祈りの丘で天を薙ぐ

第1章 渦は鳴く

第4話 世界は悉く

明け方はすっかり雨が止み、爽やかな風が吹いていた。

　僕は朝早くから、誰もいない外の空き地に身を置いていた。昨夜、じいちゃんから告げられた言葉が、どうしても頭から離れなかったからだ。

「……やるか」

　地面にガシャガシャと、家から持ち出してきた大量の武器を広げる。

　ナイフに鎌、銃や弓。ただの鉄の棒きれも、念の為に用意した。

　無理だとわかってはいるが、やらなければならないことがある。もっと強くならなきゃ、美宇の隣には立てない。

　僕はまず、一本のナイフを手に取った。

「……神装」

　そう唱えて、右手にぐっと力を込める。

　腕輪が鋭く反応し、光の式が腕を伝ってナイフの刃を包み込んでいく。光が徐々に大きくなる。

　（……いけるか？）

　手応えを感じかけた、その時。

　パンっ！ と、乾いた音を立てて光の式が割れ、衝撃で手がナイフから弾かれた。

「くっそ！」

　ナイフは虚しく、アスファルトの上を音を立てて転がっていく。

「やっぱダメなのかな。……いや、まだわかんないだろ」

　僕は諦めきれず、次々に別の武器を握り、同じように試していった。

「神装！」

「神装！」

　……それにしても、今日の空は青いな。

　結果として、用意した全ての武器が上手くいくことは一度もなかった。逆に清々しい程の大全滅だ。

「……前も試したことあるし、何となくわかってたけど。全部ダメかー」

　観測者は一人一つ、固有の神装を持っている。僕の槍や美宇の弓矢のように。

　けれど、それらとは別に「既存の武器」を自由に神装として登録することができる。トガビトにも様々な種類がいるため、状況に合わせて戦術を切り替えられるようにするためだ。

　リソースさえあれば、本来はいくつでも登録出来る。現に美宇は、弓矢での近接戦闘の弱さを補うため、剣をもう一つの神装として登録し使いこなしている。

　……なのに、僕は昔から『槍』以外を持つことが、なぜか絶対に出来なかった。

　だから普段は、神装ではない普通の投げナイフなどにその都度強化式を施し、持ち歩くようにしている。

　昨日は完全に油断していた。だが、大量のナイフを常に身体に仕込んで持ち歩くのは、重量的にも結構きつい。そのため、どうしても神装をもうひとつ手に入れたいと思っていたのだ。

「……そういえば、このこと美宇にも話してなかったっけ？ ……まぁいいか。僕が油断して、準備不足だったのは事実だし」

　結果として、神装の複数登録は進展なし。

「はぁ。やっぱダメだな……。僕の心の器が足りないのかな」

　神装は『心を写す鏡』と言われている。僕の心が、強くなることを拒絶しているのか。

「強くなれないと、困るんだけどな……」

　足元に散らかった、ただの鉄クズ達を虚しく片付けながら、そんな不安をぐるぐると考える。

　その時、急に強い風が吹き付けた。

「うわっ」

　開けっ放しにしていたバッグから、お札が数枚ひらひらと飛び出してしまった。あわててお札をかき集める。

「……」

　集めたお札を見つめながら、『お札で横着なんかしてないわよね？』という、昨日の美宇の言葉を思い出す。

「……今、僕を強くするのはこれだよなぁ」

　お札についた砂汚れを丁寧に払って、再びバッグの奥にしまった。

「後でじいちゃんに、結界術のこと聞きにいこ」

　自分の限界を知ったところで、今日の実験は終わりだ。見回りの時間もあるし、僕は一度、家に武器を片付けに戻ることにした。

　◇

　家に帰る途中、ゾクッと嫌な空気が背中をなぞった。

　しっとりとしてるような、ピリッとしているような。辺りの視界もうっすらと不気味な霧がかかっている。

　（……昨日の雨のせいかな）

　僕はそれ以上特に気にせず、家へ向かう長い階段を登っていった。

「ただいまー」

　玄関の扉を開ける。……けれど、いつも聞こえるはずの母ののんびりとした声が聞こえない。

「出かけてるのかな？ ……なにも言ってなかったけどな」

　家の中に一歩足を踏み込んだ、まさにその瞬間。

　全身の鳥肌が、一気に沸き立った。

「なに……？」

　とてつもない濃度の神力が、家の中に異常なほど満ち満ちていた。

　その目に見えない質量に押しつぶされそうになりながら、僕には何となく、その原因がある場所が分かっていた。

「じいちゃんだ」

　音が聞こえるわけではない。光が眩しいわけでもない。ただ、じいちゃんの部屋から漏れ出している圧倒的な圧が、静寂をまとったまま家全体に響き渡っていた。

　僕は吸い込まれるように廊下を進み、じいちゃんの部屋の前まで歩いてきた。

　圧は、部屋に近づくにつれてより一層強くなる。

　震える手を必死に抑え込みながら、僕は扉を勢いよく開いた。

「……じいちゃん？」

　部屋の中の光景は、異様だった。

　いつもなら、きっちりと整理されているはずの本が辺り一面に投げ出され、足の踏み場もないほどに荒れ果てている。

　じいちゃんは窓の前に立ち、険しい顔で空を睨みつけていた。

「じいちゃん……結界術を、聞きに来たんだ。……もっと強くなるには、それしかないって思ったんだよ」

　じいちゃんがゆっくりと振り返る。

　その表情は、激しい苛立ちを深い諦めで無理やり塗りつぶしたような、そんな酷い顔だった。

　じいちゃんは手に持っていた携帯電話を床に投げ出し、僕の目の前に真っ直ぐに膝を着いた。投げ出された携帯の画面には、佐伯一幸に向けられた、いくつもの『不在着信』の文字が虚しく光っている。

「……すまない蒼人。わしには止められなかった。……時間がない。今すぐ、この町を出るんだ」

「どういうこと……？ じいちゃん」

「ここはわしがどうにかする。お前は早く逃げるんだ」

「わかんないって……！」

　いつもと様子が違いすぎるじいちゃんの姿に、僕は激しく混乱する。

　その時だった。

　――ピシッ。

　頭上の青空に、不気味な一筋の黒い亀裂が走った。

「ダメだ。起きてしまう」

　綺麗な薄氷に誰かが乱暴に踏み入ったように。次々に、空へ亀裂が現れ、恐ろしい速度で連鎖していく。

　そして――空を埋めつくすほどの亀裂が、一斉に音を立てて割れた。

　溢れ出る、無数の異形の影。

　空が、崩れていく。

「な、なんだよ。これ……！！」

　空の裂け目から、次々に町へ向かってトガビト達が雨のように落ちていく。

「災禍だ。起きてしまったのだ」

　じいちゃんは叫びながら、部屋の真ん中に数本の杭を凄まじい勢いで打ち込んでいく。床へ流れるように、必死に式を刻みこんでいく。

「蒼人！ 早く逃げろ！ 死にたいのか！」

「し、死にたくなんかないよ！ でも、逃げるたってどうしたら……」

「ここは町の中で一番高いところにある。わしがここで結界を使って、トガビト共をすべて引きつける！ その間にお前は町の外に出ろ。……その後は自由だ！」

「え……？ じいちゃんは……逃げないの？」

「ふん。わしと一緒に共倒れするか？ 老いぼれの命を使ってお前が生きれるのなら本望だ！」

「だったら、僕も戦うよ！ 一緒に！」

「ダメだ！」

　じいちゃんは、これまでに聞いたこともないような大声で、激しく声を荒らげた。

「蒼人」

　じいちゃんはそれ以上何も言わず、僕を真っ直ぐに見つめた。

　（お前は弱いのだから、ここにいても足手まといだ）

　口に出さなくても、その目がはっきりと語っていた。悔しさに歯を食いしばる。

「……わかったよ。じいちゃん」

「……ああ」

　僕が諦めて部屋を出ようとした、その瞬間だった。

　激しい衝撃音と共に、窓を突き破って飛行型トガビトが数体、部屋の中に突っ込んできた。

「じいちゃん！！」

　激しく土煙が舞う。じいちゃんの姿が一瞬で見えなくなる。

「くっ……」

　しかし、土煙の奥でじいちゃんは咄嗟に光の結界を貼り、トガビトの爪を防いでいた。

「キュキュギュ！！」

　トガビトたちは狂ったように結界に噛みつき、爪をたて、じいちゃんに襲いかかる。

「蒼人！ 逃げろ！ 早くだ！！」

　じいちゃんが決死の表情で叫ぶ。

「あ……あ……」

　襲いかかってくる目の前のトガビト。そして窓の奥、空にまで見える無数の影。

　圧倒的な質量の恐怖に、足がすくんで動かない。

　ビキビキビキ――。

　トガビトの猛攻に、じいちゃんの結界に無数のヒビが入り始める。

「もう、もたないな」

　じいちゃんは、防壁を維持したまま、僕に向かって優しく手を伸ばした。

「蒼人。最後だ。佐伯を……いや、無事でな」

　じいちゃんは、最期にそう言って笑った。

「じいちゃん……！」

「――『壁』！！」

　じいちゃんが叫び、印を結ぶ。

　その瞬間、目に見えない強烈な結界の圧が僕の身体を包み込み、外へと強引に押し出した。部屋の壁を突き破り、僕は宙へと投げ出される。

「じいちゃん――！！」

　遠ざかっていく視界の向こうに、じいちゃんの姿が見える。僕の叫び声は、轟音にかき消されてもう届かない。

「ああ……ああ……」

　空から見下ろす町は、すでに無数のトガビトの影に覆い尽くされてしまっていた。家々が次々と破壊されていく様子が、スローモーションのように僕の目に映し出される。

　日常の町は、もう二度と戻らないのだとはっきりと告げていた。

「……なんでだよ」

　怒りなのか恐怖なのか。不思議な感情が行き場もなく胸の奥で渦巻いていく。

　しかし、世界の崩壊は、それすらも僕には許してくれなかった。

　空に舞った僕を目がけて、飛行型トガビトが狂暴に突っ込んでくる。

「ッ神装展開！」

　咄嗟に槍を顕現させ、迫る爪を防御する。

　しかし空中では身動きが取れず、攻撃を受け止めた反動のまま、僕は地面へと激しく弾き飛ばされた。

「く……っそが！」

　一体だけではない。空を飛び回る何体ものトガビトに、僕は次々と空中で襲われる。足元の地上を見れば、歩行型がうじゃうじゃと這い出ているのが見えた。

「はぁあ！！」

　突っ込んで来る一体の胸に槍を深く突き刺す。

　そいつの身体を足場にして、執念で空中で体勢を翻した。後ろから向かってくる不気味な影は見えている。今度はそいつを、上空から思い切り斬り下ろした。

　けれど、数体倒したところで、圧倒的な戦況の優位は変わらない。

　僕はそのまま、なす術なく地面へと叩きつけられた。

「……ゴホッゴホッ」

　激しい衝撃。幸いにも草むらの中に落ちたようで、かろうじて骨は折れていない。

　身体の状態を確かめるが、そんな息をつく暇もなく、トガビトの群れがすぐそこまで襲いかかってくる。

「ゼェゼェ……」

　まさに無尽蔵。終わりの見えないトガビトの群れを、僕は死に物狂いで次々に倒していった。

　斬る。突く。槍を振るうたびに、化け物の生々しい感触が手に残る。

　ふと、必死に顔を上げると、見慣れた我が家が視界に入った。

「……結構遠くに落ちたんだな」

　無意識に、じいちゃんのいる家の方向に足が進み出す。

　しかし、それを嘲笑うかのように、我が家の影から、ビルほどもある巨大なトガビトが姿を現した。

「……なんだよあれ」

　巨大なトガビトは、その太い腕を大きく振り上げる。その先にあるのは、僕の家だ。

「やめろ――！！」

　僕の裂けんばかりの叫びも虚しく、巨大なトガビトの腕は、凄まじい轟音と共に僕の家を完全に破壊した。

「じいちゃんっ……」

　肺の空気が抜けたように、呼吸が浅くなる。あそこには、じいちゃんがまだいるはずなのに。

　崩れゆく家の方へ踏み出そうとする足を、僕は涙をのんで、精一杯止めた。

「バカかよ。じいちゃんの命を無駄にする気か……！ 今は、町の外に行くしかないんだよ……！」

「ガガガァァ」

　気づけば、周囲は完全にトガビトに囲まれていた。

「はは。なんなんだよ、お前らは。うっとうしいんだよ、なぁ！！」

　◇

　……どれくらいの時間が経っただろう。数時間か、あるいは数十分の出来事だったかもしれない。

　何体ものトガビトを泥泥になりながら倒して、僕はやっとの思いで町の端、境界線までたどり着いた。

「……気持ち悪いな」

　槍を握る右手には、トガビトの肉を絶え間なく貫き続けた感触が、べっとりと残って離れない。

「ここから外に行けるはず……」

　町の端はとくに囲いなどはなく、地面に雑に境界線が引かれているだけだ。

　普段ここには、外の世界から町が見えないようにカモフラージュの結界が貼られている。それは外から隠すだけのもので、僕らなら簡単に通り抜けることが出来るはずだった。

「……よし」

　僕は境界に向かって手を伸ばす。ここを抜ける時はいつも妙にドキドキする。そのため、先に手で触れて確認しておきたいのだ。

　指先を、境界の空間へと突き出す。

「……え？」

　ありえない感触が、手のひらに伝わった。

　手が通り抜けず、硬質な空気の壁にピタッと境界で止められたのだ。

「なんで。なんでだよ……！」

　そこには、いつもとは違う、あらゆる存在の脱出を拒絶するような、硬く禍々しい結界が貼られていた。

　触れればわかる。今の僕の神力では、この結界を破ることは絶対に不可能だ。

　希望は、最初から断たれていた。

　僕らはこの地獄の町に、完全に閉じ込められたのだ。