【第9話：純白のドレスと、限界突破の心拍数。】
都内某所。エターナル・ブライズが所有する、ガチの結婚式場を貸し切った大掛かりな撮影スタジオ。
私は、控室の鏡の前で、自分の姿を死んだような目で見つめていた。
（……息が、苦しい）
純白のタキシード。私の長身（※厚底ブーツで底上げ済み）と細身のシルエットを活かした、特注の最高級品だ。
だが、問題はそこじゃない。胸を平坦にするために巻きつけたBホルダーが、いつも以上に私の肋骨をギリギリと締め上げている。いや、違う。息が苦しいのはBホルダーのせいだけじゃない。
——『やっぱ、かわいいなこいつ』
おとといの夜、ボロアパートで百合亜の左手を取った時に芽生えてしまった、あのふざけた感情。
あれから、私の心臓はずっとおかしい。百合亜と目が合うだけで動悸が激しくなるし、あいつが風呂上がりにジャージ姿で冷蔵庫を開けているだけの背中を見ても、変に顔が熱くなってしまう。
（落ち着け、一ノ瀬恋乃葉。目を覚ませ。相手はあの『笹原百合亜』だぞ。隙あらば私の財布から金を毟り取ろうとする、見栄っ張りで図々しい承認欲求モンスターだ。イカの塩辛を食いながらゲップする女だぞ。錯覚だ。絶対に私の脳がバグってるだけだ）
私が鏡に向かって必死に自己暗示をかけていると、背後のカーテンがシャラッと開いた。
「——お待たせ。どう？ 変じゃない？」
振り返った私は。
そのまま、石像のようにカチンと固まった。
「……え」
そこに立っていたのは。
幾重にも重なる純白のチュールと、繊細なレースがふんだんにあしらわれたウェディングドレスに身を包んだ、本物のお姫様だった。
プロのヘアメイクによって完璧にセットされた茶髪のボブには、キラキラと光るティアラが乗っている。普段の安物コスメとは違う、一流の化粧品で彩られた肌は陶器のようで、唇はほんのりと桜色に色づいていた。
（…………誰？）
いや、百合亜だ。顔は確かに百合亜なんだけど。
あまりの美しさと、圧倒的な「花嫁」のオーラに、私の脳の処理能力が完全にフリーズしてしまった。
「ちょっと、何黙ってんのよ。やっぱりこの肩のフリル、私のキャラじゃない？ もっとデコルテ見せるタイプのドレスの方が……」
「……いや。……その」
「ん？」
「…………すっごい、綺麗。……ほんとに」
私の口から、台本にもない、100％純度の高い本音がポロッとこぼれ落ちた。
「っ……！！」
百合亜が、ボンッ！ と音を立てる勢いで顔を真っ赤にした。
いつもなら「でしょ！？ 今の私、世界一可愛いでしょ！」とドヤ顔で乗ってくるはずなのに、彼女はなぜか視線を泳がせ、ドレスの裾をギュッと握りしめた。
「な、なによ急に！ 気持ち悪いわね、熱でもあんの！？」
「い、いや！ 違う！ 今のは、その、プロのメイクの技術がすごいなっていう、ただの感想で……っ！」
「うるさい！ 早くスタジオ行くわよ！ 時給換算したら一秒たりとも無駄にできないんだから！」
顔を真っ赤にしたまま、百合亜はドレスの裾を乱暴に蹴り上げながら、ドスドスとヒールを鳴らして控室を出て行った。
残された私は、心臓を押さえてその場にしゃがみ込んだ。
（……死ぬ。マジで可愛かった。どうしよう、私、今日一日持たないかもしれない）
——そして、地獄（撮影）が始まった。
「はい、お二人とも最高です！ じゃあ次は、m3guさんがpiyo太ちゃんをバックハグする感じでいきましょうか！」
ハイテンションなプロのカメラマンの指示が飛ぶ。
私は、百合亜の背後に立ち、その細い腰に手を回した。……ダメだ。ドレス越しでも、彼女の体温が伝わってくる気がして、腕に力が入らない。
「……ちょっと、恋乃葉」
カメラに最高の笑顔を向けたまま、百合亜が腹話術でキレてきた。
「アンタ、さっきから何なの。ガチガチでマネキンみたいなんだけど。手が震えてるわよ」
「し、しょうがないでしょ！ 香水のいい匂いがするし、顔が近いんだから！」
「はぁ！？ こないだの配信では自分からキスしてきたくせに、今更何言ってんの！？ ほら、笑って！ 違約金！ 莫大な違約金を想像しなさい！」
違約金。その魔法の言葉で、私は無理やり口角を引き上げた。
だが、次の指示は、私のキャパシティを完全に超えるものだった。
「いいですねー！ じゃあ次、最大の山場いきましょう！ 指輪の交換からの、ベールアップ！ そして、キスの寸前で止めてください！」
……終わった。
キスの寸前？ この、ただでさえ心拍数が異常な状態で？
私たちは向かい合い、あの日モールで買った例の「四十五万円の指輪」を取り出した。
私が百合亜の左手を取り、薬指にリングをはめる。
「……アンタ、手汗ヤバいんだけど。四十五万円の指輪がサビたらどうすんのよ」
「う、うるさい！ 緊張してるのよ！」
なんとか指輪をはめ終えると、いよいよベールアップだ。
私は震える指先で、百合亜の顔を覆う純白のベールをそっと持ち上げた。
——視界が開け、百合亜と完全に目が合う。
近い。近すぎる。
長いまつ毛が揺れるのが見える。彼女の瞳の奥に、マヌケな顔をした私が映っている。
普段なら「ニンニク臭い」と罵り合っている距離なのに、今の彼女からは、ただ甘くて高貴な花の香りがした。
「さあ、m3guさん！ そのままゆっくり顔を近づけて……リップが触れるギリギリでストップです！」
カメラマンの声が、遠くの方で聞こえる。
私は、息を止めた。
顔を近づけなきゃいけない。わかっているのに、体が金縛りに遭ったように動かない。これ以上近づいたら、私の中の何かが完全に壊れてしまう気がした。
（……無理だ。できない。顔が、見れない……っ）
私が顔を真っ赤にしてフリーズしていると。
「……チッ。ポンコツ王子が」
百合亜が小さく舌打ちをした。
そして次の瞬間。
百合亜は、両腕を私の首にガシッと回し——自ら、強引に私を引き寄せた。
「っえ！？」
「大人しくしなさい！ ギャラが飛ぶでしょ！！」
至近距離で、百合亜の瞳がギラッと（金への執着で）光った。
私の鼻先と彼女の鼻先が触れ合い、唇と唇の距離が、ほんの数ミリになる。
ドクン、ドクン、ドクン！！
私の心臓の音が、スタジオ中に響き渡っているんじゃないかと思うくらいうるさい。顔から火が出そうだった。百合亜の吐息が、私の唇をかすめる。
「はい、いただきぃっ！！ 最高！！ 完璧な情熱と初々しさです！！」
カシャカシャカシャカシャッ！！
カメラマンが狂ったようにシャッターを切りまくる。
そして、スタジオの隅。
エターナル・ブライズのプロモーション担当、佐伯さんは。
手元のバインダーをへし折らんばかりの力で握りしめ、ワナワナと肩を震わせていた。（メリッ、と硬質なプラスチックが割れる音がした）
（ああ……っ！ ああああ……っ！！ 何あの、m3gu様の初々しい戸惑い……！ 普段はクールでリードする側なのに、愛する人を前にして感極まって動けなくなるなんて……っ！ そしてそれを強引に引っ張るpiyo太ちゃん……！！ 尊い！ 尊すぎて私の命の灯火が消えそう！！）
私たちは知らない。
私の「ガチの照れ（ポンコツ化）」と、百合亜の「ギャラへの執念（強引なリード）」が、一部の熱狂的なファン（企業のお偉いさん）の脳内で、とんでもなく美しい純愛ストーリーに変換されていることを。
「——はい、オーケーです！ お疲れ様でしたー！！」
終了の合図が出た瞬間、私は弾かれたように百合亜から距離を取った。
足から力が抜け、危なくその場に座り込みそうになる。
「……あー、疲れた。アンタがモタモタするから、私から行く羽目になったじゃない。特別手当、時給に上乗せしといてよね」
百合亜はドレスのシワを直しながら、いつも通りの憎まれ口を叩いた。
しかし、私は何も言い返せなかった。
ただ、荒い息を整えながら、自分の顔が尋常じゃなく熱いことだけを自覚していた。
（……終わった）
撮影が無事に終わったことじゃない。
私の、完璧にビジネスとして割り切っていたはずの「平穏な日常」が。
——笹原百合亜。ただの性格最悪な金食い虫。
なのに、どうして私は今、彼女の唇に触れられなかったことを、ほんの少しだけ……『残念』だと思ってしまったのだろう。
ウェディングドレスの魔力は恐ろしい。
私の中で、何かが決定的に、致命的に、狂い始めていた。
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