祈りの丘で天を薙ぐ

第1章 渦は鳴く

第3話 災禍の足音

「……じいちゃん起きてるかな」

　じいちゃんの部屋の前に立ち、コンコンと静かにノックをする。

　返事を待たずに、僕はゆっくりと重い扉を開いた。

　その瞬間、飛び込んできたのは、じいちゃんの怒号にも似た、地を這うような低い声だった。

「だから、なんべんも言ってるだろうが！ わしはそんなものに協力せんと！……はぁ」

　苛立ちを隠せない様子で、じいちゃんは乱暴に電話を切った。

「ごめん、じいちゃん。取り込み中だった？」

「かまわん。佐伯の小僧からだ。……なんべんも、やらんと言っておるのに」

　苦虫を噛み潰したようなじいちゃんの言葉に、僕の後ろから美宇が怪訝そうに顔を覗かせる。

「佐伯の小僧って、父のことですか？」

「なんだ、美宇じゃないか。久しいな。ああ、すまないな。父親のことを小僧呼ばわりで」

「いえいえ、蒼人のおじいさんからすればみんな小僧ですから」

　美宇は慣れた様子で小さく笑う。けれど、僕はじいちゃんのあの取り乱し方が気になって仕方がなかった。

「なんかあったの？ 珍しいじゃん。じいちゃんがあんなに怒ってるの」

「……そうだな。まぁ、おいおい話そう。それよりも、わしに用があったんだろう？」

　じいちゃんは鋭い視線を僕に戻し、話をはぐらかした。

「用って程じゃないけどね。今日の見回りも無事に終わったって報告だよ」

「そうか。トガビトは出たのか？」

「あー……。歩行型が一体だけ」

　じいちゃんの問いかけに、僕は咄嗟に答えた。

　嘘はついてない。残りの飛行型については、言うと面倒になると思ったからだ。

「あとは飛行型が三体ね。なんで隠すのよ」

「べ、別に隠してないし」

　すかさず美宇から横槍が入る。じいちゃんは深くため息をつき、僕を正面から睨み据えた。

「蒼人。いつも言ってるだろ。報告は、正しく、確実にだ。話せ」

「……歩行型を一体、討伐。その後、飛行型三体と遭遇。シールドを使っていたため、攻撃が通らなかった。そこに、美宇が助けに入ってくれた。……そんな感じ」

「ふむ。飛行型三体は同じ亀裂からか？」

「うん。そうだね」

「そうか……。珍しいな。それに、シールドか。蒼人の攻撃が通らないほどの」

「でも、私の攻撃は簡単に通ったわよ？」

　誇らしげに胸を張る美宇の言葉に、僕は自分の神装を思い浮かべながら補足する。

「シールドも僕の攻撃の後はすぐに崩れたんだ。不思議な感じだったよ」

「おそらく、一撃に限り防ぐようなものだろうな。普通のトガビトが持っているものじゃない。運が悪かったな、蒼人」

「そうだよね。僕が負けても仕方ないよね」

「だが、報告で嘘をつくのはダメだな」

「う……。ごめんなさい」

　じいちゃんは声を荒らげないで、僕を叱る。静かな説教ほど、心の奥にじわりと怖いものが残る。

「美宇はどうだ？ 最近の右目の調子は」

「もう違和感も無いですし、平気です。むしろ感覚が鋭くなってますね」

「そうか……。元々神力の扱いは上手かったが、右目を失ったことで良くも悪くも、死角を補うために成長しているのだろう」

「ありがとうございます」

　美宇は嬉しそうに返事をする。

　けれど、この話になると、僕の心はやっぱりキュッと締め付けられる。

　――僕が悪いわけじゃないとわかっているのに。

「蒼人……。まだ気にしているのか。お前のせいではないと何度も言っただろう。むしろ、わしらが守ってやれなかったせいだ」

「そうよ、蒼人。私がいいって言ってるじゃない。まだ、そんな顔するなら次は殴るからね」

「え、それはやだ」

「ははは。蒼人は恵まれているな。良い手本がこんなにも近くにいる」

「うん。そうだね。僕が一番知ってるよ」

　美宇にふと視線を移す。

　すると、美宇はきまずそうに顔を両手で覆って隠していた。

「なにしてんの」

「なんでもない。急にそんなこと言うからじゃん」

「僕、変なこと言ったかな？」

「知らない」

　バシンッ、と美宇は僕の肩を叩く。

　僕から顔を逸らしているし、彼女の照れ隠しなのか何なのか、僕にはよくわからない。

「蒼人ー？ 美宇ちゃんー？ ケーキ食べよー！」

　絶妙なタイミングで、部屋の外から母さんの呼ぶ声が聞こえた。

「ここまでだな。報告は受けた。母さんのところに行ってきなさい」

「わかった。行こう、美宇」

「ええ。ありがとうございました。蒼人のおじいさん」

　美宇は軽くお辞儀をして部屋を出る。

　僕もその後ろをついて行こうとした時、じいちゃんの低く重い声が、僕の足をピタリと止めさせた。

「……蒼人。お前は後でまた来なさい。佐伯の件も、お前には詳しく話しておこう」

「……わかった」

　振り返ったじいちゃんの顔は、どこか酷く疲れた表情をしていた。

　美宇が部屋を出たあと、わざわざ僕だけに言ったのだ。他の人には決して悟られてはいけない、不穏な話なのかもしれない。

「……よし」

　僕は不安を強引に顔から消して、美宇の待つリビングに向かった。

　◇

「あ。来た来た。ほら二人とも座って」

　リビングに入ると、母さんがケーキと紅茶を用意して待っていた。

　ニコニコした顔で、僕らが話していた間もずっと楽しみに待っていたようだ。

「わぁー。おいしそう……。手作りですか？」

「そう！ 最近ハマっててね。感想も聞いてみたいから、食べて！」

「いただきます」

　美宇は美味しそうにケーキを頬張る。

「ん！ おいし！」

　美宇はそう言って、幸せそうに身を捩らせている。

「ホント！ やったぁ！ 美宇ちゃんのリアクションいいわねぇ。蒼人は食べても、うまいって機械的なことしか言わないんだもん」

　母さんは僕の方をじーっと見つめて不満げに言う。

「僕も母さんのケーキ好きだよ」

　そう言うと、母さんは照れたように嬉しそうに笑った。

「えーずるいなー。こんなに美味しいの家で食べれるの」

「美宇ちゃんは普段あんまり食べないの？」

「私の家はそうですね……って言うかダイエットしてるんで！ 私！ ちょっと我慢してるんですよ」

「えー！ そんなに細いのに。ダイエットなんていらないよ」

「でもでも、気になっちゃうんですよ」

　キャッキャと女子トークに花が咲く。

　しかし、自分の家のことを話そうとした一瞬、美宇の顔はどこか寂しげに曇って見えた。

　佐伯家は観測者の名家として、それなりの地位を持つ。そのために生活自体はとても裕福なはずだ。けれど、よくある裕福な家庭が持つ特有の苦悩があるのか、僕にはわからない。

　――何より、僕は正直、じいちゃんのあの不穏な空気が気になりすぎて、目の前のケーキの味がまったくしなかった。ただ、冷めかけた紅茶で胃の奥へと流し込む。

　紅茶の熱さだけが、じんわりと内側に苦く残った。

　ケーキを食べ終え、美宇は帰ることに。僕と母さんは玄関で美宇を見送る。

「おじゃましました」

「また来てね。美宇ちゃん」

「はい。じゃあ、またね。蒼人」

「うん。また」

　夕暮れの街へと美宇が帰っていく。

　去り際、彼女は一瞬だけ振り返り、なんだか僕に呼び止めて欲しそうな顔をしていた。……そんな気がした。

「……じいちゃんのとこ行くか」

「またお話？」

「うん。まだ……説教の続きがあるみたい」

「そう」

　僕は再び、じいちゃんの部屋へ向かって重い足取りで歩いていく。

　ふと背後に冷たい視感を感じて振り返る。

（……気のせいか）

　母さんはリビングに戻って、もうそこにはいなかった。

　僕はじいちゃんの部屋の扉に手をかける。

　――空気が、明らかに変わった気がした。

　さっきまでの美宇との時間が嘘のように、冷たく、古びた空気が澱み彷徨っていた。

「じいちゃん。戻ったよ」

「……ああ」

　じいちゃんは、古びた写真を静かに眺めていた。

「写真？」

「ああ。昔のな」

　僕が覗き込もうとすると、じいちゃんはそっと写真立てを伏せた。

「美宇は帰ったのか？」

「うん。帰った。僕一人だけだよ」

「そうか。ならいい」

　じいちゃんは僕の目を見つめ、厳かに左手で印を結んだ。

「――『封』」

　ビキ、と部屋の壁を神力の光が走り、一瞬で部屋に強固な結界が巡る。外の生活音が、嘘のように完全に消え去った。

「なにこれ？」

「念の為だ。これで、外には漏れん」

　じいちゃんの表情は、いつも以上に暗く重たかった。

　僕は無意識に唾を飲み込んで、覚悟を決めた。

「……蒼人。お前はあの丘ついてどう思っている」

「祈りの丘か……。うーん。あれ？ 僕、祈りの丘のことなんにも知らないなぁ。でも、なにかがあるんでしょ？ じゃなきゃみんなが求める意味がないじゃん」

「そうだ。祈りの丘にはなにかがある。……そのはずだ。それこそ、世界の真理があると、わしは思っておる」

「そんな感じだよね。僕もあんまり、考えたこと無かったな。行かなきゃって思いはあったんだけど。……言葉にすると難しいな」

「それじゃあ、トガビトについてはどう思っている」

「どう思ってるって……。トガビトは倒すべきモンスターでしょ？ 観測の邪魔になるし、人を襲うんだから」

「そうだな。正しい感覚だ」

　じいちゃんは深く肯く。けれど、僕はじいちゃんの意図が見えずに焦れた。

「いったいなんの話し？ いつも考えてることじゃん。わざわざ、結界貼ってまですること？」

「……トガビトは倒すべきモノだ。仮に、佐伯がトガビトを利用していると言ったらお前はどうする」

「は？ トガビトを利用？ どうやるのさ」

「わしも、口頭で聞いたに過ぎないがな。佐伯の小僧……いや佐伯一幸はこの町を軍隊の訓練場として利用すると言った」

「ちょ、ちょっと待って、全然わかんない」

　佐伯一幸は美宇の父親だ。あの人が政治家として活動しているのは知っている。さっきの電話は、まさにこの話か。いつからだ。いや、それよりも中身がおかしすぎる。

「いいか。続けるぞ」

「うん。大丈夫」

「一幸の話ではトガビトを使って、兵士の訓練、兵器の研究を行い、あわよくば神装を使える兵士を作り上げるというものだった。……わしはその育成を手伝って欲しいと頼まれたのだ」

「いや。無理でしょ……」

「ああ。全ては一幸の妄想に過ぎん。しかし、仮に奴が行動を起こしたとして、何が起こるかわからない。……最悪は、災禍が起きてしまうかもしれん」

「災禍……」

　その単語が響いた瞬間、部屋の空気がさらに一段冷え込んだ。

「ああ。数百年前、わしらの先祖が神装や結界術を編み出すきっかけになったものだ。トガビトが溢れかえり、町を滅ぼす。今、起きてみろ。この町はおろか世界が堕ちてしまうぞ」

「じいちゃん……。僕はどうしたらいいの？」

「今はまだ、悟られないようにすることだ。いつも通りに観測を続けろ。最悪、佐伯家を……美宇を手にかけなければならないかもしれなくなる」

「そんな……。無理だって……」

「わかっておる。そんなことには、わしがさせん」

　じいちゃんは静かに、力強く、拳を握りしめていた。

　（……いつも通りじゃだめだ。僕ももっと強くならなきゃ。もう美宇には頼れない）

「わかったよ、じいちゃん。僕ももう少し頑張るよ」

「頼んだぞ、蒼人」

　じいちゃんが再び左手で印を結ぶ。

「――『解』」

　部屋に巡らされていた結界が、光の粒子となって解けていく。

　途端に、窓の外からザーザーと激しい音が聞こえてくる。いつの間にか、外は激しい雨が降っていた。

「蒼人」

　重い現実を胸に、部屋を出ようとする僕をじいちゃんはまた呼び止める。

「なに？ まだなんかあるの？」

「来なさい。今日はおまじないがまだだったな」

　じいちゃんはいつも通りの手招きをして僕を呼ぶ。

「ああ、いつものね」

　僕はじいちゃんの前におでこを出す。

　じいちゃんは、僕のおでこをゆっくりとシワだらけの指でなぞる。

「よし。これで大丈夫だ。行っていいぞ」

「うん。ありがとう」

　雨の音が強くなる中、僕は部屋を後にした。

　じいちゃんのおまじないを受けると、不思議と頭の中がすうっとスッキリとする。

　廊下の窓の外、祈りの丘は激しい雨の中も燦然と美しく輝いている。

　あの場所にも雨は降っているのだろうか。それだけでも、存在の証明になるのに。そんなことをふと思う。

　自分の部屋に戻り、ベッドに横になってじいちゃんの話を思い返す。

　考えても、結果は出ている。僕のできることをすること、それ以外に答えは無いとわかっている。

　雨は窓ガラスを強く打ちつけている。音に包まれたこの部屋は、まるで世界から切り離された結界のようだ。

　……小さい頃、雨は好きだった。すべてをかき消すように騒ぎ立て、自然の圧倒的な大きさで押しつぶされそうになる。そんな特別な感覚が好きだった。

　けれど、今はもう、雨は僕の記憶にじんわりと冷たい楔を残すだけ。

　いつまでも止まないような雨を眺めながら、地獄の夜は更けていく。