銭将軍秀忠、金庫番からの成り上がり

第５章 双京の軋轢編

幕間 堂島の火花

お待ち頂く間の幕間としてお楽しみください

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　慶長十年（一六〇五年）秋　大坂城・大保木

　黄金の山の前から、豊臣秀頼はまだ動けずにいた。

　握りしめた大判の跡が、掌に赤く残っている。

「……常安」

「はっ」

　闇の奥に控えていた淀屋常安が、音もなく進み出た。

「余は、一度だけ秀忠に勝ったことがあると聞いた。如水が、そう申しておった」

「……お耳に入っておりましたか」

　常安は少し黙り、懐から一冊の帳面を取り出した。

　表紙は擦り切れ、墨で「壬寅　堂島」とだけ記されている。角ばった癖の強い筆――黒田如水の手であった。

「三年前の秋にございます。ただ……あの方は、この勝ち戦をお喜びになりませなんだ」

　慶長七年（一六〇二年）秋　江戸城・勘定所

「預り証の取扱高、この三月で倍にございます」

　大久保長安が、声を弾ませて帳面を差し出した。

「東海道の宿場は、どこも問屋が笑いを止められぬ有様。東北からの荷も、大坂を通さず江戸へ流れ始めております」

「上々にございますな、若様」

　本多正信が、干し柿のような顔をほころばせる。

　徳川秀忠は、黙って帳面をめくっていた。その指が、ふと止まる。

「……引換の数も、伸びているな」

「は。近頃は上方訛りの客が増えたと、蔵の手代が申しておりました」

「上方の商人が、預り証を認め始めたか」

　秀忠の口元に、薄い笑みが浮かんだ。

　大坂の金銀に頼らぬ紙の信用が、敵地の商人にまで及び始めている。算盤の目は、そう読めた。

　帳面の端に小さな違和感が残っていた。引換に持ち込まれた預り証の出どころが、大津と京の宿場ばかりに偏っているのだ。

　だが秀忠は、それを「浸透」の二文字で片づけた。

　後に彼が、幾度も思い返すことになる一行であった。

　同　大坂・堂島

　米俵の山と、算盤の音と、商人たちの怒号。

　開かれて一年になる堂島の米市は、熱に浮かされたような喧噪の只中にあった。

「来月渡し、もう一千石買いや！」

「二千や！ 言い値でええ！」

　淀屋の番頭たちが札を振るたび、米の値が音を立てて跳ね上がっていく。

　その喧噪を、黒衣の老人が高みから見下ろしていた。片足を引きずり、胸には小さな十字架。黒田如水である。

「……上がりましたな。江戸との値の開き、二割を超えました」

　隣で、常安が囁いた。如水は、満足そうでもない顔で頷く。

「常安。大津の宿に人をやれ。江戸の預り証を、額面の一分増しで買い取るとな。払いは銀札でよい」

「徳川の手形を、でございますか。買うて何になりましょう」

「あの紙は、江戸の蔵へ持ち込めば米に替わる。銭の持ち合わせのない徳川は、引換の実を米で払うておる」

　如水は、指を一本立てた。

「大坂の米は高い。江戸の米は安い。廻船の運賃と日数を引いても、なお、いかほど残る」

　常安の頭の中で、算盤が弾かれた。

「……一割。一割の利は、確かに残りまする」

「一割あれば、商人は親の顔も忘れる。紙一枚を江戸へ運び、米に替え、船で戻せば銀が増える。欲に駆られた者どもが、勝手に江戸の蔵へ押し寄せよう。わしは誰の背も押さぬ。ただ、値の開きを作ってやるだけだ」

「……お人が悪い」

「切支丹に向かって申す言葉か」

　如水はくつくつと喉を鳴らし、東の空を仰いだ。

「秀忠殿の仕組みは美しい。美しいがゆえに、出口が一つしかない。……一点に力を掛ければ、折れるのだ」

　同　江戸・公儀米蔵

　蔵手代の平助が異変を悟ったのは、朝の門を開けた瞬間であった。

　門前に、行列ができている。

　一人や二人ではない。堀端まで続く長い列の全員が預り証を握りしめ、聞き慣れぬ上方の言葉で囁き合っていた。

「今日は、何石までや」

「あるだけ出してもらわな、話にならん」

　昼には蔵の前の空き地が俵で埋まり、夕には人足が足りなくなった。積み出された米は、江戸の誰の腹にも入らぬまま、品川の廻船へと吸い込まれていく。

（米が……出ていく）

　平助は、日ごとに空いていく蔵の棚を見つめて立ち尽くした。

　三日目には、蔵の半分が消えた。

　四日目の朝、東海道から早馬が着いた。

「小田原の問屋が、今朝、預り証の受け取りを断りました！ 蔵の米がもたぬという噂が、宿場を走っております！」

　その夜　江戸城・勘定所

　灯火の下で、長安が震える声で数字を読み上げた。

「常備の米十二万石のうち、四万石が失われました。このままでは……」

「引換を止めましょう、若様」

　正信が、静かに、しかし迷いなく言った。

「一時止め、日を改めて再開する。戦場で言えば、退き時にございます」

「止めれば、どうなる」

「……噂は、止まりましょう」

「止まらぬ。信用は、噂が止まる前に死ぬ」

　秀忠の声は低かった。右手の親指の爪が、いつの間にか掌に深く食い込んでいる。血が、うっすらと滲んでいた。

（上方訛りの客。……あれは、浸透などではなかった）

　自分は、あれを喜んだのだ。喜んで、算盤を置いた。

　前世で嫌というほど見た光景が、脳裏に蘇る。銀行の前に並ぶ人々。あれを、何と呼んだか。

――取り付け。

「……出口が一つしかない仕組みは、そこを塞がれれば終わる。わしは、それを知っていたはずだった」

「若様……」

「引換は止めぬ。すべて払え」

　長安と正信が、息を呑んだ。

「直轄領の年貢米を、明日から江戸へ急送させろ。奥州、出羽の諸大名へ、米の前納を頼む書状を出せ。預り証を使うてきた者どもには、今こそ恩を返してもらう」

「それでは、蔵は空になりますぞ」

「空になる。だが払い切れば、負けは我らの傷で済む。止めれば、信用そのものが死ぬ」

　その時、伏見の家康から返書が届いた。

　秀忠が開くと、たった一行であった。

『負けは、高くとも、早いうちに買え』

　秀忠は文をしばし見つめ、小さく息を吐いた。

「……父上には、すべてお見通しか」

　書状は、翌朝には諸国へ飛んだ。直江兼続からは、米の前納を約す返書が、誰よりも早く届いたという。

　五日目。蔵の前の行列は変わらなかった。

　だが、俵は尽きなかった。

　同　大坂城

「秀忠に、勝ったのか」

　九歳の秀頼が、目を輝かせて如水を見上げた。

　淀屋の使いが持ち込んだ知らせは、大坂城を沸かせていた。江戸の引換が滞り、小田原の宿場が預り証を拒んだ。徳川の紙が、一日とはいえ揺らいだのだ。

「見事な仕掛けにございました、如水殿！ 淀屋は、この十日で三年分を稼いだと申しております」

　増田長盛が、上機嫌で祝いを述べる。

　如水だけは、笑わなかった。

「勝ちは、一度きりにございます、秀頼様」

「一度でも勝ちは勝ちだ」

「……はい。ですが」

　そこへ、常安が新たな報告を携えて入ってきた。

「江戸は、引換を止めませなんだ。払い続け、五日目には持ち直したと」

　大広間が、静まり返った。

　如水は、胸の十字架をそっと握った。

「……止めなんだか」

　止めていれば、徳川の紙は死んでいた。だが秀忠は止めず、蔵を空にしてまで払い切った。その瞬間、江戸の預り証は「一度試され、それでも払った紙」になったのだ。

（負けたと知った日に、負けを買い取りおった）

「如水？」

　秀頼が、不安げに袖を引く。

「……あの男は、傷を制度に変えて参ります。今日の傷を、明日の鎧にする。あの男を倒す者が、もし現れるなら――」

　如水は言葉を切り、静かに首を振った。

「いえ。今は、この一勝をお喜びくだされ」

　同じ夜　江戸城・勘定所

　深夜の勘定所で、秀忠は一人、筆を走らせていた。

一、引換は、公儀の蔵に限る。

二、預り証の発行は、蔵米の見合いを超えてはならぬ。

三、西国へ米を持ち出すには、公儀の許しを要す。

　書き終えて、筆を置く。

　昼間の疲れが、指先の震えになって残っていた。右の親指の傷は、まだ乾いていない。

「若様。傷のお手当てを」

　障子の陰から、正信が薬を差し出した。

「いらぬ。この傷は、しばらく持っておく」

秀忠は、書付をじっと見つめる。

　出口を一つに絞った仕組みは、そこを狙われて折れた。ならば、出口を管理する仕組みに作り替える。米の量と紙の量を釣り合わせ、持ち出しを縛る。

　後に「米札」と呼ばれる仕組みの、それが最初の骨組みであった。

「一度負けた仕組みだけが、本物になる」

　誰にともなく呟くと、正信が、干し柿のような顔を少しだけほころばせた。

「……大坂の老狐に、礼を申さねばなりませぬな」

「ああ。いつか、必ず」

　慶長十年　大坂城・大保木

「……如水は、笑わなかったのか」

「はい。一度も」

　常安は、帳面の最後の頁を開き、秀頼へ差し出した。

　如水の筆で、短い一文が記されている。

『勝ちは一度。二度目は通じぬ。あの男は、傷を制度に変える』

　その下は、白紙であった。

　秀頼は、長いあいだ頁を見つめていた。黄金は、もう眩しくない。だが目の前の白い頁だけは、不思議と目が離せなかった。

「常安。この先は、如水が残さなんだのだな」

「……お書きになる方が、まだ現れなんだのでございましょう」

秀頼は帳面を閉じ、胸に抱えた。

「ならば、余が書く」

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