35話 洋梨
準備が終わる頃には既にちらほらと競技者が姿を現しており、遠くから騒々しい男子高校生達の声が聞こえてきた。
10分もすれば体育館内は人間で溢れ返る。
久佐治が電子ホイッスルの大きな音を鳴らせばその場は静まり返り、それから真ん中の方に人集りができる。
その場で簡易的なルールの形式の説明が行われ、試合後には私の方へと結果報告をすること、その後は速やかに撤収することをお願いしていた。
ボードを持って中央の壁際にもたれかかっていた私は、彼の説明に際して手を振ってアピールをする。
できるだけ楽な配置を……ということで、シフトの時間いっぱいはここで試合観戦をして、たまに記録をしているだけで良いらしい。
手元の紙面には数えるのが面倒くさくなる数の空欄があって、夕方までかけてそれを埋めるそうだ。
やがてバスケットボールの試合が始まって、その少し後にバレーボールの試合も開始される。
まだ朝も早いというのに、皆元気だ……。
声援も、プレイヤーもそのどちらもが既に熱気を帯びている。
私にはバスケの煩雑なルールがよく分からないので、バレーの方を観戦する。
第一試合から、三年生VS一年生の構図で、開幕早々三対零の差がついていた。
もちろん体格差と経験値の差があるんだろうけど、とにかく声援……オーディエンスの差が凄まじい。
人数差もそうだし、今年の三年生は体育会系をイメージするとわかりやすい気質だ。受験の都合で来れない人が沢山いるはずなのに、一体感がある。
よく分からないコールが長々と繰り広げられ、点数を取る度に会場が揺れる。
一方、一年生の数少ない点数を取る機会には盛り上がりが何も起きない。それどころか、同級生を鼓舞する先輩の声で埋め尽くされてしまう。
まさにスポーツのホームとアウェイの構図ができあがってしまっている。
見応えの無い試合は一方的な展開のまま終わりを迎え、体育委員が例の合図を出した後、男子に混じって活躍していた先輩の女の子がこちらへやってくる。
「25対7で3のCが勝ったよ～」
だいぶ点差が開いて終わってしまったようだ。
私の位置からは得点板が死角になっていて、途中から得点差を数えるのは辞めてしまっていた。
「はい、ありがとうございます」
喋りながら一筆目を記入する。
先輩が去った後用紙を再度確認すると、インクが滲んで5の上の部分の隙間が潰れてしまっていた。
午後は体育委員の子に引き継ぐから、いつもより丁寧に書こうと思ったのに……。
久佐治が審判を務めるバスケの方に目をやれば、思いっきりファウルプレーが繰り広げられていた。
表を見る限り二年同士っぽくて、おそらくは身内ノリの範疇なのだろう。それに振り回されて戸惑っている久佐治を見るのは少し愉悦である。
そのまま、観戦を四、五試合楽しみ、表を埋めていく。大体の生徒は、最初と同じように点数とクラス名を告げて、それで去って行った。
バレーボールの3年生対決が終わった後、例に漏れず結果報告が行われた。
私がそのまま自分のクラスが出ているらしいバスケの試合を見ていると、にやにやしながらさっき試合に出ていた男達三人が近付いて来た。
「君何年？」
そのうちの派手髪の一人が言った。
「一年です」
何やら嫌な視線は感じていたので、いつか来るだろうと覚悟はしていた。
「へぇ、生徒会だっけ？」
「ただのお手伝いですよ」
彼は釈然としない様子で、再び口を開いた。
「ねえ、連絡先教えてよ。あ、今携帯持ってる？」
「持ってないです」
極力一問一答で、会話が続かないように努力する。
会話が滞るようにという方向性に努めたのは初めてかもしれない。
それにしても、下手すぎない？
「あー、じゃあ仕事終わった後時間無い？」
しつこいだけのナンパだ。
周りの二人は、にやにやしたりそいつを揶揄うだけでこちらには言及して来ない。
色恋に耽けるのは構わないけど、そのだるいノリに付き合わされる側の気持ちを考えてくれ。
「無いです。友達と待ち合わせしてるので」
「そこをなんとか！ ほら、友達と一緒でもいいし 」
脈ナシを感じてか、よく分からない振り切り方をしてきた。
私がどう断ろうかと返答に困っていると、視界外から聞き馴染みのある声がはっきりと言った。
「あの。」
三年の人たちが怪訝な表情を浮かべ、その声の方向を向く。
「そいつ隣居るんで。そういうの辞めたげてください。あ、俺たち勝ってきたよ」
井上は純粋な笑みを作って、彼らを遠ざけた。
気付かぬ間にホイッスルの音はなっていたらしい。
しつこかった当の本人は気まずそうな顔をして去っていく。
取り巻きの奴らはそれを茶化しつつ、思ってもなさそうに「こいつがごめんね」と謝罪をしてくる。
ほとぼりが冷めて、彼はほっとため息をついた。
「ごめん、流石に彼氏面はできないし、勝手に架空の彼氏作っちゃった」
「なんで体操服なの？」
決して私は井上の名前を覚えていた訳じゃない。
こいつがなぜか体操服だから名前が刺繍されてて、それが目に入った。
「あー、ほら、汗かくからさ」
彼は汗で濡れた髪を触りながらそう言った。
「なるほど」
気まずい時間が流れる。
「じゃ、また次の試合も応援しといてよ」
分かった。そう返事をしておく。
一戦目に井上が居たことすら分かってなかったし、多分このあともバレー見るし……見たいし。なんなら次の試合には体育委員と入れ替わってる可能性が高い。
まあ、細かいことはいいや。
今回は助けられた。
井上。意外といいやつかもしれない。
名前くらいは覚えとこう。
◇ ◇ ◇
十一時手前になって、体育委員の女の子が友達を連れたままやって来た。
紙面を見せながら軽く状況の説明をして、最後にボードを渡して応援の一言を添える。
一年生っぽかったけど、初めて見た子だった。
とはいえ、当たり前に話したことない人がほとんどだけどね……。
別れ際にはお互いに手を振って挨拶をする。
それから体育館の入口付近を見渡すと、ドアの手前にちょうど琉花が立っていた。
目が合うと、控えめにこっちに向かって手を振っていた。
バレーの試合者の邪魔にならないよう、サーブの合間を縫って合流する。
琉花は水色のTシャツを着ていて、番号は一番だった。全部解釈一致かも？
「バド一回戦敗退也～」
彼女はダブルピースで結果報告をしてきた。
埋め合わせで参戦したのに、一回戦目からバド部が相手だったようで、朝から嘆きの連絡が来ていた。
「お疲れ様。今からバスケが私のクラスの試合なんだけど、ちょっと見ていってもいーい？」
「もちろん。クールダウンしたいしちょうどいいね」
私達はついさっき来た道を通って、バスケの観衆の元へ向かう。
体育委員の子とはお別れしたばっかだったから、目の前を通り過ぎるのはめちゃくちゃ気まずかった。
一番熱気がある場所からは最も離れた隅に、私たちは落ち着いた。
「え、もしかして井上？」
「察しがいーね」
彼女はこの世の終わりみたいな表情をした。
「そういうのじゃないから」
「みんな最初はそーやっていうんだよぉ」
琉花が変な泣き真似をしながら、試合は始まりを迎えた。
久佐治はまだ頑張っている。
今日一日、昼休憩があるとはいえこの熱い空気感の場所でフル稼働するらしく、私はここで駄弁っているだけだし申し訳ない気持ちになってしまう。
後でスポーツドリンクでも差し入れに持っていこう。冬だし温かいやつの方がいいだろうか。
「おおー！やるじゃん井上」
始まって一分で得点板がめくられる。
多分スリーポイントシュートってやつだと思う。
ついでにさっきの連中の話をしてあげると、琉花は井上の評価を一気に上げたようだった。
「でも恋人適正だけは無い」の一点張りだけど。
というか、そもそも私はそういう気持ちじゃない。
顔がタイプじゃないし、普段から子供っぽい言動が多くてテンション感が合わないと思うから。
でも、仲良くはしてもいいかなって思った。
思わせぶりとか指摘されたら言い返せないけど、そんなのは向こうの都合だし、私の精神衛生上、私の味方でいてくれる人とは一緒に居た方がいい。
琉花との平たいトークを続けていると、ボールがこちら側に飛んでくる。琉花がそれをキャッチして、近くに来た敵チームのプレイヤーに向かって投げる。
その拍子に井上は私の存在に気付いたみたいで、読めない表情――多分、喜びと焦りに包まれた――になっていた。
目が合ったから、手を振ってあげる。
すると、ぎこちなく井上も手を振った。
「なんか距離感近くない？」
「距離は遠いよ」
別に近くないもん。
バスケ部の活躍を応援しながら、20分という少し長くも感じる観戦時間を琉花と一緒に楽しむ。
スポーツ観戦に興味があるかというとそんなだけど、熱くなって叫んでいるその輪に入るよりは、身内と雑談でもしながら、バックにそれを置いておくくらいがちょうどいい。
結果的に僅差で私のクラスメイト達は試合に勝利して、場内は盛り下がる。健闘を称える声もあれば、嘆く声もあった。
試合が終わると、すぐに井上は結果報告をしに行って、敢えてその間に私と琉花は体育館を後にした。
