Tuesday④「ショコラティーヌ」
「なんでこんなに早く店を開けなきゃなんないんだよ」
俺は1人で顔をしかめながら、通りを歩くサラリーマンたちを横目にしながら、箒片手に掃除を始めた。
毎日、清掃しているため、それほど汚れてはいないが、客商売を行う以上綺麗にしてし過ぎることはない。
軽く掃いてから、今度は店内の床に対しても同じ作業を繰り返した。
ほとんど無きに等しいほどの埃を塵取りに掃き入れると、側にあるゴミ箱にサッと捨てた。
「普通、9時とか10時からだろ」
綺麗になった床を見ても満足感は余りなく、俺は床に向かって文句を垂れた。
まだ時刻は8時にもなっていなかった。
壁にかかっている時計に何の罪もないが、俺は一瞥した。
窓を拭こうとすると向かいの建物の隙間から朝日が差し込み、時々顔に当たっては何度か目を瞑る。
先週の長雨とは打って変わって、今週は春の陽気で満ち溢れるのだと、天気予報は告げていた気がした。
まるで今週の大イベントである祭りのために、今週降る分を先週に繰り上げしたかのようだ。
次に俺は布巾で棚を拭い、商品を置くためのプレートを置いた。
あとは店内に商品を並べれば、準備万端だが、こんなに朝早くから商品を並べる必要はないので、俺は掃除用具をしまいに、店の奥へ向かった。
俺がここでバイトを始めたのは今月の初めからだ。
その理由は単純明快。
夢を実現させるためには金がいる。
ただそれだけだ。
ここに決めたのは時給もけっこういいし、仕事も楽そうだったからだ。
しかも俺の都合が悪い時には休むこともできるという特典付きだった。
他からしてみればかなりの待遇で、逆にこんなにしてもらっていいのかと疑ったほどだ。
どうやらこの店は他の店に比べて、かなり羽振りがいいらしいのだ。
それがなぜなのかは、ただのバイトの俺には分かるべくもなく、分からなくてもいいことだった。
この店の従業員は俺を含めて計4人しかいない。
その中で俺が一番下っ端なため、雑事はすべて俺の仕事だった。
バイトをするのは今回が初めてだったから、最初は何をすればいいのかよく分からなかった。
ちょくちょくミスしては店長に散々怒られたが、今では最低限のことは出来るようになった。
だけどやっぱりつまらない。
お金のためだという大義名分でもなければ、こんな仕事願い下げだ。
しかも今は何かと世間が騒がしい時期だから、客の入りも普段の10倍以上にもなる日だってある。
客が多ければ特別ボーナスが出るんだって話ならこっちだって張り切って仕事に励むだろう。
ところがバイトの俺にはそんな恩恵はまったく無し。
仮に客が0人でも100人でもそれ以上でもバイト代は一定なのだ。
それが時給というものだった。
「さてと下準備は終わりっと！でもこんな時間に客なんか来ねえよな」
俺は掃除道具を奥の倉庫にしまうと、店のカウンターにある椅子に座って雑誌を広げた。
どうせ待っていたって客なんか来ない。
それなのにどうしてこの店はこんなに早くから営業を始めるのだろう。
この前、俺はどうしてもその理由が気になって同僚の店員に尋ねてみた。
別に知ったからってどうにかなるものでもないが、一度頭に引っかかるとどうしてもつき詰めたくなるものだ。
そいつはバイトではなく正規の店員で、店長に次ぐこの店の№2だった。
彼女は俺の質問を聞き終わると、意味ありげにニヤッとしてから、
『それはね、あるお方のためなのよ』
結局、教えてくれたのはこれだけだった。
俺が『あるお方』が誰であるかをいくら問い質しても、そいつは『秘密』だとか言って煙に巻く。
だが、そんな大物がこの店にやって来たことなど、一度もない。
少なくとも俺がバイトしている間は一度もなかった。
――どうでもいいか・・・・――
俺は無言で雑誌のページを繰った。
静かな店内にはペラペラという紙の擦れる音がやけに響いていた。
店の奥では店長がせっせと今日の商品をこしらえていた。
そこから漂ってくるかぐわしい香りが鼻をくすぐった。
――そういや朝飯まだだったな――
俺は雑誌を置くと、腹部を抱えながら店の奥にいる店長をチラッと見た。
「店長！今日も味見していいっすか？」
実はこの店のパンはかなりイケるのだ。
ほとんどが店長のオリジナルで、他の店では見かけないような形や味をしたパンを売っているのだが、どれも絶品といって言いすぎではないのだ。
俺がつまらないといいながらも辞めない理由の中に『おいしいパン』という項目はきっと大きな割合を占めるのだろう。
店自体は小さく従業員もわずか4名という小規模な経営ながら、一応アガレス大通りに面している。
これは実はかなりすごいことなのだ。
アガレス通りは大きな一本の大通りがあり、そこからいくつもの小さな通りが分かれるという構造をしている。
まるで一本の大樹とその枝のような形である。
当然のことながら大通りは普通の通りに比べて、目立ち、人も多く通る。
そして『幹』にある店はどこも老舗や有名ブランドなど名の知れ渡った実力のある店が多い。
そのため仮に幹のどこかに店舗が空いても、そこに簡単に店を出すことは出来ないのだ。
この店はどこをどう見ても『有名店』でも、『ブランド店』でもなかった。
客は主に固定客が多く、バイトの俺でさえも何人かお得意客の顔を覚えているほどだ。
だが、それだけで切り盛り出来るようには思えなかった。
「何だ、テメ－。いたのか」
店長はオーブンを見つめたまま愛想のない声を出した。
彼は朝早くからこうしてオリジナルパンを考案しては、納得いくまで作るのだ。
その度に俺はその『審査員』をしているわけなのだ。
店長曰く「若者の舌にも味わってもらって、その意見を聞きたい」のだそうだが、俺としては腹が減っている時のいいおやつ的な感覚だった。
店長はゴリラのような顔と体をしているオヤジで、凶暴そうな雰囲気をギラギラさせていて、ガサツそうに見える。
ところが、私生活はどうだか知らないが、パン職人としては実に繊細なのだ。
小麦粉など材料の量やこね方、焼き方一つにおいてもこだわりを持っており、少しでも自分の感覚と違ったパンが出来上がると、それは商品としては絶対に出さないのだ。
それらいわゆる『失敗作』は今までは捨てていたくらいなのだ。
初めてその現場を見たとき、「もったいないっすよ。もらっていいっすか？」と俺が言うと、店長は表情ひとつ変えずに「好きにしろ」。
というわけで今では俺がもらって食料の足しにしているのである。
しかし、俺がここで一番衝撃を受けたのは何を置いてもバイトの面接に来た時だった。
あれは本当にしんどかった。
ここでバイトしたいという旨を告げたとき、いきなり店長から殺されるんじゃないかという目つきで「ここで働きてぇだと！？」と怒鳴られたのだ。
あのときの恐怖と緊張感はきっとこれからの人生を含めてもベスト10には入るのではないだろうか。
そのときの俺は目の前にそびえる巨人と目があった瞬間、背筋がゾクゾクと凍えるのを感じた。
負けるもんかといくら目に力を入れてもスズメの涙ほどにもならなかった。
店長は俺を頭から爪先まで値踏みするかのようにひととおり眺めると、一言、
「フン・・・・」
――何か言われるのか・・・・？――
俺は「しまった・・・・」と内心で呟いた。
バイトの面接だからと特にキチッとした服装をしているわけでなく、いつものラフな格好だったのだ。
こうなるのだったらもっと礼儀正しく、「お願いします」と頭を下げれば良かったなという後悔がスッと頭に浮かんだ。
しかし、今の俺は頭を下げるどころかまるで封印術にかかってしまったかのように微動だに出来なかった。
何も聞こえなかった。
真っ昼間だったから、首都で一番栄えているアガレス大通りには物音が散乱しているはずなのに、何も音が聞こえなかった。
――もし、断られたら、全力で謝ろう・・・・――
そのときの俺はらしくもない弱音を思いつくほど、気圧されていた。
「なるほどなぁ・・・・」
店長は低いガラガラ声でまた呟いた。
俺は何が『なるほど』なのかを考える余裕などなく、今すぐにでもここから立ち去りたかった。
汗が一筋頬を垂れていく。
俺は緊張と恐怖から背筋をピンっとさせ、直立不動のまま『審判』を待った。
息が止まりそうだった。
苦しい。
もうここにいられない。
いたくない。
俺は店長の一挙手一投足に全神経を集中していた。
今は店長がわずかでも動くだけで俺の心臓はバクン！と跳ね上がっていた。
「よし！」
「すいませんでしたぁぁぁーーー！」
小さい店の壁という壁に絶叫が木霊した。
俺は今までしたことないような速さで、生まれて初めて土下座していた。
綺麗に清掃された床に額がぴったりと接着していた。
――これで許してもらえるだろうか・・・・――
それだけが頭を駆け巡っていた。
しかし、次の瞬間、ゆっくりと恐る恐る上目遣いで店長を窺うと、目の前には誰もいなかった。
「これ着な！若造！」
店長のガラガラ声が響くと、四つん這いになっていた俺の頭に布がパサッと乗せられた。
「何してやがる。立て！さっそく仕事を教えてやる！」
頭の布は俺が身につけているエプロンだった。
表情を失っていた俺はゆっくりと立ち上がった。
鼓動は静まっていたが、しばらく口あんぐりしたままその場に突っ立っていたのを今でもはっきりと覚えている。
「ちょうどいい。今日やっと完成した新作だ。食ってみろ」
店長の目の前にはクロワッサンがいくつか並んでいた。
見た目は普通のクロワッサンとどこも変わりなかったが、大きさが少し小さくいわゆる『一口サイズ』というやつだった。
「新しい味っすか？どんな味にしたんすか？」
店長は何も答えなかったが、俺はひょいと1つ掴むと、口に入れた。
甘さが口に広がっていく。
「中身はチョコっすか？俺はあんま甘いもんは好きじゃないんすよね」
店長は無言で腕組している。
その目つきと迫力は威圧感たっぷりだったが、もう慣れっこになっていた俺にはむしろ親しみすら感じていた。
「でもうまいっすよ。なんか『新しいチョコ』って感じですしね。きっと甘いものが好きな女にはウケるんじゃないすかね」
俺は率直な感想を述べた。
一応、『審査員』なわけだから毎回それなりに考えてはいるが、俺の意見が店長の『作品』に反映されているのかいないのか、未だに判断し難かった。
「そうか・・・・」
店長はそれだけ言い、くるりと背を向けると、再びオーブンとにらめっこを始めた。
――またメニューが増えるのか・・・・覚えるの大変なんだよな・・・・――
無言は『合格』のサインなのだ。
つまりこのチョコ入りクロワッサンは今日からこのパン屋『イーストベーカリー』の新たな商品の仲間入りを果たしたのである。
ちなみに『不合格』のときはどうかというと・・・・
実は俺も知らなかった。
俺がここに来て、新作の『審査』をするようになってから一度も『不合格』は出ていないからだ。
――激怒して、暴れそうだな・・・・ゴリラだし――
俺がニヤニヤしていると店長は背を向けたまま、「サボってんな！仕事しろい！」と怒鳴り声をあげた。
「へ～い！」
店長の怒声にももう免疫は出来ていた。
今では仕事開始の合図みたいなものになっている。
俺はもうひとつだけクロワッサンを掴むと、カウンターへと向かい、来るはずもない客のためにパンを並べていった。
「いい香り！ほらほら！」
「だから引っ張らないでよ！オーちゃん！」
店の入口が騒がしくなった。
誰か店内に入って来たようだ。
――客か？こんな時間に・・・・――
「面倒くせぇ」と小声で呟くと、隣でメロンパンを並べていた店長がギロリと睨んできたので俺は慌ててカウンターに向かった。
店員用のエプロンの紐をキュッと結んでから、カウンターに置き去りになっていた雑誌を急いで本棚にしまった。
「おいしそうなパンですね！おじさん！」
1人の女が笑顔で店長に向かって大声を出していた。
制服姿で、多分中学生くらいだろう。
年齢の割に体つきは立派なものだが、所詮ガキはガキ。
興味は湧かなかった。
しかし、あのゴリラ店長に臆することなく話しかけている度胸は拍手してもいいくらいだと感心した。
その証拠に何度もポニーテール娘は「これは中身は何が入っているんですか？」と質問攻めにしていた。
もう一人はすでに並べてあったパンをじっくり眺めているようだった。
セミショートのブロンドだ。
ポニーテールの娘の友人なのだろう。
客はこの２人だけだった。
――まあ、普通の女子中学生だな――
店長はその二人に囲まれる格好で黙々と残りのパンを棚に並べていた。
ゴツイ店長でも女の子に囲まれるのは悪くないんじゃないかと思ったが、さすがに自分の娘くらいの女にチヤホヤされても嬉しくはないだろう。
俺は頬杖つきながら、背を向ける3人の姿を眺めていた。
「・・・・・・」
視界がぼやけてくる。
思えば今日は初めて朝早くから仕事をしているのだ。
今まではもっと朝は余裕があったのに、今日は6時から出勤しているのだ。
何か褒美をせがんだって罰は当たらない気がした。
そんなことを考えながら俺は居眠りしまいと必死に睡魔と格闘した。
しかし、店内にキンキンに響いていた女の子の声が次第に遠くに感じられるようになると、俺はもう限界だった。
「・・・・・・」
――いい夢だといいな・・・・――
俺は店員にあるまじきことを考えながらも、夢の世界へと船を漕いでいた。
「これに、これに、あ！これも♪みんなおいしそうだね！エレちゃんはどうするの？」
オーちゃんは目に映ったパンを片っ端からトレーに乗せていた。
積み木のようにパンたちは絶妙なバランスで積まれていく。
こんなにたくさんの量を買うなんて、普通は友人の分だと思うだろう。
しかし、それは普通の女の子の場合である。
オーちゃんはこと『食べ物』に関しては普通じゃないのだ。
このパンの『山』はことごとく彼女の胃袋へ納まるのだろう。
彼女だって朝食は食べてきたはずなのに。
きっと別腹で処理するに違いない。
「私はもう決まってるのよ。店長さん、『あれ』はもう出来たかしら？」
私はようやく全てのパンを並べ終えた店長さんを覗きこむように見た。
店長さんは一瞬だけ私の顔を見てから、すぐに窓の外に目を移しながらいつもの低音で答えてくれた。
「もちろんですとも！今朝、ようやく完成したんですよ！きっとお嬢様の舌を満足させますよ」
トレーを片手にグッと力強く拳を握って、店長さんはぎこちなく白い歯を見せてくれた。
「それは楽しみ！どこにあるの？」
私はまるで小学生の玉ころがしみたいに店長さんの大きな背中を押した。
大きくて温かみのある背中は押してもビクともしない。
「なになに？何かすごいパンがあるの？私にも見せてよ！」
オーちゃんはピューッと駆けてくると、『玉ころがし』に加わってきた。
パンで出来た『タワー』はいつの間にかカウンターに置いてあった。
その横で店員が1人居眠りしている。
見たことない人だった。
私とオーちゃんの2人で背中を押してもさすがに店長さんはグラリともしなかった。
体格ならボガードだって圧倒されるくらいだから当然だった。
「慌てなさんな。お嬢様、それに『南』のお嬢様も。パンは逃げていきませんよ」
店長さんはオーちゃんに向けてわずかに口元を緩めた。
お世辞にも笑顔が得意ではない店長さんの精一杯のスマイルだった。
普通の人が見たら、いかつい顔で睨まれているとしか思えないが、これで全力なのだった。
「知ってるの！？私のこと！おじさん何者！？」
オーちゃんは驚いた表情を見せたものの、目は珍しいものを見つけた子供のように笑っていた。
興味津津な様子で、オーちゃんは店長さんの顔をしげしげと見つめていた。
それに対して店長さんはやっぱりちょこっとだけオーちゃんの顔を見てから、スタスタと店の角までゆっくりと歩いた。
私はくすっとひとり笑みを浮かべた。
店長さんは目の前に置いてあった一口サイズのクロワッサンを2つトレーにのせた。
「こう見えても、お得意客の中に貴族様も多いのですよ。まあ、この店自体がイーファス家の傘下にあたるので、『東』の方々には特にお世話になっているのです」
店長さんは私たち2人の前にトレーを差し出し、再びわずかに頬を緩めた。
「他にサクロス家も儂のパンを非常に贔屓にしてもらっていて、儂も何度か屋敷にも訪れているのですよ。これはサービスです。一口どうぞ」
私とオーちゃんはほぼ同時には一口サイズのクロワッサンをひょいと口に入れた。
中に入っていたのはチョコレートだった。
舌に触れた瞬間とろけ、甘さがしみ込んでいく。
しかも今まで食べてきたチョコレートとは一味違う、これは紛れもない店長さん新作のショコラティーヌだった。
「おいしい！」
私たちはやはり同時に感嘆の声をあげた。
「そうなんだ！じゃあ、今度家に来ることがあったら、ちゃんと教えてよ！」
オーちゃんが軽くウインクすると、店長さんは大きな声で「あっはっは！」と笑った。
「さすが『南』のお嬢様だ！儂を見て、物怖じしない娘なぞほとんどおらんのに。初対面でこんなに気さくに話しかけてくれるとは、あなたのお母上そっくりですな」
店長さんの笑顔につられて私もオーちゃんもクスクス笑い声をあげた。
オーちゃんは「このクロワッサンも買う！」とカウンターに向かってピューっと駆けていった。
「エレインお嬢様、これも商品化したいのですがどうでしょうかね？」
店長さんは私に真面目な顔を向けた。
「いいと思うわ。チョコレートもおいしいし、何より一口っていうのが可愛いわ」
「ありがとうございます、お嬢様」
店長さんは大きな体を屈めて、私に頭を下げた。
「店長さん、この店のトップはあなたなんだからいちいち私の了解なんか取らなくてもいいのよ」
「いいえ、この『イーストベーカリー』はイーファス家の傘下であり、この店のオーナーはあなたではないですか。これはごく普通のことですよ」
私がいくら言っても、頑固と言うか、店長さんは新作が出来る度に私に了解を取るのである。
確かにこの店は私の家の系列に含まれるし、父が勝手に私を店の最高責任者にしてしまった経緯はある。
ただ、私は経営など出来るわけもなく、ただ一客人としてこの店に来ているだけなのだ。
「分かったわ。私もこれ4つもらうわ」
私はトレーを取り、一口サイズのショコラティーヌを4つのせた。
――誰だ・・・・――
俺の目の前に光が見えた。
余りにも眩しすぎて、そこになにがあるのはまったく分からない。
ただ、何かいる・・・・そんな予感だけが胸を駆け巡っていた。
俺は駆け足で近づこうとする。
しかし、光は逃げるように俺から遠ざかっていく。
――これは・・・・女神だ！――
俺はなぜかそう感じた。
どうしてなのか理由はまったく分からない。
それでもあそこに行かなければ、あの人に会わなければという気持ちが一種の強迫観念にまで昇華していた。
俺は全力で駆けていた。
それでも光は俺との距離を一定に保ったまま、あざ笑うかのように逃げていく。
「待ってくれ！俺から逃げないでくれ！」
俺は息を切らせながら、空気を切った。
しかし、光はやはり止まってくれなかった。
やがて俺は体力の限界に達し、その場に倒れた。
「ちくしょう・・・・何で俺から逃げていくんだよ・・・・」
――いつもそうだ。
夢も希望も、いつも俺が掴みかけようとするとことごとく逃げていくんだ
俺はきっと神様、いや女神さまに見放されているんだ・・・・――
俺はその場に蹲った。
「・・・・・」
――ん？――
「・・・・せん」
――何だ？――
声が聞こえた。
俺の頭上から優しく降り注ぐような声。
綺麗で透き通った声だった。
――女の声か・・・・――
今まで聞いたことない声だ。
でも落ち着く。
――いいヴォーカルになりそうな声だな、いや声優のほうが向いてるかな――
俺はそんなことを考えていた。
体は小さく丸まっていたが、顔は笑っていた。
「あの・・・・」
声は少し困ったように、不安そうな響きをこめた。
――これは俺に向かって語りかけているのか・・・・そうか！――
俺は顔を上げた。
そこには・・・・
あの眩いばかりの『光』が俺の顔を照らしてくれていた。
「あの、すみません・・・・これ、買いたいんですけど・・・・」
『光』が俺に話しかけている。
ぼやけた視界に映った光は・・・・人間の形をしていた。
――女神だ・・・・やっと俺にも女神がほほ笑んでくれたんだ
こうしちゃいられない！早く目を覚まそう！――
俺は手で両目を擦りあげると、これでもかというくらい瞼に力をこめた。
「・・・・！女神だ！」
俺は思わず叫んでしまった。
「何言ってんのこいつ。さっきまで寝てたから、寝ぼけてるよ！どうするエレちゃん？一発ぶん殴ってみる？」
なんて野蛮な娘だ。
――違う！こいつじゃない！――
「それはまずいよ。多分、朝早くで疲れているんじゃないかな」
なんてやさしい気遣い。
――この娘だ！――
何度も「すみません・・・・」「あの・・・・」と優しく囁いてくれたこの娘に俺は目が釘付けになっていた。
眩しい。
このセミショートの娘は少し困った顔で、それでもキラキラした笑顔で俺を起こそうとしていた。
まさに『女神』だった。
こんな世知辛い世の中にも女神はいたのだ。
毎朝、こんな感じで彼女に起こしてもらえたらどんなに幸せだろうか。
「やっぱり刺激が必要だよ！見てて」
もうひとつの声がそう言うと、頭に衝撃が走った。
バン！・・・・・
後頭部と額に鈍い痛みがじわじわ浸みこんでいった。
――ああ・・・・遠ざかっていく・・・・俺の女神が・・・・
俺は必死で保とうとしていた意識の中であがいていた。
しかし、「大丈夫ですか！？」と何度も叫ぶあの優しい声を子守唄にするように俺は再び、夢の世界に飛んで行ってしまった。
バン！！！
再び大きな轟音が聞こえた。
「俺の女神さま！！」
「寝ぼけてんじゃねえ！クソガキが！！さっさと起きろ！」
頭にゴーンと鐘の音のように声が響く。
「店長・・・・あ！そうだ！あの娘は！？」
俺は右に左に首を振って、あの『女神』を探した。
何度も目を凝らして、探したがそこには何もなかった。
「・・・・はあ・・・・」
俺は天井を見上げた。
そこにはすべてを照らす光さえも跡形もなく消えてしまい、無機質な蛍光灯の明かりだけが見えた。
「クソガキ・・・・お前、こんな大事な日によりにもよって居眠りするとは・・・・首にするぞ」
店長は怒るというよりもむしろ呆れた口調で、わざとらしく「はぁ～・・・・」と長い溜息をついた。
「店長が悪いんすよ！こんな朝早くから店開けるから！・・・・それにしてもあのポニーテール、人の頭に思いっきりチョップくれやがって。おかげで額にも傷が出来ちまったじゃねえか・・・・」
女神を目の前にして、そのお顔を拝顔していた最中だというのに何という無礼か。
今度会ったら、あの馬の尻尾で背負い投げしてやる。
俺はそんなことを考えながら、ぶつぶつ文句を垂れた。
「どう思います、店長？」
俺は顔を上げて、仁王立ちしていたゴリラ店長に顔を向けたつもりだった。
「あれ？・・・・店長？」
店内はすっかり静かになっていた。
まるで一仕事終えた後のような雰囲気に俺はなぜか胸騒ぎがした。
「おい！クソガキ！」
店の奥から轟音ならぬ店長の大声が飛んできた。
これから俺のことをそう呼ぶつもりなのか何度も『クソガキ！クソガキ！』と連呼している。
「何すか！！クソガキって呼ぶのは勘弁っすよ！」
俺が負けじと声を張り上げる。
が、やはり太刀打ちできていなかった。
「そうか・・・・じゃあ、ファンク。社会勉強にひとつ教えておいてやる。居眠りしていたお前にありがたい罰を与えてくださったのはサクロス家のご令嬢だ」
――え・・・・――
鼓動が速くなっていく。
サクロス家といえばあの『東西南北』の一角、『南』ことサウス＝クロノス家ではないか。
「そしてお前に軽々しく『女神』と呼ばれてしまった哀れな方こそ、イーファス家のご令嬢であり、我が『イーストベーカリー』のオーナーでもあるエレイン様だ」
――え・・・・
えぇぇぇぇぇーーーーー！！！――
心であげた絶叫をBGMにしながら、まだ痛みの残る頭で俺はようやく理解した。
この店がなぜ朝早くから開店しているのか。
その答えは簡単だった。
『イーストベーカリー』
答えは最初から目の前にあったのだ。
