一年越しの花嫁

四話

（なんでしょうか……とても良い香りがします……）

　体の内側に染み渡るような香りで、私の意識は浮上した。

　少しの微睡の後、ゆっくりと瞼を開けると、一面橙や赤に染まった空が目に入った。

「……夕空？」

「気付いたか」

　ぼーっと力なく開いていた目は、その声にぱっちりと開いた。

「え！？　あの、ここは」

「本邸の一間を借りてる」

　縁側を背に立膝で座る朔夜様に、神々しさすら感じてしまいそうになった。

（……そんな事考えてる場合ではありません！　私もしかして……！）

「朔夜様……あの、私、もしかして……」

「倒れたな」

「あぁ〜！！」

「笑いながらな」

「……も、申し訳ありません〜！」

「……ふ、はは！」

　布団に額を擦り付ける勢いで謝っていた私の耳に、聞き慣れない声が聞こえた。

　思わず顔をあげると、朔夜様がそれは可笑しそうに笑っていた。

「わぁ……」

（笑ってますね……）

「あー、悪い。かなり面白かったからな」

「そ、そうですか」

　なんとなく、少し複雑な気持ちにはなったものの、笑っている朔夜様を見ると心が綻んだ。

「凛」

「は、はい」

　急に真剣な顔で名前を呼ばれて、思わず背筋を伸ばした。

「心配した」

「あ……」

（あーーー、私、ほんっと間抜けです！）

「申し訳ありませんでした……」

「あの酒は鬼用の酒だから、それが合わなくて倒れたのかと思った」

「……あ」

　私は不意に、お義母様の話を思い出した。

『命が危なかった花嫁もいたのよ』

「とても……心配をかけてしまいました……」

「うん」

　朔夜様は布団に座る私の隣へ来て、静かに腰を下ろした。

　そして、大切なものに触れるように、恐る恐る私の頬へ指を伸ばした。

　まだ少し熱った頬に、朔夜様の冷たい指先が心地良い。

「……本当に、大丈夫なのか？」

「はい。ただお酒に酔ってしまっただけだと思います。でもその酔いも今はもうすっかり抜けている気がしますけれど」

　私が首を傾げると、少し安心したように朔夜様が笑った。

「それはこの香だ。母上が調香したやつで、酒を体から逃がしてくれるらしい」

「あ、それで……とてもいい香りで目が覚めたんです」

　鼻先をくすぐる穏やかな香りに、ようやく私は、本当に大丈夫なのだと実感した。

「白露を呼ばないと。凛が目覚めたら呼べとうるさかったからな」

「……怒られちゃいますね」

「しっかり叱られとけ」

「うぅ……はい」

それからすぐに部屋に来た白露。

「凛様！！」

「は、はいぃ！」

　私はこってり絞られた。

　そしてそんな私を見て、朔夜様は肩を震わせて笑っていた。

「さ、凛様。お説教の後は湯浴みでございますよ。たっぷり汗をかいて頂きます」

「は、はい！」

「朔夜様、後で颯さんが来られるそうです」

「来なくていいって言っとけ」

「もういまーす」

　襖の向こうから声がして、私と白露は顔を見合わせて笑った。

　もちろん朔夜様は苦い顔で、舌打ちをしていた。

「朔夜様も、湯浴みですよー。ちゃちゃっと入って来てくださいねー」

「……分かってる」

「それでは凛様。我々はここで。あ、凛様はごゆっくり湯浴みなさってくださいね」

　そういうが早いか、颯さんは朔夜様の背を押して部屋を出て行った。

「さ、凛様。離れに戻りましょう」

　簡単な羽織を羽織って私は本邸を後にした。

　離れに戻ると、今朝とは違った違和感を覚えた。

（なんと言いますか……静か？）

「白露……、何か静か過ぎませんか？」

「そうですね。今夜は皆、本邸におりますので」

「あ……そうね？」

「明日の朝餉までは向こうにおりますよ」

「朝餉までみんな飲むの！？」

「それもあります」

「それも？」

　白露の足が止まった。

「さ、着きました。今日の湯は沢山の花が浮かんでいて、とても素敵だと思いますよ」

「わぁ……楽しみ！」

　白露に見送られながら浴室へ入ると、ふわりと花の香りが私を包み込んだ。

　湯船には色とりどりの花が浮かんでいて、白露が言っていた通りとても幻想的だった。

「いい香り……」

　のんびりと湯に浸かっていた私の脳裏に、突然お義母様の声が蘇る。

『部屋の準備は抜かりなくね。何事もなく無事、初夜を迎えられるように——』

「……っは！　そうです！　初夜！？」

　私はその事を思い出して、ぶくぶくと湯に沈んだ。

（だから、人払い……！　ああぁぁ……！）

　顔が熱いのは、お湯のせいだけではない気がした。

　のぼせそうになった私は、慌てて湯から上がったのだった。

　湯浴みを終える頃には、外はすっかり夜の装いに変わっていた。

　湯上がりを待っていてくれた白露が、柔らかな単衣を用意してくれていた。

「白露、この単衣……」

「この日のために、御前様が設えたものです」

「とても……素敵」

「さ、袖を通してください」

「わ……すごく馴染むわ」

　体にしっとりと沿うような単衣に、思わず声が漏れた。

「この、薄過ぎない感じがよろしいですね」

「そ、そうなの？」

「はい。きっと殿方は」

「……っ」

　私はそれ以上会話を広げない事にした。

　白露の楽しそうな笑顔を見ているだけで、何を言われるのか分かった気がしたからだ。

　私は差し出された椅子に座って、鏡の中の自分と向かい合った。

（普通……ですね、私）

　特別美しいわけでも、可愛らしいわけでもない。

　ここに居るのは、ただ、村長の娘としての矜持だった。

（それが……こんなに幸せを頂けるなんて……）

　白露が濡れた髪を手拭いで挟んで、乾かしながら、鏡越しの私に微笑んだ。

「大丈夫ですよ、何も怖いことはありません。朔夜様はお優しいと思います」

「……そう、ね」

（怖がっていると思わせてしまったのね……本当は、分不相応かもって思っていたのに……いけませんね、こんな事では。一年前の私が見たら怒るでしょうね……）

「私……ここに居られる事がとても嬉しいんです」

　突然の私の言葉に、少しだけ面食らった様子の白露。

　でもすぐにまた笑顔で頷いてくれた。

「こちらの台詞でございますよ」

「ふふ」

「さ、ではお部屋までお送りいたします」

「は、はい！」

　最後に鏡を見ると、その中の私は微笑んでいた。

（もう、揺らぎません）

　部屋までの道のりは短いのに、とても長く感じられた。

　いつもは人の気配が多い時間なのに、虫の声しか聞こえない。

　庭を走る風の音や、池で何かが跳ねる音。

　自然の音がこんなに大きいなんて、気付かなかった。

　そして、思ったよりも冷静な自分にも驚いていた。

（きっと汗と一緒に、恥ずかしさも流れてしまったのね……）

　それよりも、今日からは朔夜様と共に眠れる事に喜びを感じていた。

　新たに用意された二人の寝室の前に着くと、白露が恭しく一礼をした。

「ここから先は、お二人だけのお時間でございます」

「分かりました。ありがとう」

　白露は足音すらさせずに、静かな離れを出て行った。

（ふぅ……流石に緊張しますね）

　そっと襖に手を掛けようとして、震えている事に気が付いた。

　それが少し可笑しくて、笑ってしまった。

　今度こそ襖をそっと開けると、部屋の奥の庭に面した板間で朔夜様が座っていた。

　月明かりを背に静かに座る朔夜様は、昼間とはまた違う雰囲気を纏っていた。

　私は思わず見惚れてしまい、その場で固まった。

「どうした？」

「……あ！　い、いえ、何でもありません」

　私は慌てて中へ入ると、何処へ座ろうか逡巡してしまった。

　中央には大きな布団が敷かれている。

（ど、どこに座れば……！？）

「はは、こっちに来ればいい」

　朔夜様が、ぽんぽんと板間を叩いた。

　私はそっとそこに向かうと、同じように隣に腰を下ろした。

　廊下で聞いていたよりも遥かに大きな虫の声に、心が凪いでいった。

「とても……静かですね」

「母上たちが追い払ったからな」

「まぁ！」

「というのは半分冗談だ。こういう日には宴会を催して人を移動させるんだ」

「白露もそう、言っていました」

　隣に視線をやると、単衣を着崩した朔夜様が目に入った。

　胸元の合わせが少しはだけていて、片足を立てた座り方をしているので、素足が見えてしまっている。

（め、目に毒な色気です……！）

　視線を別の場所に移すと、今度は湯呑みが見えた。

「お酒……ですか？」

「いや、湯冷しだ」

「飲むか？」

「そうですね……頂きます」

　私の分の湯呑みも用意してあったようで、すぐに手渡されて驚いた。

「颯がな。凛の分も用意するのが気遣いだなんだとうるさくて」

「ふふ、ありがとうございます」

　こくりと一口飲むと、少し柑橘系の香りがした。

「とても美味しいですね……柚ですか？」

「らしい」

　しばらく二人で、言葉もなく庭を眺めていた。

「……なぁ、凛」

「はい」

「ここに来た事、後悔しているか？」

　私は鏡の中の自分を思い出した。

　不安に揺れた瞳で、私を見ていた『私』

　でも、その私はもう居ない。

「全く、一欠片も後悔などありません」

　私がここまで言い切ると思わなかったのか、朔夜様が驚いたように私を見た。

「一欠片も？」

「はい」

　私は微笑んでみせた。

「とても、幸せで怖いくらいです」

「それは俺も同じだな」

「朔夜様も？」

　朔夜様は空を見上げた。

　私も釣られて空を見上げた。

　月がぼんやりと浮かんでいる。

「春の月は本当に霞んで見えますね」

「朧月、だな」

　まだ冷たい風が、私達の間をすり抜けるように吹いていく。

「凛」

「はい」

「永く生きる事になるぞ」

「……はい。今朝お義母様から伺いました」

「どう思った？」

「そうなのですね、と」

　朔夜様は弾かれたように振り向いた。

「それだけか！？」

「え？」

「怖いとか……それはちょっととか……」

　私は可笑しくなって笑ってしまった。

「朔夜様？」

「……なんだ」

「私の覚悟を、舐めないでくださいませ」

「酒の席でも、同じ台詞を聞いたな？」

「そうでしたね。では信憑性が下がってしまいましたか」

　朔夜様は小さく息を吐いて笑った。

「……いや」

　ほんの少しだけ表情を緩める。

「凛の覚悟は、輿に乗ってきた時から分かっていた」

「え……？」

「あの日、俺はただの興味本位で見に行ったんだ」

「興味本位」

「怒るなよ？」

「怒りませんよ」

　朔夜様は両手を後ろに突いて大きく空を見上げた。

　そして少し楽しそうに、一年前のあの日より、少し前から話を始めた——