祈りの丘で天を薙ぐ

第1章 渦は鳴く

第10話 狂気は常に

「ふー……」

　僕は槍を握り直し、テンラに向かって真っ直ぐに構え直した。

　脳内の強化式を再び巡らせる。今度は先ほどのような怒りに任せた力任せではなく、冷徹に、思考の隅々まで丁寧に数式を巡らせていく。

　……ビルの屋上に、夜の風の音がよく聴こえた。

　その風の速度に乗るように、僕は静かに一歩を踏み出した。

　静かな風のなか、僕たちは再び激しく火花を散らして交錯する。

　大胆に、かつ慎重に。

　考慮すべき不確定要素は、奴の『一撃に限りあらゆる攻撃を防ぐ結界』と『引き金を引かずに放たれる銃撃』の二つだけだ。

――一歩も引くな。僕がこのバトルの主導権を握るんだ。

思考を研ぎ澄まし、槍を突き出す。防がれる。間髪入れず、引き戻した刃でさらに次の突きを放つ。連続の猛攻。

銃撃に関しては、そんな特殊な技があるとあらかじめ分かってさえいれば、対応はできる。回避の意識を常に頭の片隅に持っていれば、もう不意を突かれる恐怖は無い。

「ははっ！！ 殴り合い、大好きなんだなぁ、お前！！」

　テンラの二丁の銃身による打撃は重く、槍の柄で防いでも、肉体を伝って身体の奥へと激しく響いてくる。

　……やはり、一番の厄介な壁は『一撃に限り防ぐ結界』だ。さっき僕の攻撃で壊した防壁は、すでに時間経過で回復しているはず。次の一撃で結界を壊し、間を置かずに、今度はその直後に完璧な二撃目を叩き込まなければ、奴の肉体には届かない。

（……一歩も引くな。僕がこのバトルの主導権を握るんだ）

　チャンスは、おそらく一度きり。結界を割るだけなら、何度か小突けばできるかもしれない。しかし、テンラのような強者がその後の追撃を黙って許すはずがないのだ。式が回復するまでの数秒間、徹底的に回避に専念されたら、ジリ貧の僕に為す術はなくなる。

（……やるなら同時だ。一回の僅かな隙の間に、二発の攻撃を同時に叩き込む）

　僕は超高速で思考を巡らせる。

　けれど、今の僕に決定的に足りないのは、やはり『手数（スピード）』だった。間合いの長いこの槍では、構造上、瞬時に二度の攻撃をほぼ同時に放つことは不可能なのだ。

　今の手持ちの技術で、できることを死に物狂いで考える。

　テンラにまだ一度も見せていない、僕の『二手目の武器』を使うんだ。

「おいおい！ これじゃぁさっきと何も変わんねぇぞ！ ジリ貧だぜ、蒼人！」

　ドン！ ドン！ ドン！！

　テンラが挑発の銃撃を放つ。僕は後ろに大きく飛んでそれを避ける。深追いの追撃は無い。

「おらおら！ もっと楽しませてくれよ！！」

（ちっ……。うるせぇな。言われなくてもわかってんだよ）

　策は、もう脳裏に思い浮かんでいた。それしかないと、確信している。

　僕に足りないのは、ただ一つの覚悟だけだ。

　もう一度、あの血塗られた刀(それ)を強く握る覚悟だけ――。

　僕は激しく歯を食いしばり、テンラから離れるように屋上の外側、フェンスの壊れた崖の縁に向かって全力で走り出した。

（……やるしかないんだ！）

　そのまま、躊躇なく夜空の空中へと勢いよく跳び出す。

「あん！？ 逃げんのか、ヘタレが！ どこに隠れても無駄だってのは、さっきわかっただろ！」

「……逃げねぇよ」

　僕は空中で急反転し、手にした槍をマンションの外壁に力任せに突き刺した。

　それを支点のブレーキにし、下の階の窓ガラスを突き破って、天井の壊れた部屋の階下へと飛び込んでいく。

　着地の衝撃に耐えながら、僕はズボンのポケットに強引に手を入れ、いつかのお札の残りを掴み出した。いつ入れて置いたのだろう、数枚のくしゃくしゃになったお札がそこにあった。

「下だと？ 一体何がしてぇんだ、お前は！」

　ドォン！ ドドォン！！！

　すぐさま追ってきたテンラが銃撃を放ち、天井のコンクリートを派手に破壊して僕の目の前へと降り立つ。

　階下に降りてきたテンラの目の前に、僕は数枚のお札を空中にばら撒いた。

「――『浄火』！！」

　僕がそう唱えた瞬間、お札が激しく反応し、猛烈な青白い炎が生まれ、二人の視界を阻む巨大な壁となった。

「はっ！ どっかに隠してやがったのか！ こんな目くらまし、一回上で見てんだよ！ 同じ手が通用するかよ！ 舐めてんじゃねぇぞガキが！」

　ドン！ ドン！

　テンラは炎に向かって容赦なく銃撃を放ち、爆炎を強引に突き破ってストレートに突っ込んでくる。

　――その、突破してくる絶対の瞬間を、僕は狙っていた。

　僕は姿勢を限界まで低くし、突っ込んできたテンラの足元、視界の死角へと鋭く潜り込んだ。

（……一瞬でいい。今はただ、目の前のこの男を斬るために――！）

　僕は脳内の強化式の出力を、限界を超えて最大限にブーストさせた。回路が真っ赤に焼き切れるような感覚。

　……怖い。当然、刀を握れば、あの時の血を流す美宇の悪夢の姿が蘇るだろう。

　わかっている。そんなことは百も承知だ。それでも……それでも、今は！！

「お前が必要なんだ……！ 神装展開――『骸月』！！！」

　腕輪が主の悲痛な叫びに激しく呼応し、まばゆい光の粒子を放つ。

　炎の影で、瞬く間に僕の右手に一振りの刀が顕現した。

　握った瞬間、予想通り、脳をハンマーで殴られたような強烈な頭痛と美宇の絶叫が僕の意識を襲う。

　――けれど、もう、絶対に離さない。

　そんなトラウマの恐怖なんて、どうでも良くなる程に、僕は目の前のテンラの肉体だけに全意識を向けた。

（殺す……斬る……殺す……斬る……殺す……殺す、殺す、殺す――！！！）

　力強く、執念だけで握りしめた刀を、僕は下から勢いよく斜め上へと切り上げた。

　ガギィィン！！！

　狙い通り、放たれた強烈な一撃目はテンラの自動結界へと直撃し、それを衝撃のまま木端微塵に粉砕した。

「くっ……！？」

　テンラは結界を破られたことに驚愕しつつも、すぐさま超人的な反応速度で後方への回避体勢を取ろうとする。

　しかし――その刹那、僕の脳内強化式の演算速度が、初めてテンラの反応速度を完全に凌駕した。

　完璧な、二撃目の踏み込み。

　結界の破片が舞う中、上空から真っ直ぐに斬り降ろされた『骸月』の鋭い刀身の軌跡は、テンラの無防備な右腕を深く捉えた。

　ザシュッ！！！

　夜の部屋に鮮烈な血しぶきが舞い、テンラの右腕が、肘の根元から綺麗に切断されて遠くの床へと転がった。

「はぁっ……はぁっ……。……やった……！」

　僕は刀を構えたまま、激しい呼吸でよろめく。

　テンラは、右腕の無くなった激しい傷口を左手で必死に押さえ、信じられないものを見る目で後ずさっていった。

しかし、次の瞬間。

「ははっ。……アッハッハ！！！ 最っ高だよ！！ 蒼人お前！！！」

　常人ならショック死するほどの激痛があるはず永久に、テンラは顔を血に染めながら、楽しそうに、狂気的に大声で笑いはじめた。

「終わりだ、テンラ。これ以上やっても僕が勝つ。さっきの目的の続きを、美宇の実験体の話を、全部話して貰うよ」

「んー？ そうだな。腕を落とされたら話すって、さっき約束したもんなぁ……」

　テンラは不気味に笑いながら、傷口を抑えるその左手に、ありったけの濃密な神力を集中させた。

「おい……！」

「ハハッ！！ やっぱ今の約束はナシだ！！ こんなに楽しい殺し合い、まだ終わらせねぇよ！！」

　テンラの傷口の肉が蠢き、流れる血の量が目に見えて少なくなっていく。超高速の肉体再生。

「回復……！？ ちっ、させるか！！」

　僕はもう一度、執念で地面を蹴り、テンラの首を刎ねるために刀を振りかざして斬りかかった。

「――そこまでだ」

　冷徹な一言。

　その瞬間、辺りの部屋の空気が数十度一気に下がったような、本能的な凄まじい悪寒が僕の背中をなぞった。

ビキィン！！！

　テンラの身体を囲むように、強固な漆黒の結界が突由として現れ、僕の振り抜いた渾身の刀の刃は硬く防がれた。

「終わりだ、テンラ。目的はすでに達成した」

「お前は……」

　天井の壊れた部屋の上空、屋上のフェンスに静かに降り立っていたヤガミの姿を、僕は下から憎々しげに見上げた。

「ヤガミぃ……。良いところなんだよぉ。邪魔すんなよ、俺はまだこいつと……」

「右腕を失い、これ以上の戦闘は満身創痍で効率が悪い。……くだらないな、テンラ」

「んだと、てめぇ……」

「私たちの本来の仕事は、佐伯美宇を無さに連れて帰ることだ。私欲で動くな。それとも――そのまま私にここで潰されるか？」

ヤガミが冷たく印を結ぶと、テンラを囲む結界が、みしみしと音を立てて肉体を押し潰すように少し縮まった。

「……ちっ。わかったよ。でもよヤガミ、コイツを生かしてたら後々俺たちの邪魔になるんじゃねぇの？」

「お前の腕を不意打ちで落とせるレベル。が、その程度だ。私たちの命を本気で奪う程の器ではない。計画の妨げにもならないだろう。放っておけ」

「そうかよ。……だってよ、蒼人」

結界の向こうから、テンラが僕をねっとりとした目で見つめる。

「このまま、お前たちを見逃す訳ないだろ……！ 美宇をまだ助けられてない、お前たちの計画の全貌も分かってないのに……！」

「ははっ！！ そうだよなぁ！ 俺はまだまだお前と遊びてぇんだ。また、世界のどこかで殺し合おうぜ。じゃあな、蒼人」

ヤガミの結界に囲まれたまま、テンラとヤガミの姿が、掻き消えるように一瞬でその場から消失した。空間転移の結界術。どこか別の場所へと移動してしまったのだ。

「おい！！ 待てよ、待てってんだろ！！」

　叫びながら、僕は刀を握り締めて壊れた天井から屋上へと飛び上がった。

「菅井……蒼人だったか」

どこからか、去り際のヤガミの声だけが、風に乗って耳元に冷たく響いた。

「お前はやはり――似ていないな」

「は？ なんだそれ！ 待てって、言ってんだろ！！」

　しかし、僕の虚しい叫びに応える者はもう誰もいなかった。

「くっ……そっ……がああああああ！！！！」

　誰もいなくなった静かな屋上で、僕はただ、夜空に向かって咆哮した。

　振るった僕の本来の刃は、自らの死を免れさせただけで、戦況は何一つ変わらず、美宇の元へはついに手が届かなかった。

　脳内の強化式が限界を迎え、光の粒子となって解けていく。

　無理矢理プログラムで動かしていた身体が、糸の切れた人形のように膝から崩れ落ちた。

　ボロボロになった肉体に、我慢していた激痛が一気に押し寄せる。呼吸をするのすら苦しいほどの凄まじいダメージ。

「……まだだ。こんなくらいで、止まって、たまるか。美宇を、絶対に……」

　目の前で見せつけられた、敵の組織との圧倒的な力の差。

　けれど、それ以上に、美宇をすぐそこで助けられなかった己の無力さへの悔しさが、激しく僕の胸を突き動かす。

　身体の奥底から溢れ出る執念の感情だけで、僕はボロボロの肉体を何とか奮い立たせた。奴らの真の目的も、アジトの居場所すら今はまだ分からないけれど。

　その時、僕の強い感情に呼応したのか、手の中の『骸月』の刀身が、優しく淡い光を放ってピクリと反応した。

「……そうだね。わかってるよ」

　『骸月』の刃から伝わってくる微かな感覚は、僕の荒れ狂う心を優しくなだめるような、そんな温かいものだった。

（……今のままの僕じゃ、奴らには絶対に勝てない。でも、今の僕に何ができる？ 強くなる……。そんなことは、わかっているんだ）

　脳内強化式の精度と、本来の神装である『骸月』のトラウマの克服。この二つの練度を極限まで上げるしか、今の僕に残された道は無い。

幸い、この町はトガビトの溢れる地獄の真っ只中だ。特訓の練習相手なら、周囲に無限に転がっている。

「あー……変わんないなぁ。こんな目に遭っても、まだ……」

　屋上の縁から、僕は遠くを見つめる。

　荒廃した町のはるか向こう、夜の闇の中で、『祈りの丘』の巨大な大樹だけが、未だ燦然と不気味に、そして美しく輝きを増していた。

　災いは深く、さらに世界の中心で、混沌の渦を巻いていく――。