泥中で君は笑った。私は笑えない。

3話 向日葵

　◈ ◈ ◈

　一限の物理はとにかくめんどくさいし眠かった。朝から座学90分詰め込みはなかなかに堪える。

　物理教員は唯一と言っていい少し厳しめの先生なので、私語や居眠りが許されない環境なのだ。まあ話す相手居ないし眠くてもどうせ起きてるんだけど。

　そんな地獄が終わって小休憩になったけど、ある意味地獄は継続したと言ってもいい。

　右隣に男女問わぬ人集り。

　どこから来たんだーとか、趣味はどうだとか、転校生に探りが入る。どうやら一軍の人達には好感触だったようで、連絡先も交換していた。

　かなり気さくに見えるが、その子はどこか心ここに在らずといった様子だ。まるで自分は一人で生きていけるぞと言っているかのような強い意志を感じた。

　本当は盗み聞きなんてしたくないのだが、真隣でわーわー騒がれると私も課題なんてやってられないので、机に突っ伏している。

　一通り話した所で人溜まりは解散したのか、静かになった。眠い。このまま先生が来るまで目を瞑っておこう。

「ねえね、君、名前は？」

　……っ！？

　急に耳元で囁かれて身体が反応してしまった。

「あ、驚かせてごめんね」

　そう謝りながらウインクしてくる。

　あ、こいつ絶対たらしだ！私の勘がそう言っている。あと、間近で見ると改めて美人で腹が立つ。

「楓です」

「上の名前は？」

「苗字が楓です。楓 美奈」

「美奈ね。私の事は華鶴って呼んでいいし、タメで！ 隣だしこれからよろしくね～」

　よろしくとだけ返して、私は窓の方に視線を移す。

　花鶴もコミュニケーションを諦めて自分の席に戻った。

　話題を広げても良かったんだけど、顔が赤くなっているような気がしてそれどころじゃなかった。

　耳が弱すぎて、囁かれただけで身体が火照った。なんか中学生の時にもこういうことあったなあ……。不慮の事故だったけど、その時は男子だったから一方的に気まずかったのを覚えている。

　やがて先生がやって来て、2限が始まる。

　◈ ◈ ◈

　昼休みになって一日の半分が終わった開放感と無気力感が襲ってくる。

　勉強する気も起きないし今日はご飯たべるかあ。

　と言っても、持ってきたおにぎり1つを食べるだけなんだけど。

「ね、一緒食べよ」

　うーん、右隣から爆速で誘いが入る。

「じゃあ、ついてきて」

　断るのも気まずいしここで二人で食べるのを他に見られるのも気まずいから、いつもの私の憩いの場に向かおう。

　華鶴を待たずに私はバッグを持って教室を出る。

　慌てて後ろから付いてきてるけど振り向きはしない。あくまでも来るなら勝手に来てね～のスタンスで関わろう。この子と深く関わると後々面倒な人達に絡まれるかもだからね。

　3階への階段を上り、そのまま更に1つ階段を上る。

　そこにはドアがあって、鍵を開けると屋上に繋がる。この鍵は私以外の生徒は持ってない。つまり、通常屋上は使われないので他の生徒が入ってくることは絶対に無い。ここは私だけの絶対領域なのだ。

「このガッコ屋上使えるんだねー」

　後ろから猛ダッシュで追いかけて来た華鶴が息を切らしながら言ってくる。

「んーん、使えないよ」

「え？」

　ドアを開けるとそこには莫大な青が広がっていた。

　今日は風が無い。

　私はいつも通りを演じる。

　入って右奥の方に手摺ではなく壁があるスペースがあって、そこにもたれ掛かる。

「じゃあなんで美奈はここに入れるの？」

「あたまがいいから。かな？」

　花園華鶴はそれを聞いてぽかんとしていた。

　成績がいいからゴネたら鍵を貰えた。ただそれだけだ。その時はそんな事学校が許していいのかとも思ったけど、私は得をする訳だしまあいいのだろう。そもそも私が言い出しっぺなんだけどね。

　自分の成績が他人に透けるのは癪だから、どことなく誤魔化した。でも嘘はついてない。

　それから少し無言が続いた。

　やっぱりご飯食べるの諦めよう。他人に見られながらご飯を食べるのは苦手だ。食べ方とか箸の持ち方とか、監視されている気分になる。

　壁に寄りかかって目を瞑る。

　この壁が急に割れて落ちたら、私はそのまま死ぬかもしれない。まあそれはそれで悪くない死に方だ。

「美奈は渾名とかないの」

「ないよ」

「ご飯たべないの」

「お腹が空いてないので」

　ほんとは敬語を使いたいけどそれはそれで不自然だなとか考えてると、両者が混同して会話の距離感が変になる。

「私の事きらい？」

「どちらかといえば」

「そっか」

　小学生みたいな会話。

　無理して話しかけなくていいのに。

　どうやら彼女は空気読みが苦手みたいだ。

「今好きな人とかいるの？」

　イラっと来てつい立ち上がる。

「いるわけがない」

　ふと見た花園華鶴の顔は、にこやかなものだった。

　何がおかしい？私は心底苛立っている。

　あと少しで出かかった言葉を抑える。

　彼女の周りには、雲ひとつない真っ青な空が広がっていた。

「美奈ってかわいいね」

「は？」

　つい心の声が漏れてしまう。それは、華鶴の言い方がとても冗談の様には見えなかったから。その癖、さっきまでの会話と脈略が無さすぎて混乱したから。

「♩～～♬」

　静寂を貫く様に。不自然な程に。

　完璧なタイミングで校内放送が流れ出す。

「生徒会です。楓美奈に告ぐ。至急生徒会室まで来い。繰り返す。楓美奈、生徒会室まで来い。以上……。あっ、やることあるからお昼の放送は今日ないです」

　知っている声、知っている名前、校内放送……。

　最悪だ。あいつやりやがった……。

「ん、私行くから。鍵置いとく。後で返して」

　正直、放送が入ってここから逃げ出す理由ができて助かった。でもお陰様で色々と注目を浴びる羽目になった。あー視線が痛い……。

　なんでこいつが呼び出されてんだーだとか生徒会狙ってんじゃないかーだとか、色々噂されてるのが聞こえてくる。

　噂話は本人に聞こえないところでやれっての。

　半ば自暴自棄になりながら生徒会室まで辿り着く。

　何で屋上から真反対の棟の１階にあるんだ。多分この学校で1番遠い距離の移動をさせられた。

　そもそも放課後に向こうが会いに来てくれるものだとさえ思っていた。

　ノックして返事を待たずに扉を開ける。

「楓美奈です」

「おー！ 待ってたよ」

　生徒会室に入ろうとすると入口で例の男がにまっと笑いながら出迎えて来た。

　はじめて、はっきりと間近でその男の顔を見た。

「わざわざ嫌がらせのために放送しましたよね」

「まさか。教室に行くのがめんどかったから呼び出す事にしただけだよ」

　ストレス値が限界を迎えそう。

「まあまあ、座ってお茶でも飲んで落ち着きなって」

　こいつは私を煽るのが上手い。

　手招きされて中に入ると、他にも男女一人ずつが座っていた。

「あ、待たせちゃってすみません……」

「いいんだよー！ むしろ呼び出しちゃってごめんね。止めたんだけど聞かなくってさ……」

　この女の子の好感度がぐぐーんと上がる音がした。

　この子は多分癒しだ。まとも枠だ。多分。

「さて、時間は有限だし内容に入ろうか」

「簡潔に言うと――」

「皆さんの名前をまだ知らない」

　何の談判だか分かんないけど、できれば名前も知らない様な状態で駆け引きはしたくない。

「確かに俺の名前も言ってなかったね」

　女の子からは全力ツッコミが入る。

　昨日からこんだけ絡んで来ておいて一方的に呼び出しておいて、名乗ってすらないなんてね……。

「俺は入門玲蘭。副会長兼情報科の役割をしてる。校内の事ならなんでも知ってるよ。勿論君の事もね。で、そっちのは――」

「自分で言うからー！ 私は浅間凛。書記だよ！ 楓ちゃんこれからよろしくね～」

　これから、ねぇ？

「俺は久佐治隆雅って言います。よろしく」

　さっきまで無言だったから、やっとこの人の声を聞けた。最初に見た時は金髪でピアスも開けててチャラい印象だったけど、見た目に反してあんま喋んないし声は結構低めだ。

「よろしくお願いします」

「うん、それで本題。簡潔に言う。生徒会に入ってくれ、楓美奈」

　知ってた。

　完全に今朝の時点でフラグ立ってたし。

「え、その話すらしてなかったの！？ てっきりもう話しててその返答を貰うもんだと思ってた……」

　一言で終わらせるなら昨日の時点で言ってくれれば良かったのにね。なにか不都合でもあったのかな。

　でもいつ言われてようが返答に変わりは無い。

「すみません、入るつもりはないです」

「んー、何で？ このガッコの生徒会、しかも推薦枠なんて断る利点が無いよ」

「入る利点も私にはないです」

「将来安泰、教員からも生徒からも信用されて注目される。まあ君はそれを望まないかもだけど、少なくとも色んな場面で生徒会という肩書きがあれば融通が効く。困った時にココの生徒会っていうステータスは100%優位に働く」

「だとして、あまり道理的な判断に見えません。私に生徒会に入って欲しいのはなぜ？」

　気になってました！と言わんばかりに皆の視線が入門玲蘭に向く。

「そうだなぁ、隆雅なんでだと思う？」

「あたまよさそう」

　小学生かて。

「うーん、正解！」

　なんでだよ。

「帰ります」

「ちょ、待って待って！ こいつらの茶番は一旦水に流して、私なりの見解を聞いて！」

　凛さんに引き留められたら聴くしかない。

　この言い回し、私という人物を生徒会に勧誘する事自体は入門玲蘭の独断だったのかもね。

　それぞれが見込みのある人物を好き放題誘ってく感じ？ でも、だとしたら腑に落ちない事が多すぎる。

「知ってると思うけど、今生徒会は絶望的に人手が足りてない。あ、だからと言ってむやみやたらに色んな人を勧誘してる訳じゃない。それなりに学業に余裕があって、優秀かつ誠実な人材を求めてる。これってありきたりなんだけど、当たり前に揃ってる事じゃないんだよね」

「でも、近々選挙が開催されるんじゃないんですか」

「うん、そう。選挙がある。だからそ(・)れ(・)ま(・)で(・)に(・)極力多くの人間を推薦して生徒会の地盤は固めときたい。」

「仲良しこよしがしたいって感じでもないですよね」

「これまでの統計があってさ。不祥事を起こして生徒会を辞めた人間の9割以上は選挙で入った人間なんだよ。選挙組は実際無能だしまともに働かない。その癖して、表舞台には出たがる。私達はある程度の威厳と品格を保って活動しなきゃいけない。なのに承認欲求おばけに迷い込んで来られても困るの」

　凛さんに抱いた第一印象はすぐにひっくり返った。

　同年代だと思ってたけど、先輩かもしれない。

「私達の手で選んだ無能は許容できても、外界が作った膿は見過ごせない。聖堂に入り込んだ魔物は淘汰される運命にある。だから、こうして一人ずつ勧誘して害虫駆除の手間を省きたいの。その子のためにもね。ぶっちゃけると、私たちが今期最初に勧誘してるのは君。お世辞抜きに君のポテンシャルが欲しいから。無理をさせるつもりは無いしやり甲斐は保証するよ」

　入ってもらう為の嘘って訳でもなさそう。

　でも、なぜ選んだのが私なのかという疑問に真には答えてもらえなかった気がする。

　まさか本当に学歴ってだけ？ そもそも誰にも成績はばらしてないし確証はないはず。いくら緩い学校で、相手が生徒会であっても意図的な個人情報の流出はしないはず

　ここでそれを追求する度胸は無いけど、まああらかた生徒会側の事情は理解できた。

「凛さんの気持ちは理解しました。そちらの事情を話してくれたから、私も少しだけ。」

　息を吐く。何かを説明する時、脳みそに酸素を食わせてから喋る。

「もうやらないって決めてるんです。こういう生徒会とか幹事みたいな、代表的な仕事は。別に、皆の前で話せないとか、そういう仕事に不適合だからとかじゃなくて。むしろ、そういう役職は自分の性に似合ってる。でも――、まあ、トラウマみたいなもんですよ。やろうと思えばやりきる自信はあります。怖くもない。でも、なんと言うか……私の深層心理に反してるなって思うんです。自分をこれ以上騙したくない。傷付けないための最低限の自己防衛なんですよ。だから、ごめんなさい。入るつもりは無いです」

　これを聞いていた凛さんは、少し悲しげで何とも言い難い顔をしていた。困らせただろうか。でも、それで引き下がってくれるなら御の字だ。

　あくまでも表面的な話しかしなかった。

　でもそれはお互い様だ。そこに感情が介在したというのも共通点だ。

「またそうやって自分の中で過去を勝手に解釈して、逃げ切る？ 過去の出来ごとを後ろ盾に何もしない自分に自惚れる？ 楓美奈は孤独でいるべき存在じゃない。だから俺は楓美奈を生徒会に入れる。それだけ。」

　入門玲蘭は語る。

「君は君なりの正解を歩めばいい。 回りくどい解答は必要ない。じゃ、改めて聞かせてもらおう。楓美奈、生徒会に入ってはくれないか。」

「私は――」

　♬～～♬♩～～♬～

　私の答えは、たったワンコールの愉快な音楽に掻き消された。

　それが3人に届いたかなんて、いっそどうでもいい。

　とはいえ、なぜわざわざ昼休みの遅くに呼んだのだろう。迫る時間で判断を鈍らせる狙いだったのだろうか。

　予鈴が鳴ったんだ。早く教室に戻らなきゃ。

「じゃ、失礼しました」

　颯爽と立ち去る私に、動揺する凛さんの声が聞こえた。無理に振り返る必要は無い。

　久々に真面目な語り合いをした。

　緊張から解き放たれて、どっと疲れが来る。