泥中で君は笑った。私は笑えない。

11話 彫龍

　寒い冬にイメージする食べ物と言えば？

　絶対シチュー。異論は認めない。

　散々言ったのに、20時を過ぎても何のコンタクトも来なかった。それでちょっとイライラしてきたから、もういっそのこと何も見ずに飯を作ってやる。

　時間も無いから毎日というわけには行かないけど、自炊は好きで意識がけてる。

　1週間のうちにUberと自炊飯、スーパーの惣菜、どれも大体均等に使い分けている。

　人様の金のお陰で今日も美味しいご飯が食べられて嬉しいよ。まじ謝謝。

　まあ、今日中に連絡来ればいいや。

　仕込みが終わってからは、今日手続きのせいでできなかった選挙用のスプシ作りを終わらせる。何とも簡素で面倒な作業。

　でも、こういうPC作業は俺と長谷川がいっつも引き受けてるから仕方ない。触れる機会も多いし。

　ご飯の炊けた電子音がした。

　少し多めに炊いていて、冷凍分も用意してある。

　白い物体達を綺麗によそってから、あったかい食卓に着いた。まあ1人なんですけど。

　炊きたての米とホワイトシチューは全くと言っていいくらいに合わなかった。

　米のちりちり感とシチューの具材のごろごろ感で統一感が皆無だ。味はいいんだけど、食感に問題あり。

　一貫性が無いのはあまり好きじゃない。

　あまじょっぱいのとか、あまずっぱいのとか。

　これは食に限った話じゃなくて、自分の行動心理や他人の主張なんかにも引っ掛かりを覚えがちだ。

　本当は食パンでも買って帰った日に作るつもりだったんだけど、突発的に作りたくなったのだからしょうがない。

　でもシチューはシチューで、野菜の旨味を全面に引き立たせられていて美味しかった。

　食事中のエゴサタイムにも満足して、いつもの手癖でmail、インスタ、LINEと開いていく。

　普段連絡に追われたくないからと通知を切っているんだけど、俺もすっかり忘れていた。

　返信待たせるのが嫌で付いちゃった癖。通知切った理由に対して行動が矛盾してるし治さなきゃって思ってたけど、役に立つ時が来るとは。

　"かえで"からスタンプ一つだけが来ていたので、よろしくのスタンプをとりあえずで返す。

　ファーストコンタクトにはそれほど期待してなかったけど、スタンプ1つで済ませられると次に送るのがしんどくなるから苦手だ。

　まあでも、うちに住まう上での条件は無数に湧いてくる。要件だけ送ろう。

　今はまだ、一般的な仕事仲間としての連絡の送り方でいい。互いのことをまだ知らない。ああいうタイプに馴れ馴れしく行くのは高リスク過ぎる。

　明日からちょっとずつ仲良くなれればいい。

　人間関係の話になると深く考え過ぎる。

　もっと楽観的になろう。

　一旦の思いつく限りを、送信欄に箇条書きする。

　文字が羅列されている様があまりに仰々しすぎる。

　・俺が部屋に居る時は絶対関与してこないこと。（ノックもだめ。）用がある時はLINE。

　・えんりょは

　変換しようとした所で背景の画面がスライドする。

　来るはずの無かった追いLINE。

『今から、行きたい。ごめん』

　一瞬、はてなが浮かんだ。

　それでも、頭はいつにも増して冷静な判断を取り、切り替わってくれた。

　美奈は日中、状況が悪い方向に進んでいると言っていた。その詳細は分からないが、その時はどこか吹っ切れているような、そんな感じだった。

　多分あの時、彼女もそこまで重く受け止めないレベルの事しか起きていなかったはず。

　それこそ、楽観視していた。俺も、楓も。

　でもその後者の感性は一般人のそれとは明らかに乖離してる。

　すでに諦めているというのが正しいかもだけど。

　であれば、急速にまた状況が変化した可能性がある。真偽は分からない。考えたって真相には辿り着ける訳が無い。超能力なんてものがあればいいもんだ。

　楓美奈のただの気まぐれであることを願いたいけど、そこまでの猫ちゃん気質じゃない気がする。

　あー、分かんねえ。

　馴れ合いのフェーズもまだ済んでないってのに。

　返信、急がなきゃ。

　なんて返せばいい？

　詳しく状況を聞きたいところだけど、それが間違いだって事だけは分かる。

『分かった。学校前集合で。』

　なんとか、ひねり出す。とりあえず今できることをやろう。考えるのは最悪の事態だけでいい。有りもしない希望的観測に縋るくらいなら、全部やってから後悔しろよ。

　やっぱり俺は、楽観主義(オプティミズム)にはなれない。

　カッターを持って、コートを羽織って、中は部屋着のまま玄関を出る。学校までは比較的近い方だし、急げば待たせることは無いはず。

　真冬の22時の空気はあまりにも冷たくて、一歩外の世界に踏み込むだけで、鳥肌が立つ。

　もう1枚着ればよかった。

　決心して、落ちきった体力を振り絞り、見知った道を走った。身体の動かし方は染み付いてるのに、すぐに自分のキャパを超えてしまう。

　少し呼吸が荒くなると、体内に冷気が入ってより身体の硬直する感覚を味わう。

　そのフェーズが終わって身体が温まると、後は指先や耳の冷たさだけが違和感として残り続ける。

　学校前に着いても、彼女の姿は見えなかった。

　ここで待っていてもいいけど、以前の記憶からして、楓はこっちに進んでいたはず。

　冬の夜の空は、異様なまでに明るい。

　夜であることは明白で、それでも、辺りを見渡せば日中と遜色無く遠くを見ることができた。

　人探しをする分には好都合だ。

　こんな時間に大声を出すわけにも行かず、結局あの日彼女と初めて対話した街灯の下にやって来た。

　この先の道を知らない。待てば出会えるだろうか。

　それとも引き返して、約束通り学校の前でただ突っ立っていた方がいいだろうか。

　そんな不安もほんのひと時に、正面から彼女らしきシルエットが現れた。

　ここで走るのも不格好だし、せめて息を整えてから話したい。

　歩いて、そのシルエットへ向かった。

「どうした、こんな夜おそ――」

　言葉に詰まる。

　足も動かなくて、呆然と立ち尽くした。

　楓美奈の有り様を見ても尚、平静を保てと言う方が無理な話だ。

　凛々しい額は血だらけで、その一部は時折街灯の光を反射して煌めいていた。

　彼女が足を引きずりながらこちらへと歩いてくる。

　いや、キャリーケースに寄りかかってなんとかと言った感じで、もはや、歩くと言うよりは這いずるという表現が合っている。

　距離が詰まった。

　雨も降っていないのに、冬だというのに、髪は濡れていた。

　首元の辺りに大きな痣があって、身体が酷く震えているのが見てとれた。

　呼吸が荒く、白い吐息が綺麗に映る。

　その瞳はあまりにも冷徹で、生気を感じない。身の毛がよだつような、底のない黒に包まれていた。

　手が届くところまで来て、彼女は急に俺の方へと倒れ込んだ。

　見知った人を見て安心したのかもしれない。

　だとすれば、少しは信頼してもらえているかもしれない。頼られるかもしれない。存在価値が認められた気分だ。

　逃避するために陥ったクソみたいな思考を、咎めたい。

　前に踏み込んで、彼女を支えた。突然の事だったので、抱き合う形になってしまう。

　どうやら気を失っているようだ。

　流石に、息はある。

　あーあ、明日絶対筋肉痛だよこれ……。

　ケースの手持ちへと強く握りしめられた手をそっと解く。体温が異様に冷たい。急いだ方が良さそうだ。

　お姫様抱っこの方が楽だけど、それだと荷物が運べない。彼女が地面に倒れ込まないように無理矢理体勢を整えて背負う。頑張った。

　腕に負荷を少しかけるだけで、ポッキリ折れちゃいそうなくらい華奢な腕をしている。

　帰り道のことは必死過ぎて、もう覚えていない。

　いつもは15分程度の通学路に、倍以上はかかった。

　家まで数十メートルの所で、顔見知りのご近所さんとばったり出会って、めちゃくちゃ気まずかった。

　距離はあったし、街灯も無かったので、多分痣とか顔は見られてないはず。というか、そうであって欲しい。じゃなきゃ変な誤解が生まれそうだ。

　いやどちらにせよ誤解は産まれてそうだけど……。

　最後の難関の鍵を開けて、やっと暖かい場所へと戻った。冷気に侵食された身体中に暖気が流れ込んできて、胃もたれした時みたいな重い感覚に襲われる。

　うーん、肺もたれ？

　自分の部屋に連れ込んで、ベッドの上にそっと下ろす。潔癖だったら申し訳ないけど、多分水筒の件もあるし大丈夫なはず。

　あ、そういや水筒返し忘れてた……。

　改めて彼女の現状を見る。

　顔や身体にはガラス片がいくつか突き刺さっていて、所々に痣がある。頭にはいくつかたんこぶのようなものがあり、腫れていた。

　本当は公的機関にでも頼りたいところだ。

　でも、それは絶対こいつの為にならない。

　下手するともっと酷い状況になるかもしれない。少なくとも、俺がその要因にはなりたくない。

　何故か家にあるピンセットで一つ一つ破片を取り除いて、消毒液をかけて処置した。最適解が分からないけど、とりあえずできる処置はしよう。

　自分じゃやったこと無かったけど、痣はアイシングした方がいいと言われたことがある。

　下に薄手のシャツを着ているようだったので、上着のボタンは外す。どうこう言ってられない。

　痣だらけだ。

　血がついてるから、衣服は後で洗おう。

　冷え切った身体に氷を当てるのは気が引けたけど、長引いたり跡が残るよりはマシなはず。

　数十分間冷やしている最中、何度か唸り声が聞こえたが、起きることは無かった。

　ふと気になっておでこに手を当てると、カイロのような熱さをしていた。全身から、熱気が出ているような気すらする。

　身体が濡れた状態で真冬に外に出るなんていう無謀なことをしたのだから、そりゃそうなる。

　常人にできることは、全部した。

　毛布を掛けて、今日はそっとしておこう。

　時計を見ると、ほぼ日付けが変わる時間。

　明日まで学校だし風呂も入ってないし、めっちゃ疲れた。ソファで寝転がったら秒で寝そうだから、とりあえず課題でもやろう。

　普段遅寝だから、疲弊を除けばそこまで辛くない。

　缶から、炭酸の漏れ出す音がプシュッと鳴り響く。

　普段は甘すぎて、薄めて飲みたいくらいのエナドリも、今は少しだけ美味しく思えた。