からない一本の大木の方を向いた。

　琉花は紫外線を気にしているようだったけれど、あの埃っぽい静かな場所で話すより、少しだけ学校の活気が感じられる場所で話をしたかった。

「言わなくても分かってるよねぇ」

　琉花は、少し冷たい外の空気に似合った、低めのトーンで言った。

　さっきまでのチャラけた様子はどこへ行ったのか。

「んー、全然好きじゃないよ？」

　私がはぐらかそうとすると、彼女は何も言わずに私の方をまっすぐと見た。

　それが気まずくて、私は正面を向いたまま口を開いた。

「心当たりが多過ぎて、本当に分かってない」

　白状する。

　彼女の言いたいことは何となく分かっている。それで私にどう言わせたいのかも。

　でも、その候補が何個かあって、そのうちの一つを博打で出して、外すのが一番興醒めするのだ。

　私達は本音をぶつけ合って、でも、変なところを隠し合うくらいで喋るのが、ちょうどいい。

　物語がいつでも面白いのは、そこには隠された真実が必ず介在しているからだ。

「日曜。なんで？」

　それで一つに絞ることができた。

　だから、はっきりとした口調で続けた。

「それは、葵が私達と何も変わらなかったから」

　あの後、帰り際に琉花のメッセージを確認した。

　葵についての事が羅列されていて、琉花にとっての懸念点を私に伝えてくれた。

　私は帰った後もそれを無視して、ただの日常会話を続けた。結果を報告することも無いままに、おやすみと書いた。

「わたし"たち"？」

　琉花は不服そうに復唱した。

「ごめん、私だけかもね」

　少し皮肉を言った自覚がある。

　詰められるのはあまり好きじゃない。

「んああもう、分かんない！ ねえ、どんな細工したの？」

　無駄な駆け引きは辞めたらしい。

　私にとってもそれは都合がいい。疲れるから。

「細工も何も、ただ考え方の共有をしただけだよ」

「詳しく。」

　食い気味に琉花は尋ねた。

「わざわざ話すような内容じゃない、ほんとにただの雑談。つまらなくて覚えてすらないよ」

「じゃあなんで今日かりんは居ないの？」

　ああ、耳が痛い。

「私から言うべき話じゃないよ」

　琉花はため息をついた。

　私から全てを話すのはあまりにも野暮な行いだ。

　それに、琉花が二人のことをどこまで知っているのかは分からないけれど、この質問をする以上、葵が琉花に対して何らかの事情を持って、打ち明けていない事実があるっていうのは明白だ。

　琉花は、不貞腐れたように黙り込んだ。

「私が思うに、かりんは一日、リセットの時間が欲しかったんだと思うよ」

　思ってもないことを言った。

「ちゃんと立ち直れる？」

　不安を隠さずに、琉花は聞いてくる。

「100パーじゃないけど、きっと」

　誰かが自分の大事な人のことを心配してたら、その人を手助けしようとするのは自然な事だ。

　昨日、入門が言ってたのを思い出した。

　琉花にとって、葵とかりんは少し特別な立場にある友人なのだろう。彼女は、浅い関係を私の数十倍も広く持っているから、その中で関係値の強い友人というのは大切にしたいはずだ。

　カフェ友なんていうままごとも、彼女からすれば大きな意味を持ち合わせている。

「ここからの質問には正直に答えて欲しい」

　琉花が言った。

　多分、私がテキトーばかりほざいていたのは琉花も分かっている。

「うん、いいよ」

　そんな事言われなくても、その質問に対してなら私は正直に言う。

「美奈はあーちゃんに、本当に何もされてないんだよね？」

「うん。本当に、何もされてないよ」

　今度はしっかり、琉花の方を向いて言った。

　的外れな質問だ。というよりは、想定外だった。

　琉花の心配は杞憂に終わった。

　今回の件は、それだけの事なのかもしれない。

　琉花は何も言わずに、下を向いた。

　だから、私なりに頑張ってみることにした。

「心配してくれてありがと」

　軽くぎゅーをする。

「ねぇ、今私汗臭いから……」

　照れ臭そうにしている琉花は、いつにもなく可愛かった。

「ちょいちょいちょいちょーい！」

　私達が心を寄り添わせていると、聞き覚えのある声が全てをぶち壊してきた。

「なんでこんなところに！？」

　琉花がオーバーリアクションを取る。

　その拍子に私は琉花から手を離す。

　ああ、こりゃあ臨戦態勢だ。

「抜け駆けしやがってぇぇえ！」

　ぷんすかと安い効果音が鳴りそうな勢いで、華鶴は鳴き喚いていた。

「あーもぉ、めんどくさいなあ」

　華鶴の方を向いて手を広げてみる。

　こいつらほんとに……

「やだ！ 二番煎じじゃん！ ちゅーくらいしてくれないとむりだから！」

　発言と外見が一致し無さすぎだ。

「はいはい、じゃあ行こっか～」

　呆れながら、少しほっとする。

　しんみりしすぎて、この後どうしようかと考えていたところだ。

　私が立ち上がると、どこに？と琉花が言った。

　どこでも。と返すと、じゃあここで。と華鶴が私の両肩を押して座らせた。

「なにしてたの？」

　華鶴は私達の正面に立ったまま問う。

　なぜだかそれは、しんみりの空気を帯びていた。

「うーん、感想戦？」

　琉花が分かりにくい答えを提示する。

「あー、昨日の？」

　自分は来なかったくせに、遊びの日程までちゃっかり覚えていたらしい。

「そう。華鶴も来てくれたら、もっと楽しかったのにな～」

　これは本心だ。

　でも、言葉は頑張って選んだ。

　も。って付けたし、もっと。って付けた。私だって必死なんだよ、機嫌を損なわないように。

「えー、じゃあ点呼終わったらどっか行く？」

　華鶴が軽いノリで提案をする。

「三人で？」

「え、もちろん」

　当たり前だ。みたいな顔をしやがる。

　なんで私が悪いみたいな空気になってるの。

「んー、この後私しなきゃな事あるから」

　琉花が申し訳なさそうに言う。

　それで、ちょっと意地悪したくなった。

「どうしても今日じゃなきゃダメなの？」

「うん。ほら、さっきの話を当の本人から聞き出したくてさ。流石の私も動くよ」

「それに関して言うなら、琉花が介入すべき話じゃない。あの二人が自分達で解決しなきゃいけない問題」

　まだ気にしていたらしい。

　私に対しての心配は拭えたけど、二人の仲を取り持つ役目は最後までこなしたい様子だ。

　華鶴はなんとなく理解してそうで、私達のやり取りを傍観していた。

「でも……」

「でもじゃない」

　琉花は確かに、優しい。しかし、だ。

　言葉が強いかもしれないけど、結局のところそれは琉花のエゴでしかない。だから私は止めるべきだと判断した。

「葵ならさっきまで卓球の試合観戦してたよ」

　と華鶴が言う。

　琉花は黙ったままだ。

「琉花らしくないよ」

　自分の口から出た言葉を、強く糾弾したくなった。

　絶対にここでするべき発言ではなかった。

　それから沈黙が流れて、琉花が重い言葉を紡ぐ。

「私は確かに、葵のこと分かってないと思うよ？ でも、美奈はかりんのこと分かってて言ってるの？」

　その問いに、頭が真っ白になった。

　出かかった形のない言葉を抑え込む。

　分かっている気でいる。それが答えかもしれない。

　華鶴が私のことを表面上で象っているのと、何も変わらない。友情と心象の押し付けだ。

「あー……」

　華鶴が気まずそうに声を出す。

　それから、わざわざ口調を明るいものにして、続けた。

「その件について話すってことで、カフェ友の会パート2をしよう。私が全部答えられるって保証する」

　呆気にとられて、私達は言葉を発せずにいた。

　華鶴の奥の視界に、実のない木の葉が散った。

「えっと……正気？」

　それから彼女は目を見開いて、諭すように言う。

「うん。少なくとも二人より……いや、四人全員より私が一番冷静に居られてると思うな」

　それはド正論でしかなくって、結局私達はその言葉に従うしかなかった。