一年越しの花嫁

三話

　白露と共に、廊下を歩く。

　ゆらゆらと遊んでいた鬼火達が、くるくると私の周囲を回ってまた消えていった。

　昼の日差しと共に、普段なら聞こえる鳥のさえずりや風の音も、今日はどこか遠く感じた。

　聞こえるのは、早鐘を打つ自分の心臓の音ばかり。

（落ち着いて……）

　そう言い聞かせても、胸の鼓動は少しも静かになってくれない。

　そっと胸に手を当てると、滑らかな着物の生地に、先程のやり取りを思い出してしまった。

（逆効果です……）

「白露……」

「はい」

「どうしましょう……どきどきが治らなくて……」

　白露が足を止めて、私を見つめた。

「凛様。何も緊張しなくて大丈夫です。今日は、ただのお祝いです。美味しいものを食べ、美味しいお酒を飲んで楽しく過ごせばいいのです。それだけで、私達は嬉しいのですから」

「でも……何か私にも出来ないものかしら。せめてもう少し早く知っていれば、何か用意して出来たのに」

「だから、当日ギリギリまで秘密にしてたんですよ？」

　白露の言葉に、え、と言葉を失った。

「そういう貴方様だから。朔夜様が内緒にしろと」

「そう……ですか」

「凛様は、いつも誰かのために頑張ってしまわれますから」

「……そんなこと」

「あるのです」

　有無を言わせない目力の白露に、私はそれ以上の言葉を飲み込んだ。

「今日は、素直に甘えてくださいませ」

　白露が、笑った。

「私達はもう、『一蓮托生』……でしたか？」

「それは少し違う気がするわ」

「違いましたか」

「……ふふ！」

　私達は、大広間に着くまでずっと笑っていた。

　大きな襖の向こうからは、人々の楽しげな笑い声や盃の触れ合う音が微かに聞こえてくる。

「凛様」

　白露が一歩前へ出て、静かに振り返った。

「皆様がお待ちです」

　その一言で、少しだけ緩んでいた胸が、また高鳴る。

「……はい」

　私は深く息を吸った。

　大丈夫。

　もう一人じゃない。

　白露が頷く。

　それを合図に侍女が襖の前へ進み、静かに声を張った。

「若奥様のお越しです」

　音もなく、ゆっくりと襖が左右へ開かれていく。

　一斉に集まる視線に、胸がきゅっと締め付けられた。

（足が……震えてしまうわ）

　——でも。

　その中で、私は真っ先に一人の姿を見つけた。

　深い藍色の髪。

　凛々しく伸びた黒い角。

　そして、赤金の瞳。

　――朔夜様。

　目が、合った。

　（……あれ？）

　朔夜様が動かない。

　やっぱり似合わなかったのかもしれない、という不安が襲ってきて私は背筋が冷たくなった。

「朔夜様」

　颯さんが呼びかけると、朔夜様の肩が跳ねた。

　颯さんが何かを話し掛ける。

　けれど、その声はここまでは届かない。

（……どうしたらいいのでしょうか）

　居た堪れなくて、入り口から動けなくなった私に、朔夜様が大股で近付いてきた。

　ずんずんと近付いて、私の目の前で足を止めた朔夜様は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、赤金の瞳だけが、まっすぐ私を見つめている。

「……あ、あの」

　やっぱり朔夜様は黙ったまま。

　流石に悲しくなってきた私はどんどん俯いて、きゅっと両手を握りしめた。

「——ってる」

（……え？　何か聞こえた？）

　顔を上げると、耳まで赤く染めた朔夜様が口元を押さえていた。

「朔夜様？」

　口元を押さえていた手で、前髪を掻き上げると、口をパクパクさせた。

　ますます分からなくて、私は首を傾げた。

「……似合ってる！」

「…………ぇえ！」

　私は思わず驚きの声を上げた。

「だから……似合ってるし、その……綺麗だな……って、見惚れてた」

　次は、私が口元を隠す番だった。

「不安にさせて……あんな、顔をさせて、悪かった」

　私はぶんぶんと首を横に振った。

（どうしましょう……泣きそうです）

「顔をよく見せてくれないか……？」

　朔夜様がずっと口元にあった両手をそっと離した。

　そのまま、私達は両手を繋ぐ形で向かい合った。

「ああ、やっぱり……綺麗だな」

「……っぅう」

「え！？　どうした、なぜ泣く！？」

「ご、ごめんなさい……嬉しすぎて」

　朔夜様は困ったように眉を下げると、私を優しく抱き寄せた。

　ふわりと伽羅の香りに包まれた。

　落ち着いたその香りは、いつも不思議なくらい私の心を静かにしてくれる。

「……泣き止んだか？」

「はい……すみません」

「白露」

　朔夜様が白露を呼んだ。

　泣いてしまった私の顔は、きっと酷いことになっている。

　白露が近付くと、朔夜様は私を抱いたまま少しだけ腕を緩めた。

　その陰で、白露は手早く乱れた化粧を整えていく。

「さぁ、俺たちの席はあそこだ」

　繋いだ手から伝わる温もりが心強くて、私の緊張を解してくれた。

　朔夜様が私の手を引いて向かった先には、お義母様と大君が並んで私達を待っていらした。

　朔夜様のお父様であり、鬼の国を統べる大君。

　初めてお会いした日は、その威厳に息を呑んだ。

　けれど今は、その厳しさの奥にある優しさを知っている。

　私は繋いだ手をそっと離し、居住まいを正して深く一礼する。

「本日は、お招きいただきありがとうございます」

「はっは！　何を言う！　凛の為の祝いの席だぞ！」

「そうよー？　私達がそれに参加してるのよ」

　大君は豪快に口元を緩めた。

「……息子よ。一年、よく我慢したな」

「おい！」

「はっはっは！」

「ほらほら。揶揄うのはもうやめて、座りましょう。お腹減ったわ」

　お義母様が大君の腕を取ると、大君も自然な流れでお義母様の腰に手をやった。

（わ、わぁ〜！）

　なんとなく気恥ずかしくて目を逸らすと、朔夜様と目があってしまった。

「いつもこうだから、気にするな」

「え！？　あ、は、はい！」

　朔夜様は小さく笑うと、もう一度私の手を取った。

　私の席は朔夜様の隣。

こうして並んで座ることにも、まだ少しだけ慣れなくて、胸がそわそわする。

　目の前には、巨大な皿に盛られた数々のお料理が並んでいる。

　特に肉系のお料理は、山盛りを通り越している気がする。

（みなさん、凄すぎます……）

　見ているだけでお腹が一杯になりそうだった。

　私達の席は大広間の一番奥、上座に用意されていた。

　そして私の左斜向かいに、お義母様が。

　朔夜様の右斜向かいに、大君が座られた。

　大君が自身の大きな体に見合う、とても大きな盃を片手で掲げた。

「皆、聞けい！　今日は鬼の国にとっても、朔夜たちにとっても祝いの日だ！」

「「「おー！！」」」

「存分に食って、飲んで、祝ってやってくれ！」

　一斉に盃が掲げられる。

「「「おめでとうございます！」」」

「「「鬼の国に繁栄を！！」」」

　そこからはもう、本当に大広間が熱気に包まれる程の、騒ぎ具合だった。

　私達の元へ、皆さんが入れ替わり立ち替わり祝いの言葉をくださる。

　そのたびに盃を交わしているのは、ほとんど朔夜様だった。

（いけませんね……私ももう少し頑張らなくては！）

『次に盃を交わすのは私！』という強い決意の元、待つこと数分。

「若様、若奥様。本日は本当におめでとうございます。これで鬼の国もますます栄えますな！　どれ、一献」

「……あ！　私が頂いても宜しいでしょうか？」

　私は自分の乾いた盃をぐいっと突き出した。

「凛？」

　隣で朔夜様が目を丸くする。

「おや、若奥様が！　しかし、この酒は人間には些か強いと……」

「大丈夫です！　私が！」

「お、おい、凛」

「朔夜様」

　止めようとする朔夜様の手を掴んだ私は、体ごと朔夜様に向き直った。

「舐めないでくださいませ。これまで私、一度も、酔い潰れたことはありません」

　ふふ、と笑う私に、朔夜様は疑わしそうに目を細めた。

「まぁまぁ、物は試しですからな！」

　とくとくと、注がれるお酒。

　お酒が溢れるほどに、並々と注がれた盃を口元にそろそろと持っていく。

「……では、失礼して」

　私はぐいっといった。

　一口。

　二口。

（……あら？）

　三口、四口。

（……あらあら？　飲みやすいですね）

　気付けば盃は空になっていた。

（すいすい飲めてしまいました）

「……凛、大丈夫か？」

「え？　大丈夫ですよ？」

（少しほろ酔いでしょうか……？　とても気分がいいです）

　にっこりと笑う。

　——そこから先の記憶が、ぷつりと途切れていた。