泥中で君は笑った。私は笑えない。

37話 模者

◇ ◇ ◇

「昨日の夕頃だったかな。かりんから、突然電話がかかってきたの」

　私達は、私達の知る限りで学校から最寄りの喫茶店に入って、先の話の続きを繰り広げる。

「今から私が二人に話す事は、二人を信用してるからこそ言えること」

　他言無用で、このことを知っていること自体隠してくれと付け加えられる。

　今更そんなことを言ってくる華鶴は、普段とは違うんだ。と主張しているみたいだ。

　どちらにせよ、時間を少し置いた事で、私達は冷静になった。

　情報を整理して、予測できる範囲で知らないことを補填しようと試みた。

「万が一。それで華鶴が罪悪感に苛まれるようなら、私は聞きたくはないかな」

　と琉花が言う。

　当人の意志を大切にしようという考えには、賛同できる部分がある。

　何やら義務的な意志を感じ取っていたのは、私だけでは無いようだ。

「端から、その認識が間違いだよ」

　と華鶴は返した。

　彼女はいつだって、初めに定めたはずの予定調和を乱さないようにと立ち回る。

　だから私は何も口出しする気が起きない。

　花園華鶴が口を開き続けるのを待つのみだ。

　結局、じゃあ続ける。と華鶴は前置きをして、話を始めた。

「私が電話に出たら、開口一番にかりんはこう言った。好きな人ができたんだ。ってね」

「え？」

　思わず、声に出た。

　琉花も同様に戸惑った表情を浮かべる。

「そんなに困らないでよ。一番意味分かんなかったのは私だってば。唐突だったし、恋愛の話すらした事の無い友人に、好きな人がいるっていう宣言をされたんだよ」

　熱弁する華鶴の横――私達のテーブルの真横をちょうど店員さんが通り過ぎて、彼女は少し気まずそうな素振りを見せる。

　一口紅茶を嗜んで、彼女は続けた。

「それでもちろん、私はその人が誰なのか尋ねた。そしたらいきなり、私の事が好きだって言い始めた」

「えーっと……それは、本気？」

　琉花は耐えられない様子で声を荒らげた。

　すると遮るように華鶴は、言った。

「最後まで聞いて。それで、私はかりんがあまりにも飄々としてるから、変だなって思って問い詰めた。後から確定したことだけど、私もかりんと葵の関係性には何となく勘付いてたからさ」

　多分かりんは、最初からそうして欲しかったんだと思う。その意図を汲んで、華鶴は言及したはずだ。

　にしても、その情報を私と琉花が知らなかった時にどう責任を取るのだろうか。

　どんなに確信めいた信頼を置いていても、それが確証できるものではないのだから。

「で、ここからが二人が一番気になってるところ。まず前提として、葵が知っているであろうことから」

　華鶴は葵に目配せして、それから続ける。

　「言葉を選ばずに言うなら、かりんは不安障害を患ってる。それもかなり重度の」

　想定の範疇で、驚く内容ではない。

　前々から、どこか空元気混じりの彼女のテンション感に違和感は覚えていた。

　「目立つのはそれだけど、細かく言えばもっといろんな精神疾患を持ってる」

　と琉花が付け加えた。

　「だから、かりんが振られた衝動で良からぬことを考えないかと不安に思った。それが琉花が心配してること」

　琉花が頷いたのを確認して、華鶴は私の方に視線をやった。

　「結論から言えば、その心配は無い。なぜなら、2人の間で別れ話を切り出したのは、かりんだから」

「え？」

　再び、声が漏れてしまった。

　今日はよく想定外が重なる。

「そもそも二人は、"恋人"という名前を付けていただけで、行動の面でも、気持ち的な面でも、付き合っていると言うには少し無理がある関係性だった」

「じゃあ私にわざわざ交際報告してきたのは何？」

　琉花は少し不満気な表情をして聞いた。

　昨日、かりんが私に対してその話を持ち出したて来たのも、引っかかってくる点だ。言い出しっぺはかりんだったはずだから。

　私たちが頭を悩ませていれば、華鶴が解説をしてくれる。

「かりんの我儘だよ」

　一蹴するような言いぶりだ。

「前提。ここで勘違いしないで欲しいのは、葵はかりんの事を誰よりも大切に思ってる。親友としてね」

　ああ、そうだ。二人とも、優しいだけなんだよ。

　私はそう思ってしまった。

　どんなに酷い人間を装っても、あの子は根の部分が優しさでぎゅーぎゅー詰めになっている。

　それから華鶴は、私が葵から聞いたものと似たような説明をする。それは、かりんの目線で語られたものの模倣でしかないのだが。

　しかし、その根底にすら、かりんの抱える葵への後ろめたさは見え隠れしていた。

　伝言ゲームをしているにも関わらず、ひしひしと伝わってくるその感情に、必ず嘘は無い。

　まるで葵の語っていた有象無象とは正反対で、全てがパズルの結合部のように埋め合わされて、結果的に残酷な感情論を捻り出している。

　ともすると、最近のかりんが健全なメンタルを持ち合わせていたかと問われると、私は答えに迷うことだろう。満杯の水が表面張力で溢れていなかっただけの状態に酷似している。

　両方の立場に詳しい琉花からすれば、不安に思うのも仕方がないわけだ。

「かりん曰く、最近の言動からして、葵には好きな人ができたのかもしれないし、自分が居るせいで葵が人と関わりにくくなってるってさ。自分が葵の枷で、私が葵の傍にいるのはおかしいから、だから、別れなきゃ。みたいな」

　"それは間違っている。葵はかりんの事なんか何も考えてはいやしない"

　昨日のやり取りを踏まえて私にそんな事が言えたなら、そもそも私は病んでばかりの人生を送っていないのだろうか。

　言葉の通りに言葉を受け取れないのは、いつも私達の悪い癖なのだから。

　そしてその本質に、いつも助けられている。

「あの時のかりんは凄く感情的で、衝動的だった。全部が全部本心で、全てを行動に移すとは限らないけど、最後には冷静になって、話し合いに向かったんだと思う。その後のことは私も知らない。かりんからの報告はまだ受けてないからね」

　それから華鶴は、私が話すようにと促す。

　葵の視点を知っているのは、美奈だけだから。と。

　私の中で、釈然としない感情が右往左往して、纏まりのない心象を語る他無かった。

「葵は……私たちが思ってるいよりずっと、人情味に溢れていて、不器用で、空回ってるだけなんだよ」

　少し、声が震えたのがわかる。

　すると、意図を汲んだ華鶴が続けた。

「かりんからの一方的な話ばかり聞いてるけど、私も同じように思ってる。葵は絶対にかりんの気持ちを無下にしないし、彼女の扱い方は世界の誰よりも上手いと思うの。だから、琉花も美奈もこの件に対して心配しすぎる必要は無いし、寧ろ私はこんな事で二人が喧嘩しちゃう方が嫌だなって……」

　だから話してみた。そう言って、華鶴は少しだけ照れ臭そうにしていた。

　私が言及しようとすると、琉花がすぐに発言した。

「全貌が見えたわけでは無いけど、なんとなく納得はした。不安も、ちょっとは拭えたよ。ありがと。でも、そんな事で私達の愛情は潰えないから、そこは勘違いしないでくれないかな」

　華鶴が少しだけ本心を明かして、琉花が喧嘩を売る。華鶴がラリーを続けて、私は見守る。

　黒歴史が積み上がりながら、いつもの美味しい空気感を戻そうと各々が動く。

　ため息混じりで華鶴は、「分かりにくい説明でごめんね、話すの下手だから」と謝る。

　それに対しては、琉花が感謝の言葉を述べて、激動的な幕が下りた。

　私達がここでウジウジしていても、彼女達の選んだ結末を動かすことはできない。

　他人に影響されすぎるのは良くないし、それで喧嘩なんてしてたら鋼の心臓でも穴ぼこになってしまう。

　華鶴は、そんな私達の事を心配してくれた。

　最初。華鶴は全部を知っていて、それ以降の話も既に纏まっているかのように思わせられて、私達はここにやって来た。

　でも、蓋を開けてみれば彼女も彼女で衝動的に行動を起こしたようだった。

　華鶴らしいといえばそうなのだけど、私の知る"花園華鶴"という人間からは、遠くかけ離れた行動だ。

　きっと、沢山悩んで、沢山頑張ってくれた。

「華鶴」

　帰り際、私は彼女の名前を呼んだ。

　すると、彼女は振り返って、間抜けな顔をした。

「ありがとう」

　そう言って私が抱き着くと、華鶴は強く私を抱き寄せた。

　暗雲が立ち込めた後には、いつも決まって晴れやかな陽の光が地上を照らす。

　あの二人にとっても、今がその時である事を私達は願っている。

　◇ ◇ ◇

　翌日の放課後。あの日、私がこの子達と初めて話した時のことを思い出す。

　そのメンバーが、自然と集まったからだ。

　幸い、それ以外のクラスメイトは教室にはもう残っていなかった。

「そういや体調大丈夫だったの？」

　颯希がかりんに尋ねる。

「うん！ もう大丈夫だよ！」

　彼女はいつもの元気さを演じてみせた。

　今朝、かりんはギリギリの時間に登校してきた。

　休み時間は私たちと話さないためか、露骨にどこかへと出掛けていた。

　だから、今彼女がここにいる事自体にどうしても違和感を覚えてしまう。

　そうしていると、教卓側のドアがガラリと開いて琉花が姿を現した。少し肩が上がっている。

　グループメッセージで葵が呼び出した通知を見たから、来る事自体は知っていた。

　どうやら、颯希も面識があるらしく、久しぶりじゃん。と盛り上がりを見せていた。

　何も知らない颯希は少し気の毒だ。

「ええっと……じゃあ、その……ご報告……です」

　何やら堅苦しい雰囲気で、葵が立ち上がった。

　え？ なに？ と、興味津々で颯希が食いつく。

　事情をある程度理解している私達が神妙な面持ちをしているのを見て、彼はそそくさと前傾姿勢を戻した。

　それから、表情を変えながら葵が口を開く。

「私達、親友に戻りました！」

　にこにこと二人で顔を合わせて、宣言される。

　Vサインをするかりん。

　葵はかりんの頭を撫でて、にこにこしている。

　してやったり、という感じだ。

「どう？ めっちゃ心配してくれたって聞いたから、険悪になりました感全開にしてみた！」

　葵が元気に種明かしをする。ほんといい性格してるよ。朝から一度も二人が話してるのを見かけなかったから、ついさっきまではてっきり……。

　昼休みには琉花と、昨日と話違うじゃんどうする？みたいな会話をしてたくらいだし。

　私は二人が集まった時点で勘付いたけど、私伝いでしか状況を掴めてなかった琉花は更に困惑していた。

「私は止めたんだけどねー」

　と華鶴が呆れたフリをして笑う。

　どうやら知っていたらしい。

　心配してたって伝えたのもどうせ華鶴だろうし、こいつが一番悪いまである。

「えっと……どゆこと？ 」

　うん……何も知らな颯希が一番気の毒だ……。

「あんたは黙ってて～」

　かりんがゴリ押して誤魔化す。

「ま、今はフリーってとこ？」

　何故疑問形なのかは分からないけど、葵が颯希に向かって言った。

　すると、かりんがパタパタと喚く。

「なになに？ お前だけは私が許さないけどね！」

「んでだよ！ お前今の今まで一人で葵のこと独占してたんだろぉ！？」

　意図はちゃんと伝わったみたいだ。

「あ、全然告ってきてもいいけど、振るからね」

　葵が地獄みたいなことを言った。

「ねえ、その告る前に振る文化辞めない？」

　颯希が咽び泣く。一つの世界線ではもう浴びることのできなかった喧騒が、再び戻ってきた。

　葵ともかりんとも、颯希とも。サシで話したいことが沢山ある。でも、今はまだその時じゃない。

「体育館解放日だし、遊ばね？」

　運動部らしい颯希の提案で、私たちは第二体育館へと足を運んだ。