魄然【第三部】推しは私が救うー終ー

第9話 哀伝さんと任務

【第三部】推しは私が救うー終ー

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交易使者の見習いである私は、今日も上司の哀伝(あいでん)さんとともに外回りの任務へ向かう。

向かう先は、この国の紙を支える二つの店。

ひとつは紙屋・福紙堂《ふくしどう》の諭作《ゆさく》さんのお店。

もうひとつは予備の取引先である、てふ紙屋《がみや》・煎承《せんしょう》さんのお店だ。

私はアニメで見たとき、思わず息を呑んだことがある。

この二つのお店──福紙堂《ふくしどう》とてふ紙屋《がみや》で扱われている「奉書紙《ほうしょし》」だ。

この奉書紙は、桂ノ国(かつらのくに)では特別な紙とされている。

そもそもこの国では、紙の扱いそのものが極めて厳重だった。

他国との文書のやり取りなどに使われ、偽文書を防ぐため──購入できるのは、お殿様である栄善(えいぜん)さんか、家老の茶々蔵(ちゃちゃぞう)さんだけと決められている。

そしてその中でも「色奉書《いろぼうしょ》」と呼ばれるものは、文書や贈答に正式に使用される奉書紙の一種だった。

そのため、諭作さんの福紙堂《ふくしどう》でも、煎承《せんしょう》さんのてふ紙屋《がみや》でも、奉書紙は厳重に金庫で管理されているらしい。

……なのに。

綿花(めんか)はその奉書紙の中でも「色奉書《いろぼうしょ》」を使い、朽葉ノ国(くちばのくに)へ情報を流していた。

よく考えれば、あまりにも不可解な話だった。

……それに。

無断で使用すれば、厳しい罰が下される。

それほどの危険を犯してまで、綿花は色奉書を使っていたことになる。

私も最近、座学で学んだからその重みは重々承知だった。

……なんでなんだろう。

そんなことを考えながら、私は廊下で哀伝さんを待っていた。

遅いな……何してるんだろ。

どうしよう、もう一回トイレ行っとくべき！？

なんて考えていると、廊下の奥から茶々蔵さんの大きな声が響いた。

「こりゃ、待たんか哀伝ー！」

「嫌だよ〜だ〜」

……またやってるんすか！？

茶々蔵さんが哀伝さんを叱りながら追いかけ回している光景は、たまに見かける日常だ。

無理もない。

哀伝さんは、この城一番のやんちゃ坊主と言われるくらい、昔から自由すぎるのだから。

「何やってるんすか〜！行きますよ、哀伝さん！」

「ぷはははは〜、ごめんごめん」

そんな会話を交わしていると、茶々蔵さんが腰をさすりながら痛そうな声を上げた。

「……あたたたた。わしゃ腰が痛いんじゃ〜。哀伝、お前さんが昔、栄善を悪の道へ誘ったあの日からじゃからのー！」

拳を振り上げながら言う茶々蔵さん。

その姿がどこか小さく見えて、思わず可愛いと思ってしまう。

可愛い、可愛い、茶々蔵さん！！萌え萌えきゅん♡

「茶々蔵さん、大丈夫ですか？哀伝さんなんかに構ってたらいけませんよ！」

「ほほっ、歌羽(うたは)は優しいのぉ」

「ちょっと歌羽〜、それってどういう意味〜？」

……哀伝さん、あなた少しは反省しなさいよ！

私の可愛い茶々蔵さんが可哀想でしょ！（誰）

だけど哀伝さんって、幼い頃からずっとこんな感じだったよね。

無邪気というか、自由というか。

──まあ、私はアニメで見て知ったんだけどね。

哀伝さんは幼い頃、栄善さんに「こっそり町へ抜け出した者は英雄になれる」なんて、とんでもないことを吹き込んだ。

そして、それを信じた栄善さんを連れて、本当に町へ抜け出した。

……いや、信じる栄善さんも栄善さんなんだけど。

だけど、そんなところも最高っすよ栄善さん！

当然、その一件はすぐに発覚した。

茶々蔵さんはてんてこ舞いになり、その騒動の影響で腰を痛めた──なんていう話まで残っている。

茶々蔵さんの中では、それが「悪の道へ誘った」出来事として残っているらしい。

けれど、その出来事がきっかけで、思いがけない出会いが生まれた。

町へ抜け出したその先で、団丸《だんまる》さん、七左衛門《しちざえもん》さん、そして雲祈《うんき》さんの三人と出会う。

すぐに打ち解けたのか、気づけば哀伝さんと栄善さんは、こっそり抜け出したはずの町から、三人を連れてお城へ戻ってきていた。

そのとき、杏歌《きょうか》さんが哀伝さんに喝を入れる姿を目にした雲祈さんは、強く心を惹かれ、そこから杏歌さんへの憧れが芽生えた。

その後も哀伝さんと栄善さんは凝りもせず、こっそり町へ抜け出し、お城へ戻ってきては三人と遊び、次第に仲良くなっていった。

そして栄善さんは、茶々蔵さんに頼んだ。

三人を、お城へ迎え入れてほしいと。

身分にとらわれず、人柄と才能で人を選ぶ。

それが、栄善さんが掲げた方針だった。

身分制度を変える架け橋として、その信念を何よりも大切にしていた。

貧しい立場の中で生きてきた栄善さんだからこそ、その思いは揺るがない強い意志となり、今もなお栄善さんの中に息づいている。

結果として、団丸さんと七左衛門さんは、その力を認められ、見習いとしてお城に迎えられた。

この出来事がきっかけとなって、今の“人柄や才能を重視した人選”の流れが生まれた。

雲祈さんは家の事情ですぐには入城できなかったけれど、それでも──縁はちゃんと続いていた。

杏歌さんも言ってたけど、人との出会いって、本当に何があるか分からないよね！

茶々蔵さんもなんやかんや言いながら、哀伝さんたちが元気に過ごしている姿を見るのが嬉しいんだよね。

──蛍火《ほたるび》さんは、それができなかったから。

「ごめん、ごめん。冗談だよ、茶々蔵。大丈夫？痛くない？」

「あぁ、もう大丈夫じゃ。心配かけてすまんのう」

二人が小さく笑い合ったのを見て、空気がふっとほどける。

「じゃあ歌羽、任務に出ようか。茶々蔵〜、行ってくるからね〜」

「あぁ、哀伝も歌羽も、気をつけて行ってくるのじゃぞ」

「行ってきまーす！」

そして私たちは、いつも通りの賑やかな一歩を踏み出した。