巫覡

＜３：兆候＞

放課後の校舎は、異様に静かだった。

部活の声も、掃除当番の足音も、誰かの笑い声も——何も聞こえない。

普段なら賑やかな廊下や教室、グラウンドが、まるで時が止まったように無人だった。

空気は重く淀み、微かな埃の匂いと、床のワックスの古い残り香だけが、鼻の奥をくすぐる。

「今日は皆さん、休みなのですか？」

火乃香が静かに問う。その声は柔らかかったが、廊下に響く響きが妙に澄んでいた。

「……さぁ。部活休みの連絡は、なかったはずだけど…」

その言葉を口にした瞬間、違和感がさらに加速した。

連絡はなかった。それが、逆に不自然さを増幅させる。

俺たちは無人の廊下を歩き始めた。

足音だけが、妙に大きく響く。誰もいない空間が、俺たちの存在を強調しているようだった。

火乃香は時折立ち止まり、教室の窓やグラウンドを眺めながら、穏やかに言った。

「望月さん、気付いてます？……普通から、逸れていること。」

その瞳が、まっすぐに俺を捉える。

刹那、胸が締めつけられた。

心臓を冷たい手で握りしめられたような、息苦しさと圧迫感。

背筋を冷たい汗が伝う。

火乃香は柔らかく微笑んだまま、ゆっくりと歩き続ける。

優しい声。

穏やかな笑み。

なのに、その言葉は冷たい棘のように、オレの心に刺さっていた。

「気づいてるって…俺は普通だろう？」

平然を装って、なにもないように話す。動揺していることが悟られないことを祈って

「気づいていないのか…気づいていないふりをしているのか…どっちなんでしょうね？」

心の奥底を見透かすような目線で、火乃香が静かに紡ぐ。

「この学校…というか、最近の望月さんの日常…本当に普通ですか？」

「普通、だろ。俺はそう思ってる。」

火乃香の鋭い目線が、俺の瞳を射抜く。

「でも、本当にそうですか？しっかり、見てください。もう、普通じゃないんですから…」

その言葉が胸に刺さる。心臓が早鐘をうち、目の端が歪む。

「俺は……普通…だ」

「ふふ…そうですね。でもいつかは現実を見なきゃいけないんですよ。」

火乃香の微笑みが、優しく、しかし底知れなく冷たい。

俺は一瞬、言葉を失った。

胸の奥で、静かに、しかし確実に囁く。

——もう、気づいているんだろ？

『それ』が自らに問いかける。

「いつも…現実しか見ていないさ。だから、普通なんだよ」

俺はそう吐き捨てると、火乃香は微笑む。

「そうですか…なら少し見てください。」

彼女はそう言って、三年の空き教室の扉を開ける。中は、同じだった。なのに、窓の外から見えるグラウンドが…一瞬、赤く染まって見えた、気がした。あの鳥居と同じ、朱い色。

「見えました？普通じゃないものが」

火乃香の声が、耳に響く。さっきまでと同じ、優しい声なはずなのに…耳の奥にへばり付く。

俺は首を振る。気の所為だ、見間違えたんだ。多分疲れているんだと思う。

しかし、火乃香は…変わらない声色で、現実を突きつける。

「望月さん…貴方はもう、『そっち側』には、いられないんですよ。」

その瞬間、あの神社で見た、幼い巫女の声が聞こえる。

『遅い、もう…』

俺は思わず振り返る。そこには、誰もいない廊下があった。

全身に鳥肌が立つ。本当は、わかっている。もう戻れないことに…

息が荒くなる。呼吸を繰り返しても、脳まで酸素が行っていないみたいに足元がふらつく。

「お前は…一体何なんだ…？」

「私ですか……？

今更ですねぇ、まだ気づいていないんですか？」

火乃香の唇が動く。

しかし声は聞こえない。ただ冷たい微笑みだけが、はっきりと俺に向けられていた。

その瞬間、リィン…と鈴の音とともに聞き覚えのある幼い声が脳裏に響いた。

『遅い……もう……』

俺は思わず振り返る。

誰もいない廊下。

全身に鳥肌が立ち、息が荒くなる。

足元がふらつく。

「お前は…一体何なんだ？人…なのか…？」

火乃香の表情から苛立ちが消え、笑みが、さらに深くなった。

「はい……そうですよ。

ようやく、思い……出しましたね？」

その瞬間、頭の中で何かがカチリと音を立てた。

……父さん。

中学1年の春、父さんは毎年4月になると体調を崩していた。

理由を聞けば「忙しいだけだ」と笑うだけだった。

姉さんも同じ答えを返すだけだった。

そして次の年、中学2年の春。

父さんは突然、蒸発した。

手がかりは何も残さず、朝起きたらもういなかった。

あの記憶が、火乃香の笑顔を見た瞬間に、鮮明に蘇ってきた。

「お前……本当に、あの時の……」

俺の声が震える。

火乃香は静かに微笑んだまま、ゆっくりと首を傾げた。

「ようやく、気づきましたか？」

リィン…まただ。またあの鈴の音。

「父さんを…どこにやった…？」

いくら探しても得られなかった父さんの手がかりを…眼の前の女が持っている。

穏やかで‥でも妖しい笑みで、微笑みながら言う。

「もしかしたら……知ってるかも、しれないですね？」

その言葉が落ちた瞬間、背後からコロン……という音が響いた。

下駄の音か。

俺は慌てて振り返る。

そこに立っていたのは、狐の面を被った巫女装束の女だった。

「私ですよ……？望月さん……」

制服姿の火乃香が微笑む。

「私も、宇迦之火乃香ですよ？」

二人の火乃香が、同時に俺を見つめていた。

「……なんで…二人？」

冷や汗が背中を伝う。足がすくみ、声が震える。

「ドッペルゲンガーじゃないですよ？」

制服姿の火乃香が静かに言った。

その瞬間、世界から音が消えた。

真空のような静寂の中、二人の火乃香が同時に微笑んだ。

狐の面の巫女がゆっくりと面を外す。

そこにあったのは、火乃香と同じ顔——しかし、瞳の奥に底知れない闇を宿した表情だった。

「どっちが本物か……

貴方には、わかるはずですよ？」

二人の火乃香が、同時に一歩近づいてくる。

胸のざわつきが、今までで一番激しく脈打った。

——もう、逃げられない。

俺は後ずさろうとした。でも足が動かない。

視界の端に映る廊下が歪み始めている気がした。

眼前の二人の火乃香が言う。

「ようこそ、[こちら側]の世界へ」

その瞬間、世界が朱く染まった。