一年越しの花嫁

終話

　百年花が咲いた。

　それは鬼の国にとって、百年に一度人の世から花嫁を迎えるという事だった。

　何百年も生きている年寄り達は、こぞって花嫁を迎える大切さを語っていた。

　百年花は、花嫁が来るその日まで花弁を落とす。

　とうとう、花弁が残り三枚になった時、鬼の国ではあちこちで宴が始まっていた。

　だが、誰がその花嫁を娶るのか。

　問題は、そこだった。

　そして最後の一枚になった時。

　輿入れのある大広場では、候補者達が溢れていた。

　俺はそれを横目で見ていただけだった。

　女に興味がなかったんだ。

　……そんな目で見るな。

　そして、その翌日花は全ての花弁を落とした。

　俺は仕事で別の場所にいた。

　なのに、何かを逃してしまうような焦燥だけが消えなかった。

　何をしてても、百年花の花弁が脳裏に散らついた。

　だから、まぁ見るだけでも見にいくかぐらいの気持ちでそこに行ったんだ。

　俺が大広場に着くと、ちょうど輿が外界門から出て来たところだった。

　野次馬達に押されて、気付けば輿のすぐ近くにいた。

　そこで俺は見たんだ。

　凛とした表情で、しっかりと前を向いている少女を——まさか名前も、凛だったなんてな。

　その少女の手は震えていた。

　当然だ、見るもの全てが初めてだったろう。

　怖かっただろうし、心細かっただろう。

　でも、あやかし達が歓迎の声をあげると、その少女は微笑んだんだ。

　その時、俺は鬼の番を求める本能を知った。

　輿が通り過ぎるまで動けなかった。

　そこからは、誰にも渡さないために必死に動いた。

　そして俺は、最後の話し合いの場に出向き、皆に宣言した。

『あれは、俺の番であり、花嫁だ』と——

　話し終えた朔夜様は、まだ微笑んだまま月を見上げていた。

　あの盛大な花嫁行列の中で、みんな人の世から来た『花嫁』を見ていた。

　それなのに、朔夜様は『私』を見てくれていたなんて——

「驚きました……」

「そうか？」

　朔夜様が私を見て困ったように笑った。

「……泣くな」

（え？　私、泣いてるのでしょうか……？）

　驚きつつそっと頬に手をやると、確かに濡れている。

「涙……ですね」

「そこでも笑うのか」

「笑ってますか？」

「ああ。微笑んでるな」

　朔夜様はそっと私の頬に手を添えると、

　じっと目を見つめた。

　その瞳はとても優しくて、ますます頬が緩んでしまう。

「……涙まで綺麗だな」

「そんなことは、ありません」

「いや、そうだ」

　ゆっくりと近づいて来る赤金の瞳に魅せられて、私は夢心地のまま朔夜様の口付けを受けた。

「……怖いか？」

「いえ、全く」

「はは！　本当に肝が座ってるな」

「朔夜様がお優しいのを知っているからです」

　朔夜様が微笑んだ。

　その時強めの風が吹き、朔夜様の藍色の髪が揺れた。

　首筋にかかる髪も、長めの前髪も風に煽られ、赤金の瞳を隠したり覗かせたりする。

　朔夜様は少し鬱陶しそうに、それを掻き上げた。

　そして、朔夜様は座っている私の膝の下に手を差し込むと、ひょいと横抱きにした。

（わぁ……！　驚いた、なんて軽々と）

「風が強くなって来たな。中へ戻るぞ」

「重くないですか？」

「軽過ぎだ。もっと食べろ」

「藪蛇でしたね」

　朔夜様は私をそっと布団の上に下ろすと、戸棚から何かを取り出した。

「凛、耳に穴は空いてるか？」

「空いております」

「良かった。じゃあ右耳を」

　私は意味も分からず言われるがまま、髪を掛けて右耳を見せた。

　冷たい指先が触れた耳は、一瞬で熱をもったように熱くなる。

「……赤いぞ」

「見ないでくださいませ」

　朔夜様が笑う気配に、私は両手で顔を隠した。

　何も付けていなかった耳に、少しの重さと軽やかな音を感じた。

「耳飾り……ですか？」

「そうだ」

　朔夜様はいつも付けている黒曜石の耳飾りを外すと、見た事のない耳飾りを私に見せてくれた。

「わぁ……！　とても綺麗ですね！」

「白銀で作った耳飾りだ。鬼の国では夫婦になると揃いの耳飾りを付けるんだ」

「なんて素敵な風習……あら？　この意匠……」

「やっぱり気付くか」

「以前見た物と似ています」

　朔夜様は急に横を向いた。

「……凛が、初めて『綺麗』と、口にしたやつだ。少し手を加えてるから同じではないぞ」

「……朔夜様。とても……とても嬉しいです。初めて、とか見た物まで、しっかりと覚えてくれていたなんて……！」

「やめろ……！　口に出されると余計に恥ずかしい」

　私は嬉しくなって、お願いをした。

「朔夜様の耳飾り、私が付けてもいいですか？」

「……もちろん」

　すっと手渡されたそれは、よく見ると小さな花が連なっていた。

「……可愛い！　良いのですか？　前のものは格好の良い物でしたのに」

「それだと凛に似合わないだろう」

　何を言ってるんだ、という顔でそう言った朔夜様を、私はぎゅっと強く抱きしめた。

「おわっ！？」

「朔夜様！　朔夜様は私を“腑抜け’にでもするおつもりですか！？」

「は、はぁあ！？　何を言って——」

「ぎゅーーー！」

「口で言うな、口で！」

　朔夜様はたまらず私を引き剥がすと、真っ赤な顔で小さく叫んだ。

「早く、耳飾り、付けてくれ！」

「ちょっと待ってください、感動で手が震えていて……」

　朔夜様がまた怒る前にと、私は耳飾りを震える手で付けた。

「……うん、音も良いな」

「まぁ、嬉しそうなお顔」

「ちょ、だからそう言うことは口に出すなって！」

「ふふふ」

　私の笑い声を聞いた朔夜様は、ぴたりと動きを止めた。

　そして私を見つめると、鬼らしいニヤリとした表情で笑った。

「揶揄ってるな？」

「いいえ？　揶揄うなどと——」

（あらあらあら？）

　いつの間にか布団の上に、私の背が付いていた。

　視界に広がるのは、深い藍色の髪に、鋭く光る赤金の瞳。そして艶やかな黒い角に、綺麗な木目の天井。

（お顔も整ってらして、素敵以外に言葉が見つかりませんね……）

　私はそっと髪に触れた。

　朔夜様の顔がピクリと動く。

「お嫌ですか？」

「……それはない」

「駄目な場所は？」

「一つもない」

　私はゆっくりと、角に指を這わせた。

「……ここもですか？」

「……大丈夫だ」

「では……ここも？」

　私が頬に指を滑らせる。

　その瞬間。

　朔夜様の肩が、ごく僅かに震えた。

「…………はぁ〜」

　朔夜様は大きなため息を付いて、がくりと項垂れた。

「朔夜様？」

「凛……」

「はい？」

「お前……歳、誤魔化してないか……？」

「いいえ？　ここに来て一年経っているので、十八で間違いないですよ？」

「……そうか」

（どうしたのでしょう……私の触れ方が幼すぎましたか！？）

「あの、拙い触り方で申し訳ありません。朔夜様が満足のいく触り方を教えて頂ければ——」

「りーん！　違う！　そうじゃない！」

　慌てた様子の朔夜様は、私の手を引っ張って体を起こした。

「逆なんだよ……どこで覚えたんだ……？」

　何やらぶつぶつと口を動かしている朔夜様の声は、私の耳では残念ながら聞き取れなかった。

「……私、何か間違えましたか？」

　自分で思ってたよりも頼りない声が出てしまった。

　それに気付いた朔夜様が、私を優しく抱きしめた。

「凛、違う。すまない……大丈夫だ。何も間違ってない」

　朔夜様の胸元から聞こえるくぐもった声が、私の不安を消してくれた。

「……なら良かったです。少し、不安になってしまいました」

「悪い。凛の、その……手が……」

「良かったですか？」

「凛！」

　私を抱く手にぎゅっと力が入った。

「はい？」

「……いや、何でもない」

　そして、力がまた緩んだ。

　何ということはない触れ合いなのに、私の頬は知らず緩んでしまう。

　——こんな風に身を寄せて触れ合える喜びを、私はここに来て初めて知った。

「朔夜様」

「なんだ？」

　私は包まれている腕を開くように、朔夜様の胸元に手を当ててぐっと押した。

　私を抱きしめていた手が緩んで、朔夜様のお顔がはっきりと見えた。

　不思議そうに見つめる瞳には、幸せそうな私が映っている。

「お慕いしております。心から」

　朔夜様が息を呑んだ。

　そして、ほんの一瞬泣きそうな顔をしたと思ったら、見た事もないような優しくて、柔らかい微笑みに変わった。

「俺もだ」

　そうして私達は、二度目の口付けを交わし抱きしめあった。

　お互い触れ合う度に聞こえる耳飾りの音が、私達を繋いでいるようだった。

　どれくらいそうしていたか分からないけれど、お互いの心音が聞こえるほどの静寂の中、朔夜様が「いいか？」と、私に尋ねた。

「もちろんです」

　その言葉が合図となって、朔夜様は優しい手付きで、私の頬や首筋、そして鎖骨から肩に指を這わせた。

　ぞくぞくと、体に走る感覚に私はたまらず朔夜様に抱き着いた。

　ゆっくりと私の体から離れていく単衣を見ながら、今まで感じたことのない高揚感に胸を震わせた。

　そして——そのまま朔夜様へと身を委ねたのだった。

（……あら？　私いつの間にか眠ってしまったのでしょうか……？）

　不意に目が覚めた。

　視界がはっきりしないまま、頭を巡らすとすぐ側に朔夜様のお顔が見えた。

「……っ！」

　何とか声を上げずに済んでほっとしていると、眠っていた朔夜様の目がぱちりと開いた。

「……わっ！」

「……ん、起きたのか？」

「ちょっと目が覚めてしまって……」

　朔夜様はまだ寝ぼけているようで、少し幼い感じがした。

　それだけでも私の胸は、きゅっと痛くなる。

「凛……体、大丈夫？」

　寝ぼけながらも私の体を気にしてくれる、優しい夫に私はなぜだか泣きそうになった。

　知られないように、朔夜様の胸元に顔をくっ付けた。

「思ったように体が動かないですが……幸せな怠さです」

　そう言った瞬間、朔夜様の体がふるりと震えた。

「凛……殺し文句をあと幾つ隠してるんだ？」

「え？」

（あらあらあら？）

　ころりと、仰向けに転がされた私の上には、無造作な色気を湛えた朔夜様。

「……夜はまだ明けないぞ？」

「明けてしまっても構いません」

「……おっまえは！」

　呆れたように笑いながらも、その瞳はどこまでも優しかった。

　啄むような口付けは、どこまでも甘い。

　私は微笑みながら、もう一度朔夜様を受け入れた。

　そうして、何度目かの微睡の中、ぼんやりと自分を振り返っていた。

　一年前のあの日。

　私の住む村から花嫁を出しなさいと宣託が下った。

　未婚の女性達の親が、何度も村長である私の家に集まっては、何か断る良い方法はないかと相談し合っていた。

　誰も自分の娘は差し出したくない。

　けれど、誰かを差し出す事もしたくない。

　話し合いは平行線だった。

　期日が三日後に迫っていた時、私は覚悟を決めた。

　村長の娘という矜持が、私の心を奮い立たせた。

『私が鬼の国に、嫁ぎます』

　そう、口にしてから、私は一度も後悔はしなかったし、振り返らなかった。

　ただ、この国に来てからの扱いに、自分で良いのだろうかという、言いようのない不安はあった。

　でもそれも、それこそこの国の妖達の優しさで、受け入れる事が出来た。

　ここに来た花嫁達は、帰れなかったんじゃない。

　きっと、帰らなかったのだ。

　永い時を生きる事になったのなら、他の花嫁を探してみるのも良いかもしれない。

「……とても、楽しみです」

　思わず口に出してしまった。

　慌てて朔夜様の様子を伺うと、ぐっすりと眠っている。

　それでも私の体をぎゅっと抱き込んでいる朔夜様に、愛おしさが溢れた。

　この温もりと共に歩む永い日々を思うと、私の胸は弾んでやまない。

　綻んでしまう顔をそのままに、私は朔夜様に更に身を寄せる。

　穏やかな寝息と心音に包まれて、私はまた目を閉じたのだった。