31話 水牛刻
「あーあーあー、出会って早々イチャイチャ見せつけてくんなっての。こちとら別れたばっかだってのに」
開口一番、琉花は不満を漏らす。
まだ距離があると言うのにだいぶ声を張り上げた。
そのせいで、すれ違ったスーツ姿の女性からの注目を買ってしまう。
「もう一週間は経ったくせに～」
かりんが煽る。
その横で、手を振り払った葵が私たちに向かって手を振って挨拶する。
手の届く距離までやって来ると、何やらかりんは悪巧みをするような笑みを零していた。
「言ってなかったけど、私達"これ"だから」
小指を立てた手を突き出しながら、かりんが言う。
よく分からなくて私が戸惑っていると、葵が口を開く。
「付き合ってんの。女同士」
その言い回しからは私を試すような意図を感じた。
別にどうということは無い。私が不快に感じるのは他人から悪意を向けられた時だ。
「え、全然気付かなかった」
正直戸惑いはあった。けれど、もしこの二人が男女の仲であったと置き換えても、同様に困ってしまうだろう。昨日まで愛し合っていた恋人が、突然浮気をしていると打ち明けて来たら動揺しない人間はいないはずだ。憎しみや悲しさはその後に来るものだから。
感情に敏感なせいで、逆に白々しい返答になってしまったかもしれない。
「でしょ～？ これ知ってるのこの四人だけだから！」
かりんは本当に純粋な子という感じだ。
……でもこの場合、颯希はかなり弄ばれているような気がしてきた。葵のこと好きですっていうオーラ全開だったもん。
「じゃあ私も秘密にしとかなきゃだね」
嫌な目線を感じるので、先手を打っておく。
かりんはだいぶ私の事を信頼しているようだ。壺とか買わされない？ 大丈夫かな。
ひとしきりの雑談が終わって、目的のカフェへと歩み出す。こんなに美味しそうなイタリアンが目の前にあるのに、女子会とは不便なものだ。
もし琉花と二人きりだったら、平気で予定変更してると思う。というか、なんで目的のカフェで待ち合わせにしなかったんだろ……。
そんな煩悩に塗れながらも、歩の遅い三人に合わせて後ろからゆったりとついて行く。
やっぱり元々あったグループに加わるのは疎外感が強くって、引き腰になっている自覚がある。
本当は二人の関係性について深堀したい。いつから？ とか、どんな所が好きなんだとか、そういうの。
「琉花って二人とどういう感じで知り合ったの？ ほら、クラスも違う訳だしさ」
我ながら今回は上手な切り出し方をした気がする。
「私の元彼とあーちゃんが中学同じで、その縁あってって感じかなあ」
「そうだね、琉花が恋のキューピット役してくれたからかりんと付き合えたし、全てが色恋から始まってるんだよね～この女子会」
意味深な発言をする葵。相変わらず顔が強い。そのせいで西宮葵の不可解さがより深まっている。
彼女は表情の扱い方が上手だ。
「うわなんか私だけ悲しくなってきたな～」
思ってもないことを言ってみる。
「いやまあ……華鶴なんて美奈が美奈が～って鬱陶しいし、せっかくなら狙ってみたら？」
葵が茶化しながら苦笑いしているのが分かる。そしてその真横でも琉花が気まずそうな表情を浮かべる。
私に対してそういうムーヴをとるのはいいけど、私の居ないところでやるのはちょっと違う。後で叱っておかなきゃ。
私もてきとーに笑って誤魔化す。
高校生はいい。色恋沙汰が絶えないし、無償で人間関係を築ける空間が確立されている。それが溢れかえっている眺望は案外好きだ。
「まあ可愛いし、その気になれば恋人なんてすぐにできるでしょ」
そう葵が言う。
世辞を言ってくるような人間には思えなかったけれど、私の解釈違いだったかもしれない。それだけだ。
それだけのはずであって欲しいという願望がある。どうにもこの人は私の脳みそのセンサーに引っかかって、気がかりだ。
彼女と初めて関わってから、日にちが経つにつれ、彼女は私に対して強くあたるようになった。正確にはその真意は分からないが、私への不信感のようなものを抱いてるように思えた。
一旦私へのフォーカスは収まって、それ以降は慣れない土地の空気を吸いながら憂いに耽ることとした。
「あ、ここ！」
少し歩いた後、先頭を行っていたかりんが道角で急に立ち止まって、あからさまに上機嫌になる。それに遮られて、違和感ごと思考を投げ捨てる。
例の目的地の入口には木製のドアがあり、上部には扉を開けば明らかに鳴りそうなベルがあった。
ガラス張りの窓が店一面に設置されていて、店内に居る客は屋外からも見えてしまう。
ある女性客は本を片手にマグカップを口にして、それを置き直してはまた自分の世界に浸っていた。
大通りから外れた一本道の角に、そのカフェはひっそりと佇んでいた。木製を基調としたおしゃれな雰囲気を纏っているが、特別目立つようなお店でもない。
この辺りは有名な飲食店やゲームセンター、カラオケボックスなどで構成されていて、その中でこのカフェはごくごく普通であるという雰囲気を醸し出す。
"open"の文字が刻まれた看板が揺れ、店内の暖かい空気が外界へと流出する。
店内に入ればすぐに店員がやってきて、かりんが全てを先導してくれる。葵も琉花も任せきっているあたり、これはいつもの事なのだろうか。
案内された席に着くとタッチパネルが置かれていて、三人が注文を入れた後に私の番になる。
温度感が分からなかったので三人の注文内容を見てみると、かりんはパフェを、他の二人はパンケーキ類を頼んでいた。どちらかと言うとパンケーキの気分だけど、一人だけ別のものを……というのは可哀想なので、パフェを入れてみる。
私の中でのカフェのイメージは、どこまで行っても接客があって、オーダーを取る時は手書きのシートを持っているという印象だった。
世間知らずだし、昔見たアニメや漫画に引っ張られてるのかもしれないけど、どこか日常画の趣が数十年経って消失していくような、悲しさが残されていた。
飲み物については、かりん曰く紅茶が美味しいお店らしくって、全員が紅茶を頼むことになった。
注文が終わるとかりんは御手洗に行って、比較的静かな三人が取り残される。
「いや～着いてきてくれるって思ってなかったからちょっと嬉しかったよ」
短い沈黙を破ったのは葵だ。
その台詞の全てがペテン師を見ているかのようだ。
巧妙な手口でこれからデート商法でも始めるつもりだろうか。もし二人の関係がそれによって作られたものだとすれば私はかりんを守る必要がある。
もちろん本気で思っている訳では無い。違和感に対して最悪の事態を考えるのは悪い事だと思わない。
ゆっくり息を飲んで、口を開けた。
「私に拒否権があったかというと怪しいけど」
少し様子見の言葉を告げる。
「美奈がそうならこの集まりは誰得なのよ。私の金欠が加速するだけだしさあ……」
懐疑的な視線を向ける琉花が言う。
確かにカップルはカップルだけで行った方が嬉しいだろうし、誰が得をするかというと難しい話になる。ただ、友達付き合いを損得勘定で量るのは私にとっても好ましくは無い。
「琉花のは私が出すよ。私のせいで付き合わせてるみたいなところあるし」
これに乗じて、少しだけ琉花に恩返しをしたいという気持ちもある。結局琉花は、それだけはないと言って有耶無耶にしてきた。
「はぁ……そんでもって、なんであの子は最近あんなに元気なのよ」
やれやれと言った感じで琉花が尋ねる。多分、かりんの話だ。それ以外に元気という形容が似合う人間が存在しない。
「友達増えて嬉しいんじゃない？」
なんだろうか。この妙なまでの言葉の軽さは。
分からない。この人は怖い。
裏でどういう感情を持っているのかが計り知れないし、言葉に何かを含ませて意図的なモヤをあからさまに露見させている。
関わらない方が幸せな人間のタイプだと思う。これが私に対してだけの悪意なのかもしれないけど、少なくともこの人と居ていい気持ちにはなれそうもない。
「隠し事を話せる人が増えた的な？」
「というよりは、同族が増えたって感じかな」
分からない。琉花の問いの意図も、葵の答えも。
ちょうどかりんが帰ってきて、真意は聞けずに終わってしまう。
「ここトイレめっちゃおしゃれだった！」
大声であまりそういう話を……そう思ってしまうのは私の感覚が狂っているからだろうか。
勿論それを注意することはしない。
かりんが戻ってくるとそこはまるで花が咲いたようで、その弾みに乗ってデザート達が届いた。
皆が写真を撮って、ひとしきり盛り上がった後に季節外れの果物を口に入れる。
全体的に酸味が強いけど、果物という土俵においては甘みが先行するのを私は好まないので、丁度いい。
値段を知っているから少しだけ食べるのを躊躇うけど、クリームの甘さに誘われて次々とスプーンを口へと運んだ。
それからは、恋愛の話や趣味の話、軽い冗談を混じえつつ特筆するようなものでもない普通の雑談を繰り広げた。
それは放課後や休み時間に行ったものと殆ど変わりない内容で、効率厨的な考え方を持ち合わせているせいで何とも言えない気分になってしまった。
親睦を深めるという点においてはこういう場は重要だけど、本当に仲良くなりたいかというとまた少し難しい話になってくる。
後で色々琉花に聞かなきゃいけない事が増えたし、今日会ったことで特別知れたことと言えば二人が付き合っているということくらいだった。
それが私にとって重要な事かと言えば、全くもってそういうことは無い。
食べ終わってから十分も経てば、全員のティーカップは空っぽになった。
店の意向として、空いてる時は談笑会場に使ったり勉強に使う分には構わないとの書き置きがあるが、ママ友会議でもあるまいし自然と解散の流れになる。
「この後どうする？ 美奈居るしどっか寄る？」
と琉花が尋ねる。
「いやそれはカフェ友精神に反するから！」
よく分からない精神論をかりんが語り出す。
そこで私が黙っていれば、にこやかな顔をして葵が口を開いた。
「ちょっと楓と二人で話したいんだけど」
楓。その単語に少し違和感があった。
そういえば、彼女はほとんど私の名前を呼んだ事がない。目を見たり肩を叩いたり、ねえねえとありきたりな手段で話しかけてくる。あからさまにそれを避けていた気がする。
「えー、後で電話してくれるなら」
かりんがイチャつきを演出し、葵は苦笑いする。
琉花は無言を貫き、それでも明確に葵の要望に若干の抵抗感を露わとした。
「じゃあ、ここは私の奢りで。ってことで、どう？」
「ふーん。しゃーなしな」
発言とは裏腹に、二人はその提案を嬉々として受け取り、やがて私たちに別れを告げる。そして更にその裏に、琉花の諦めのようなものも垣間見えた。
彼女らが店を出て行く間際、不意に琉花が携帯で文字を打ち込んでいたのが見えた。
その数秒後に私の携帯画面が光っているのが遠目に分かる。しかし、目の前にいる人間が私と二人きりで直接話をしたいというのだから、その眼前でスマホに手を伸ばす勇気は湧いてこなかった。
この前40度の発熱があったばかりですがまた別のウイルスにやられ39度越えの発熱をしてしまい……。ある程度解熱しましたが、症状が妙に長引いてるので、身体を労るのも兼ねてもう少しの間更新頻度まちまちになります
