泥中で君は笑った。私は笑えない。

32話 自由党

「ねえ、私に興味ある？」

　まず初めに、西宮 葵は不可解な発言をした。

　彼女はいつにもなく悪戯な笑みを浮かべていた。

「それはどういう意味で」

「あなたの受け取り方次第かな」

　自分の息を飲む音がはっきりと聞こえる。

　私が目を合わせずに黙っていれば、彼女は続けて口を開いた。

「そもそも、私とかりんは付き合ってないかもしれない」

「かもしれない？」

　何の話をしているのかよく分からなくなってくる。

　パラドックス的かつ抽象的な問い掛けにも思える。あるいは、異質なこれが救助信号なのだろうか。

　彼女は頭が切れる方だ。それも努力家という訳ではなく、地頭の良さによって地盤が完成しているだけのタイプで。

　ベルの音が鳴り、木の微かに軋む音が聞こえる。

　二人組の男性客が姿を現して、店員との会話を交わす。やがて私達とは真反対の遠くの席に座った。

　暖かい店内に冷気が舞い込んで、身震いする。

　西日がガラスを透過して、人工光がまるで暗闇に堕ちたかのように、店内は一筋の白に明るく照らされていた。

「楓は私には何も答えてくれないね」

　仕切り板の朱子織りの影が、テーブルの角に深い深い黒を帯びて、浮き上がっていた。

「そう思ったのは、いつから」

　言われてみて、自覚が無いと言えば嘘になる。

　長話になってしまいそうで、店内の時計に目をやると、反射光の眩しさで気分が悪くなる。

　周りには建物が多いから、スパークのような明るさは数十分もすれば鎖されてしまうのだろう。勿論、それよりも早く退店している事を願うのだけど。

「初日からかな」

　ゆっくりと噛み締めるように葵は言った。

　問い詰められているような気分だ。しかし、四人でいた時のような圧じみたものを感じない。発せられる言葉は重いものでもあるはずだが……何にせよ私は葵が分からない事に変わりない。発言も、その意図も。

　だから、悪意を見せないようにと告げる。

「不快に思ったなら謝るよ。でも私は、案外誰に対しても、結論から免れて曖昧にして、逃げ出してるだけの臆病者なのかもしれない」

「違うよ。そういう話をしたい訳じゃない」

　彼女はまっすぐと私の目を見て言った。

「少し楓に相談をしたいなって思った」

　いい？ と、彼女は首を傾げて口元を弛めた。

　私は頷いて、続きを促すことしかできなかった。

「ありがと。あのね、最近ね、人たらしが楽しいの」

　理解はできなかった。

「ああ、引かないで欲しいな。人間なんてみんな承認欲求に飲み込まれた化け物の総称でしょ？」

「どちらかというと、その承認欲求を別の物にすり替えたり、一過性の満足感に浸るためにと中毒物に手を染めてきた人間に対して、化け物という呼称を宛ててあげたいと思うかな」

　私がはっきりと議論を交わしたことに、彼女は驚いた表情をした。先に明確な回答を求めるため、ブラフをかけてきたのは向こうだ。

「耳が痛いなあ」

　彼女はあの苦笑いを浮かべて言った。

「史上の話をしただけだよ。私は人間とそれ以外の区別を曖昧にしたくないの。ごめん、元の話続けて」

「うん。じゃあそうだな～、少し話を逸らしてみるなら、楓があの日華鶴に誘われて、私達の所に来るよう仕向けたのは私だったりする」

「仕向けた？」

「あ、そんな大層なやつじゃなくって、華鶴にお願いしただけなんだけどね。しつこく私が言って、あの日ようやく折れて楓を誘ってくれたの。なんか機嫌良かったんだよね～あの日の花鶴は」

「意図が分からない」

「私にも」

　だったら、この話をしてくる理由が分からない。

　でも、友人とくだらない話をするのに理由は要らない。これが何ら異変のない日常会話なのだとすれば、気にするべきでもないのだろう。

　とはいえ、常に探りを入れられているのは非常に心地が悪い。ここはカフェだと言うのに、その1つの隅はカツ丼でも出てきそうな雰囲気だ。

「楓はね、アニメから出てきた主人公なんだよ」

「アニメ？」

「そう。好きなアニメがあるの。君は繊細で、不器用で、でも頭の中には沢山の選択肢を、正解を持っているみたいに見える」

　あながち間違ってはいない。そこに正解が含まれるかどうかという問題はさておき、選択肢は広げようと思えば無限に広げられるものだ。

　障壁を無くすのであれば、今ここで唐突に叫ぶことだってできるし、全裸で踊ることもできる。葵との対話を断念することも、私が偽善を貫き通すことも。

　何が言いたいかって言うと、とにかく方向性は360度自由自在に操れど、選択肢は皆一様に無限大を所持しているということ。そこに至るかどうかは結局その人間の発想力と意志力次第であるということ。

「私とかりんは付き合ってない」

　何の脈絡も無く、話が切り替わった。

　彼女はいい加減な口調で語る。

「言うなればかりんはキープで、かりんは一方的に私に救われて、一方的に恋愛感情を肥大化させて、私はそれを体良く使っているってだけなの」

「私は頭が良くないから、抽象的な事象については分かりかねるよ」

　いまいち話の根底を理解できないままでいる。

　無限に打たれ続けているジャブを受け止めて、ついさっき右ストレートが空を斬ったところだ。

　それから葵は、二人の馴れ初めを話そうとした。

　さっき言ったのは本当で――。

　どの話が？

　そんな掛け合いから幕は上がる。

　簡潔に言うと、二人は本質的に恋人同士といえる状況ではないということが彼女の伝えたいことだ。

　かりんは特殊な事情――人の過半数は各々それを抱えているものだ――を抱えていて、葵がそれを助けた。しかし根本的解決には至っておらず、自分が近くに居てあげることで監視し対応している。

　彼女が告白をしてきた時、葵は自分に気持ちが無いことをはっきりと伝えた。それは事実的に勇気のいる事で、相手に抱えているものがあって、自分が相手にとって特別な存在であるとするならば、それがどれ程辛い行為に成り上がるかは容易に想像ができる。

　それでも人間に興味を持っていなかった葵にかりんは再び言い寄って、体裁的に彼女達は付き合うことになった。葵にとって本当に心から愛する人ができたとすれば、かりんは別れることも厭わないと覚悟を示した。

　これを恋人同士と呼ぶかどうかは、この事実を知った人間の傾倒によって変化するのだろう。

　続けて彼女は語った。

「この関係性は私にとっても利点がある。だから、好きではなくても付き合うっていう選択肢をとったの」

「利点？」

　私には到底理解ができない。その関係性でかりんが満足できているとすれば、それも分からない。葵には同情の念も持ってしまう。

　誰も得をしていない。そう思った。

「永遠に無償の愛を受けられるなら、人間はそれを望まなければならない」

　断る理由がなかった。彼女はそう言った。

「一方的な愛情は消費期限が短い。味も見た目も、全部が粗悪品に成り下がる」

「あはは、そうかなー？ 私は満足してるよ。いつだって自分本位でいる方が幸せじゃん」

「私もそう思うよ。でも、手足に枷をされた状態で最高級の食べ物を毎日誰かに食べさせてもらって、本当の意味でそれを幸福と感じられる？」

　幸せの第一定義は自由だ。

　飛ぶ鳥はいつも、影すらも留めずに彷徨う青の上を自由に駆け回っている。

　彼女は口を閉じて、窓の向こうに大きく広がる空を見上げた。

「まあいいよ。自由の立ち位置は人それぞれだから」

　私はそう言って、彼女が話す番を促す。

　議論をするのは好きだけど、そこに熱が生まれ出すと気分が悪くなる。だから一度落ち着きたかった。

「最近……そういう意味では、自由を求めるようになったのかもしれないなあ」

　私も、そのうちの一人だ。

　私は返事をせずにお水を飲んで、葵が続けた。

「それで、人たらしが楽しいんだよね」

　話は始点へと回帰する。

「葵の方向性が私にはよく分かんないかも」

「私にも分かんないよ。でもね、私の事が好きな人間を見つけて、それで少し弄んでみたら、案外楽しかったの。かりんと居るより何倍も幸福感があった」

　余程の愛情や悦楽が無いと、人間の関係値は一定以上を保てない。疎遠になるのが常だ。

「弄ぶって、具体的にどんな？」

「それはご想像にお任せするよ」

　彼女は悪戯に笑った。

「それでね、自己肯定感が上がっていったの。たった一回から、自覚ができるくらいにのめり込んで行ったの。私には魅力がある。自惚れて、快感に浸る」

　彼女は面白くないと言うような目をして言った。

　天性の飽き性なんだ。そう言った。

　彼女のテンション感が私には共感できない。

　けれど、根本的には私と葵は似た者同士だ。

　外側に出す自信の量が違うだけ。

「どうして私にだけこういう話を？」

　敢えて話をすり替える。

　ずっと気になっていた。もしかすると過去には琉花に話していて、その他にもしているのかもしれない。あるいは、かりんだけを帰させると怪しまれると思ったのかもしれない。

　どちらにせよ決定事項ではないが、この空間が特別であるような気がして、だから尋ねるしかなかった。

　疑問を解消しなければならないという行動原理はそう難しいものではない。至って普遍的だ。

「そうだなあ……私と付き合ってみない？」

「浮気には寛容じゃない」

　いつもいつも唐突的だ。

「もちろんYesが貰えるなら、あの子とは縁を切ってもいい。ほら、恋人が元カノと仲良くするのは癪でしょ？」

　その発言はあまりにもかりんの感情を踏み躙っている。彼女の中で、かりんはキープのような扱いで、それでもかりんは葵に縋っている。

　ただ彼女らの仲を複雑にしているのは、その疑似恋愛はかりんの我儘によるものだということ。

　そして、その掛け合いとして何が提示されているのかを、私は知り得ない。

　それで、思いついた。

「断ったら。葵はどんな感情になる？ どんな行動を起こす？」

　聞けば全てが分かると思った。

　その問いに、彼女は微笑みながら答えた。

「じゃあ、死にたいくらい悲しい気持ちになる。或いは、死んでくる」

　思考は。謎は、深まるばかりだ。

　その整った顔が、私には奇妙に思えた。

「ごめん、ちょっと意地悪だった？」

「大丈夫。本気に捉えてはないよ」

「本気にしてくれても良かったんだけどね」

「まあ、なんとなく葵の言いたいことは分かったかも。いや、というよりは、私の中での解釈が生まれた。かな？」

　彼女は何の変哲もない笑みを浮かべて、頷きながら言った。

「それなら良かった」

　それは彼女と初めて話した日に見たものと変わりない、私にとって、魅力的に思えた西宮葵だった。