33話 誉
◇ ◇ ◇
あまり長居するのも良くないということで、私たちはカフェを後にした。
最後に店で時計を見た時、時刻は十二時半を過ぎていた。それから十分程度歩いて、二人で見知らぬ公園のブランコに腰掛けた。
「話せてよかったよ」
葵は満足気に言った。
この溜まり場は上から見ればきっと綺麗な三角形をしていて、少しだけ都会の雰囲気を帯びた街中には似合わない、そんな小規模な公園だった。
遊具は滑り台とブランコ、それに砂場と、パンダと豚の乗るやつがある。この遊具の名前を知っている人は一体どれだけ居るのだろうか。
ブランコの手すりは所々錆びれていて、その独特な鉄の匂いと都会のガスの匂いとで、快晴の晴れ晴れしさはほとんど感じられなかった。
「これからどうするの？」
彼女の行為に加担するつもりは無いけれど、事情を知ってしまったのだから顛末を知りたくなるのは当然だと思う。
「どうしようかねぇ」
葵は星空を眺めるように空を見上げて言った。
彼女らしい答え方だ。
本来なら、最も詳細な質問をすべきだった。それを曖昧に尋ねたのは私の判断だ。
今日一日で、明確に西宮葵への解像度はぐんと上がったと思う。私とは真反対で、不透明で。でもどこか似ているような、そんな人格だ。
「楓はぶっちゃけ好きな人とか居ないの？」
ちょうど話を逸らしてくるんだろうと思ったタイミングで、しっかりとぶっ込んでくる。それで、思わず笑みがこぼれてしまった。
「居ないかな～」
見上げれば、二羽の鳥が追いかけっこをするように大空を回遊していた。
「えー、男でも女でも紹介してあげようか」
「無理矢理な恋愛はしたくないかな。お互いに、自然と好きになる方が長続きするでしょ」
「楓は人に好かれてる自覚を持った方がいいよ」
調律が狂っている。
「流石に最近は自覚してるよ。これの何がどういいのか私には全く理解できないんだけどね」
「えー、顔じゃない？」
「葵に言われても説得力が無い」
冗談だよ。そう言って葵は少し笑って、それから口を開く。
「楓には無性に人を惹き付ける才能があるんだよ。抜け出そうとして足掻けば、どうしても抜け出せない底なし沼みたいな？」
「もしそうなんだったら、それはそれで嫌かな。メンヘラ製造機にはなりたくないよ」
「ただの例えだよ。ま、楓みたいなタイプは流れに身を任せといた方がいいか～」
彼女は立ち上がって、帰らないかと尋ねる。
私は立ち上がることで同意を示す。
送って行くよ。そう言われてしまったものの、買い物に寄らなければならないと言って断りを入れる。
粘着してくるかもと思考を巡らせたが、結局はそれも杞憂に終わる。
実際は、入門の家に居ることをまだバレたくないというのが本音だ。それでも、買い物に付いてきてもらうのは申し訳ないというのも嘘ではない。
「明日はおはようって言ってもいい？」
別れ際、葵が言った。
「なんで？」
と私は問う。
「言いたいから」
「違う」
一瞬冬の空気が頭を支配して、凍えが喉奥に染み渡ったような気がした。
「怖くなくなったから」
彼女は頭の回転が早い。
「いいよ。私から言いに行く」
これを否定と捉えるか肯定と捉えるかは葵次第だ。
「そっか」
「それじゃ。」
またね。そう返して、葵は手を振った。
◇ ◇ ◇
フルメニューを用意するのはかなり久しぶりだ。
手に馴染まない調理器具は少し危なっかしさを感じてしまって、料理そのものを敬遠してしまう。
常に、ピーラーを使う時に似た緊迫感がある。どうにもあの便利グッズの皮を掻き切る感覚は苦手だ。
結局今日はシチューを作ることにした。
特売で入口付近に出されていたからだ。
因みに私はシチューが好きではない。嫌いではないが、決して好きではない。
クリーミーな味わいというやつが私にはあまり合わないし、これがご飯に合うという感覚を持ち合わせていない。かと言ってパンはもさついて好きじゃないから買ってまで食べようとはならない。
私の中で、カレーとシチューとハヤシライス辺りは同族に入るのだけど、世間一般的にはどうだろうか。
時刻は16時半を回っていた。
本当は連絡をとって、ご飯について聞いておくべきなのに、謎にサプライズ感を持たせたくなってるのは内緒だ。変に弱みを見せることになりそうだけど、感謝の意は示しておきたかった。
実際、仕事終わりで疲れてると思うし、帰ってきてすぐにご飯食べれる環境があると嬉しいと思う。
かと言ってそれを毎日やってあげる訳でもないけど、たまにはデレを見せてみようかなって。
あとは料理をよそうだけの状態で、自室に戻ってレポートに手をつける。最近は体調のせいもあって少し課題の進捗が遅れていて、学校でやるだけでは手が回りそうもない。
"炎色反応"と検索バーに文字を入れる。
語呂を覚えていない訳では無いけど、レポートを書く時は認識が間違ってないかを確かめたい。
どうしようもなく心配性なのだ。
結果についての考察を軽く纏めて、考察とは呼びたくない調べ物の部分に取りかかる。
華鶴に聞かれたところでもある。金属結晶の構造と配位数に纏わるお話で、なんとなーくで分かってるけど、その先の質問が答えられそうにない。
必死に検索をかけてはメモという流れを繰り返す。
気が付けば一時間近く経っていて、外の空気が黒澄んだ頃、スマホの上部から通知バーが降りた。
「スーパーなうだけど何か欲しいものある？」という文章が入門から届いた。
「食パンお願い」と送ると、すぐに了解の可愛らしいシロクマのスタンプが帰ってくる。
おそらく総天楼―― 近所の安くて人気な業務スーパー ――にいるのだろう。夜ご飯も買って帰ってきそうだから止めたかったけど、その時はその時だ。
あと少しだった考察を終わらせてレポートの進捗に区切りを付ける。最後の、参考文献を羅列していく作業は、後でやろう。
キッチンまで行って、炊飯器のお急ぎボタンを押す。人参とじゃがいも、小さく切りすぎたかもしれない。んー、嫌いなものとか無ければいいんだけど。
キッチンの椅子に座って、スマホを見ながら時々時計に目をやる。スマホで時間を見れるはずなのに、わざわざ時計で確認してしまう癖がある。
18時13分を回った頃、玄関から扉が開く音が聞こえた。
私はすぐさま立ち上がって、駆け寄ろうとする。
まるで飼い主の帰りを待ちわびていた子犬みたいじゃん。手懐けられたみたいだ。勘弁してよ……。
「おかえり」
「ただいまー」
変な葛藤のせいで顔を顰めていた自覚がある。
「ご飯買ってきた？」
「いや、疲れたけど美味しいもの食べたくなっちゃって、Uberでもしようかなって」
リビングに向かいながら彼は言った。
「一応、作ったから。気が向いたら食べて」
お店のそれより美味しいものなんて作れないし、変に期待されるのも嫌だ。反応を見るのが嫌で、顔は合わせなかった。
「ん、楓はもう食べたの？」
彼は肯定もせず、何かを察したように尋ねた。
「まだだよ」
後で食べる。そう言おうと思った。でも、少しだけ言われたい言葉に期待した。
「じゃあ、一緒に食べよう」
「うん」
それから私は支度をして、入門はシャワーを浴びていた。舞台上（？）で軽いメイクをしていたようで、面倒だから全部流してリセットしたかったそうだ。
洗面所の方から物音が聞こえ始めてから、全てをよそった。ご飯を食べ始める時に、冷めていることが私は気に入らない。それは他人に提供する時も同様だ。
「まじ疲れたあ……ご飯助かる」
彼はまだ少しだけ濡れている髪のまま戻ってきた。
「期待はしないで」
「いや、誰かに作ってもらえるっていう体験が貴重過ぎて、嬉しさが最高のスパイスになるわ」
「何それ」
熱弁する入門。
もう少し強めに咎めたかった。ただ、本当に疲れてそうだから、強い言葉を掛けるのは気が引けた。
彼は敢えて私がご飯を運ぶのを傍観した。
動かれても気まずいし、丁度ゆっくりしていて欲しかった。彼の中で少しでも、私に対する意識が変わったようで嬉しい。そして、その感覚を空白の数日が挟まっても忘れていないことにも。
最後にお茶の入ったプラスチック容器とコップを両手に、定席へと着く。
「そういえば楓が初めてここに来た日もシチュー作って食べたんだよね」
彼は懐かしむようなしみじみとした感じで言った。
「まだ二週間くらい前だよ」
え、そっか。と彼は驚いた素振りを見せる。
正直言うと、私も数ヶ月は住んでいる気分になっている。ちょっと前までは、赤の他人だった異性と同棲してるのもよくわかんないし、料理作ってあげてるのもそう。少し前の私に聞かせたら絶対信じないと思う。
「ん、どうする？ この前の話の続きする？」
食パンを裂きながら玲蘭は尋ねた。
「んーん。旅先の話聞かせてよ」
それ聞いちゃう？ と彼は笑いながら言った。
もう色々とどうでも良くなったのだ。
もちろん、いい方向に。
表現に納得いってないので後日描写の修正を入れるかもしれません。
