祈りの丘で天を薙ぐ

第2章 願いは淡く生を成す

第16話 蒼い殺意は翼に抱かれ

チーン――。

　無機質なエレベーターの到着音が、静まり返ったガレージに重々しく響き渡る。

　僕は突き刺したばかりのトガビトから漆黒の刀を引き抜き、汚れを落とすように軽く一振りした。

　トガビトの死骸が黒い灰となって空気中に舞い上がる中、僕はゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは、あ 美宇を目の前で連れ去ったあの男――ヤガミだった。

「――ふっ、ハハハッ！！」

　男は僕の姿を視界に捉えるなり、突如として笑い声を上げた。

「……何がおかしい。ヤガミ――ッ！」

「すまないな。あまりの変貌ぶりに、ついな。この短時間で一体何があった？」

　口元に薄ら笑いを浮かべてはいるが、その双眸は冷徹に、静かに僕の実力を見定めている。

「何もねぇよ。ほんの少し――覚悟を決めただけだ」

「そうか。それはどんな覚悟だ？ ……自ら死ににくる覚悟か？」

「はっ、お前らを殺す覚悟に決まってんだろ！」

　言葉の破裂と同時に、僕は強化式――『攻』の出力を最大値まで跳ね上げた。体内の全回路が熱を帯びる。

　――ダンッ！！！

　ガレージの分厚いコンクリートの床が粉々に砕け散るほどの猛烈な踏み込み。僕はトップスピードのままヤガミへ一直線に飛び込み、手にした『骸月』を上段から全力で脳天へと振り下ろした。

　――ギンッッ！！！

　金属が激しく衝突する、耳を裂くような甲高い音が響き渡る。

　刃がヤガミの首を捉える瞬間、虚空から現れた一枚の銀色のプレートが間に入り込み、僕の一撃を完璧に防御した。

「速いな。だが、それだけだ。……いいだろう。その程度の覚悟。少し、付き合ってやる」

　ヤガミの背後の空間から、もう一枚、同様に浮遊するプレートが姿を現した。

　ヤガミが指を鳴らした瞬間、高速で回転する二枚のプレートが意思を持った生き物のように空中で弾け飛び、僕の四方を全方位から切り刻んできた。

「くっ……！」

　見えない軌道で迫る金属の刃を、僕は刀の腹で何とか防ぎながら、後ろに大きく跳んで距離をとった。

「どうした。私から距離を取るのは明らかな悪手だろ？」

　ヤガミが右手を僕に指し示した瞬間、一枚のプレートが超高速で回転しながら、僕の胸を真っ二つに裂く軌道で射出されてきた。

　ただ受けるだけでは、その凄まじい質量にそのまま押し潰される。かと言って避けても、この閉ざされた空間ではただの的になるだけだ。

　僕はあえて刀を前に出し、刃の傾きで回転するプレートの威力を受け止めた。

「ぐっ……重っ……おっ、ラァ！！」

　それを、左肩の関節を起点にして、強引に後ろへと受け流す。

　プレートは火花を散らしながら、そのまま外へと弾き出された。

（……浮遊するプレートは残り一枚！ 戻ってくる前に、一気に間合いを詰めて斬り込む！）

　僕は間髪入れず、地面を爆発的に踏み込んだ。

　しかし、ヤガミは不敵に唇を歪めたまま動かない。

　――その瞬間、もう一枚のプレートが飛び出し、僕の死角から鋭く切りつけてきた。

　変幻自在に動くプレートの猛攻。僕はそれを防ぐだけで精一杯になり、突進の軸を崩される。躱すことも、弾き返すこともできない。

「お前ごとき、一枚あれば事足りる。チャンスだとでも、勘違いしたか？」

「……うっるせぇな！」

　僕は体勢を強引に捻り、激しい音とともにそのプレートを力任せに弾き、再び斬りかかった。

「もう遅い」

　ヤガミが淡々と告げた時には、僕がさっき外へと弾き飛ばしたはずの一枚目のプレートが、すでに背後へと戻ってきていた。

「くっ――！」

「ほら。目を離すなよ」

　僕の背後を強襲したプレートの刃が、無慈悲に僕の足を深く切り裂いた。

　激痛に一瞬身体が怯んだところへ、続けざまに、二枚目のプレートが正面から飛びかかってくる。刀で受けるも防ぎきれず、鋭い金属の刃が、僕の脇腹を深く抉っていった。鮮血がコンクリートに飛び散る。

「……はぁっ。強化式――『回』！！」

　すぐさま、強化式を傷口へ施し、細胞の自然治癒力を強制的に引き上げて傷を強引に塞ぐ。

　しかし、これは肉体の生命力を前借りする諸刃の剣だ。体力の消耗が激しすぎるため、何度も連発できる代物ではない。

（……くっそ。何とかしないと、近づくことすら出来ずに削り殺される……）

　ヤガミの操るあのプレートは自由自在すぎる。この狭い空間での相性は最悪だ。

「ときに、お前は祈りの丘に興味はあるか？」

「あ？ 今、関係ないだろ……！」

「我々の目的は祈りの丘への到達だ。世界の真理を知り、世界を支配する。そんな、崇高な思いが我々にはある」

「何が崇高な思いだよ……！ そんなくだらない事のために、町を壊し、じいちゃんを殺し、美宇を傷つけるのか！！」

「必要な犠牲だったのだろう。仕方ない」

「お前らは……。僕の殺意の方がよっぽど綺麗だよ。もう一度言う。お前ら全員、殺す！」

「そうか……。なら私もお前を殺さなくてはな」

　強化式――『攻』を発動し、身体能力を最大限、引き上げる。身体中の骨と筋肉が限界を訴えて悲鳴をあげるが、そんなものは知ったことか。

　ヤガミが右手を指し示す。

　先ほどと同じ超高速のプレートが飛来する。それを、今度は受けずに肉体ごと紙一重で躱した。

　そのまま壁に向かって走り込み、天井へと重力を無視した高速移動で伝いながら、ヤガミの頭上へと詰め寄る。

　天井から神速で斬りかかる僕の軌跡を、しかし、ヤガミは完璧に捉えていた。

　僕が到達する前に、二枚目のプレートが、迎撃のために僕へと射出される。壁を走っていた僕には、それを回避するための踏み切る足場が残されていなかった。

　最悪のタイミングで放たれたプレートは、僕の左腕を正確に捉え――肘から下を、無慈悲に宙へと切り離した。

　ドサリ、と自分の左腕が地面に落ちる。

　――だが、そんなものは、最初から想定内だ。

「強化式――『創生』――ッ！！」

　じいちゃんの部屋で見つけた禁忌の技術。その術式を脳内に強烈に刻み込んだ瞬間、切断された腕の断面の細胞が、爆発的に間を埋めるように異常な速度で再生を始めた。のたうち回りながら繋がっていく肉と血管。

　瞬く間に、僕の左腕は元通りに繋ぎ合わさった。

　ヤガミはその異常な自己再生能力には驚いているようだが、それでも引き際は冷静だった。すでに一枚目のプレートを手元に戻し、鉄壁の防御を完了させている。

「神装展開――『槍』――ッ！！」

　僕は間髪入れず、左手で新たな神力を練り上げ、『骸月』の代わりに作り出したあの槍を具現化させた。再生したばかりの左手で槍を握り、切っ先に全力を込める。

「守りを壊すなら、刀じゃなくて――『槍』だろ！！」

　咆哮とともに突き出された槍が、ヤガミの絶対防御のプレートを正面から捉えた。

　凄まじい衝撃がガレージに走り、ヤガミのプレートに、ピキッ、と小さな亀裂が生まれた。

「なっ……！ 結界を貫通する、だと……！？」

　その一瞬を見逃さず、僕はさらに槍を押し込む。

　亀裂は一瞬で全体へと広がり、ついにはヤガミのプレートを完全に貫通した。銀のプレートが、割れて光の破片となって崩れ去る。

（……チャンスだ、最大の隙――！！）

「おおおおお――ッ！！」

　割れた盾の隙間へ強く踏み込み、右手の『骸月』を横一線に振るう。ヤガミの首元へ、あと数センチで刃が届く、その瞬間。

「壁！」

　ヤガミが瞬時に強固な結界を作り出し、僕の刃は完全に遮断された。

「くっそ！ あと少しなのに……！！」

「ふっ……。さすがに驚いたな。切り離した腕を再生させ、槍を使うか。……お前、私の下につかないか？」

「あ？ つくわけないだろ、ふざけんじゃねぇ！」

「お前の強さも、その願いも、もっとより良いものにできるぞ」

「はんっ！ 僕の願いは一個だけだ。お前らを、殺す！ それだけだ、バカが！」

「……たった一つの思いで全てを凌駕する気か。クククッ。面白い。……私に冷や汗をかかせた、餞別だ。今回、私が手にかけるのはやめよう」

「はぁ……？」

　次の瞬間、ヤガミの結界が爆発的な斥力を生み出し、僕の身体を外へと勢いよく押し出した。そのまま、僕の身体はガレージを突き破り、すり鉢状の崖の空高くへと放り出される。

「生きていれば、また会おう」

ヤガミのプレートが空間を切り取り、不気味な空間の裂け目を作り出す。

「ギャガァァ――！！」

　その裂け目から、二体の飛行型トガビトが飛び出してきた。トガビトは僕に衝突し、そのまま崖の上へと押し上げていく。

　――ドプンっ。

　あの研究所を隠していた、謎の結界の外まで、僕は強制的に飛ばされてしまった。

「クッソが！」

　トガビトはすぐさま斬り払うも、推進力を失った僕の身体は、そのまま荒野へ向かって落下を続けていた。

　研究所の中にすら入れなかった。その悔しさだけが僕の頭を満たしていた。

　――ガレージ。

　ヤガミは、エレベーターの前で菅井蒼人の姿が遥か彼方へと見えなくなるのを、最後まで静かに確認していた。

「……久しぶりだったな。一瞬だが死を感じた」

　ヤガミは額に流れる汗を手で拭う。

「菅井蒼人。……先生と同じような事を言っていたな。似ていないは、勘違いだったか」

ヤガミはどこか、嬉しそうな笑みを浮かべていた。