Tuesday③「忠告」
イーファス家はア・ヴァロンの東地区にある。
広大な敷地内に建つ屋敷内は普段、都会の中とは思えないほど静かでゆったりとした時が流れている。
しかし、そこから一歩外へ出ると、首都の中心部『セントラル・ア・ヴァロン』の真っ只中だということを思い知ることになる。
息苦しいほどに乱立した高層ビル群、その周りを埋め尽くさんとする車や人々。
特に人の数は『人混み』と呼ぶのがピッタリであり、通勤・通学する者はもちろん、そうでない者まで何だか落ち着かない様子だった。
今日は余計にそう見えた。
まるで街全体が『早く！早く！』と急かしているような感じだった。
それはもうすぐ始まるお祭りのせいであることは誰もが分かっていることだろう。
今年のア・ヴァロン祭は過去のそれとは一味違う。
なぜなら今年はア・ヴァロン祭、もとい『マナ祭』が始まってからちょうど1,000年目に当たるのである。
そのため10世紀に1度しか訪れない記念祭は『ミレニアムマナ祭』もしくは『ミレニアム・ア・ヴァロン祭』と銘打ち、例年になく大々的にＣＭやニュースで宣伝されているのだ。
テレビをつければＣＭでなくとも話題に挙がるし、街を歩いていても『ミレニアムマナ祭』の名は嫌でも目につくのだ。
ここ『アガレス通り』の盛り上がりも先週までの比ではなく、表通りの商店街は、互いに客の気を引こうと躍起になっているのだ。
店を着飾ったり、セールを行ったり、いつも以上に積極的に接客している光景がこの時期の風物詩でもあるのだ。
そして経営者だけでなく、客のほうも老若男女問わず、祭典の開始を待ち望むのである。
そんな息苦しくもあり、娯楽で溢れてもいる首都『ア・ヴァロン』の風景に、車での送迎をわざわざ断り、徒歩で行くことを選んだ私の姿はなかった。
「フフッ・・・・この道ならゆっくりと登校できるわ。これこそ『急がば回れ』ね！」
私は活気のある表通りではなく、いわゆる裏通りを歩いていた。
裏通りは整然と区画された表通りとは異なり、道が入り組んでいて、確かに回り道にはなる。
道幅も狭く、まるで迷路に迷い込んだ感覚を覚える。
ただ、時間的余裕はたっぷりあり、私自身も全く急いでいないため、若干、言葉に誤りがあった。
しかし、そんなこと今の私には関係なかった。
「急がば回れ♪急がば回れ♪」
この『ことわざ』を何度も呟きながら、私はゆっくりと歩を進めていった。
裏通りには営業している店はほとんどなく、ましてやア・ヴァロン祭独特の雰囲気など微塵にも感じられなかった。
陰が多く、薄暗い感じが漂っている。
表通りがア・ヴァロン祭の影響を除いても、非常に清掃が行き届いており、ゴミはほとんど落ちていないのに対し、裏通りには全く手がつけられていないのかゴミが所々に落ちていた。
通行人の数も表通りとは比較にならず、たまにすれ違う一人ひとりの足音がよく聞こえる程だった。
「裏通りなんて久しぶりに歩くけど、ア・ヴァロンでもここは独特ね。ちょっと汚いけど」
私は物珍しそうな顔で薄暗い裏通りを楽しみながら、右に左に目を移していった。
寂れた店、古びた店、もう長い間開いていない様に思える店・・・・
私には何もかもが新鮮に映っていた。
「でも何だかいい感じ！今度、ランスにも教えてあげようかしら」
私は「フフフッ」と笑いながら、そこにあるもの全てをじっくりと目に収めていた。
ふと目が止まった。
いや正確には目が合ったような気がした。
足を止めた私の目の前には、やけに背が低い黒いマントが立っていた。
その素顔は同じく真っ黒いフードで覆われているため、見ることはできなかったが私の直感は女性だと判断した。
それ以外は何も分からなかったが、漆黒のマントは薄暗い裏通りのせいで余計に暗く見えた。
「・・・・そこのお嬢さんや・・・・」
言葉遣いからして老婆だと、瞬時に私は思った。
背丈が小さいのは腰が曲がっているからだろうとも推理していた。
しかし、どう考えても推測できないことがあった。
この老婆と私は知り合いでも何でもなく、赤の他人である。
私がイーファス家の娘であることを知っている誰かが声をかけてきた可能性もあるが、それにしては奇妙な雰囲気だった。
私に話しかける『他人』は大抵、『私』ではなく『イーファス家の娘』と話したいのである。
その内容は『お父上によろしく』とか『私の会社も是非イーファス家の傘下に入れていただきたい』とかいうビジネスの話ばかりなのだ。
経済とか経営とかを話されても、私に分かるわけがない。
私は社長でも取締役でもないし、どこかの店を経営しているわけでもないのだ。
それなのに初対面でいきなり耳が痛くなるような話を聞かされて、向こうは満足しても私はうんざりするだけだった。
だから今回もまた『イーファス家の娘』として話を聞かなくてはいけないのかと身構えていた。
ところが、目の前の老婆は私に『ゴマスリ』するような仕草も様子も一切見せなかった。
いつの間にか私は緊張を解き、まじまじと老婆を見つめていた。
姿はみすぼらしいが不思議とどこか神秘的な感じを醸し出している。
そしてどこか懐かしい気持ち・・・・・
なぜそう感じたのか、今の私には分かりようもなかった。
老婆は立ち止まったまま、上から下まで私をじっくりと観察していた。
「私のこと？何かご用ですか？」
私は老婆に近づきながら、好奇心を露にした。
すでに警戒心などどこ吹く風だった。
「――が見えるんじゃよ・・・・」
私の観察が終わったのか、老婆は私のほうに顔を向けると囁くように言った。
しかし、顔も見えないし、肝心なところも聞こえなかった。
「えっ？何が見えるの、お婆さん？」
「危険な『色』じゃよ・・・・お嬢さん、悪いことは言わん。早くここから立ち去るんじゃ。危険な目に遭うじゃろうて・・・・」
老婆は小声だが、一言一句をはっきりと述べてくれた。
そこには占い師が他人に『警告』するような他人行儀な言い方ではなく、まるで友人に『助言』するような優しさが滲み出ていた。
私は驚きのあまり声を失っていた。
それは自身に不吉な予言を聞いたためでもあったが、恐怖よりも『奇妙だ』という気持ちのほうが勝っていた。
目の前の老婆の声が『子供』のものだったからだ。
私自身よりももっと幼い子供が喋っているようにしか考えられなかった。
だがはっきりとした話しぶりは明らかに大人のものだった。
私は少し頭が混乱するのを感じたが、そのことはひとまず置いておくことにした。
老婆のすぐそばまで近づき、その顔を見ようと腰を屈めた。
「あの、危険ってどういうことですか？」
「それじゃあのう・・・・また・・・・」
そう言い残すと、詰め寄る私をすり抜けるように、スゥーッと消えてしまった。
一瞬の出来事だった。
あまりにも唐突で、突拍子も無い言葉に、私は老婆が消えた後もしばらく老婆の消えた跡をずっと見つめていた。
ようやく思考が回転し始めても、老婆の言葉を反芻しても、実感が湧かなかった。
もちろん言葉の意味が理解できなかったわけではない。
――自分が危険な目に遭う・・・・？――
自分は大貴族の娘であり、今はボディガードをつけていない。
確かに良からぬことを企む何者かに狙われないとも限らない。
しかし、それは始めから分かっていた。
多少のことは覚悟の上であり、そんなことでこの朝の楽しみである『散歩』を止めるつもりは毛頭なかった。
それでも、老婆の声は単なる忠告ではなく、「そうしてくれ」という『お願い』を込めたような響きがあった。
まるで大切な家族や友人に語りかけるようだった。
「・・・・行こう」
私は足早に暗い裏通りから朝日溢れる表通りへと駆けて行った。
「へえ～、それは不吉というかむしろ不思議だね！」
1人の女の子が快活な言葉で私の話の感想を述べた。
発した言葉とは異なり、神妙な雰囲気とは程遠く、むしろ楽しんでいるように見えるのは私の友人であるオーちゃんだった。
本名オーサ＝サウス＝クロノス、彼女はいつも元気ハツラツで、頭上にある太陽みたいにキラキラ輝いている。
彼女は私の隣を歩きながら表通りの店をキョロキョロとせわしなく眺めている。
今日も彼女の長いポニーテールは左右にゆらゆらと揺れていた。
アガレス表通りはまだすべての店が開店しているわけではなく、どちらかというと閉まっている店のほうが多かった。
まだ朝であるからこれはしょうがなかった。
大抵の店は9時くらいから商売を始めるのである。
そのため、通行人はただ一心不乱に早足で目的地まで歩くだけで、オーちゃんのように店を見ながら歩くのはこの時間帯においては珍しい部類なのだ。
私は周りに比べてちょっとゆっくり目のペースで歩いていたが、いつも早足気味なオーちゃんは何度も止まっては私に合わせてくれた。
「そうなの。いきなり『危険な目に遭う』なんて言われてもピンとこないわよね」
私がやや前にいたオーちゃんの背中を見ると、彼女はくるっと振り向くと真剣な顔つきになった。
同時に髪が彼女の肩に乗る。
こんなことを本人に言ったら怒られるかもしれないが、いつも楽しそうな彼女が見せる真面目な顔はどこか滑稽に見えた。
不謹慎なことを考えていた私にオーちゃんは両手を自分の頬にくっつけた。
「危険なことかぁ・・・・食中毒になるとかかな！それだったら一大事だよ！」
肩に乗っていた髪を後ろに戻してからオーちゃんはお腹を押さえて痛がる仕草をした。
私は内心「やっぱり」と思いながらクスッと笑った。
オーちゃんはいつも食べ物の話が多く、また大食いなのだ。
好き嫌いなどまったくなく、全ての食べ物が大好物だと豪語しているほどだ。
しかし、彼女は別にぽっちゃりとしているわけではない。
むしろスタイル抜群なのだ。
一度に食べる量は私の３倍くらいなのに、彼女はまったく太らないのだ。
特別なダイエットをしているわけでもないのに、体重はきちんと維持され、プロポーションも抜群なのである。
その秘訣は彼女曰く「体で燃焼させるんだよ！」。
まったく羨ましいことである。
大好きなショコラティーヌをいくら食べても大丈夫なんてこの上ない幸せだ。
「オーちゃん、相変わらず食べ物の話ばかりだね・・・・でも、なんかもっと危険なことだと思うわ。だってすごく切羽詰まった感じだったし、単なる警告っていうより私に『お願い』しているような感じだったわ」
私はあの場面を頭に思い描いていた。
薄暗い裏通りの中にあっても、さらに黒かったマント。
フードに隠れて顔は見えなかったが、何年も着ていたような古いマント、老婆のような語り方、子供の声色、そして・・・・
私を労わるような愛情のこもった響き。
あれが赤の他人とは到底思えなかった。
もしかして昔どこかで・・・・？
「・・・・・・」
しかし、どんなに過去を振り返っても、記憶の篩にかけてもピンとこなかった。
私がただ忘れているだけなのだろうか。
思案している私の横でオーちゃんは、今度は眉間にしわを寄せながら大げさに腕組をした。
「もっとかぁ・・・・そうだねぇ・・・・異常気象のせいで世界的な食糧不足になるとかは！これはもう大変なんてものじゃないよ！」
「フフフッ。オーちゃん、それじゃあ危険な目に遭うのは私だけじゃなくて世界中の人々みんなになっちゃうよ」
「あ、そうか！な～るほど！」
オーちゃんは握った手をもう一方の手のひらにポンッと置くことで、納得したことを大げさに示した。
私は「ふう～・・・・」と息を吐き、難しく考えるのを止めた。
いや、正確にはオーちゃんによって止められてしまった形だった。
彼女の似合わない真面目な顔や可笑しな仕草にすっかり表情や思考が緩んでしまったのだ。
――今は止めよう・・・・後でランスにでも話してみようかな――
彼ならきっと面白そうな顔をして「詳しく話せよ！」とか「今度行ってみるか？」とか言いそうである。
何だか頬がくすぐったくなってきた。
「クスクス・・・・あっ！自動販売機！」
私はピタッと立ち止まり、脇に見えた自販機に両手から飛び込んでいった。
真っ赤な色で塗られた機械にはいくつもの種類の缶やペットボトルの見本が並び、そのすぐ下に楕円形のボタンがついている。
そこには1つひとつに『120グラール』や『140グラール』と示されていた。
ちょうど私の胸くらいの高さに硬貨を投入する穴とお札を入れるための入口があった。
そのすぐ下にはチカチカ光りながらルーレットが映され、『当たったらもう一本！』と表示されている。
こういうタイプは今ではオーソドックスで、どこにも溢れているものなのだと、この前ランスは言っていた。
また「もっと珍しいものを売っているやつもあるんだ」とも言っていた気がする。
私はオーソドックスな型しか見たことがないので、いつかもっと珍しい自販機に巡り合いたいものだ。
これは私の密かな願望だったりする。
ちなみに私は『当たった』ことがない。
いつも『ハズレ』という表示しか見たことがないのだ。
しかし、ランスは何度かその幸運に遭遇したことがあるらしく、その度に自慢げに語るのだ。
――今日こそは！――
私は心の中でグッと拳を力強く握った。
断固たる決意を固めた私の側で、オーちゃんは「のど渇いた！」と言うと、さっさとチャリンチャリンと音を立てながら硬貨を入れていた。
「これ面白いんだよね！お金を入れてボタンをポチっと押すと、ガタンって缶とかペットボトルとかが出てくるでしょ！」
「そうそう！特にこれがおいしいのよ」
私はオーちゃんがどれにしようか迷っている隙に、勝手にボタンを押した。
―――もちろん『ポチッと』ね！―――
「あ～、勝手に押したぁ～」と頬を膨らませるオーちゃんを余所に、私は胸を高鳴らせていた。
今度こそ私の悲願が達成されるのか。
そうすればランスに堂々と自慢できるし、これ以上彼に『運の無い女だな』なんて言わせない。
ピピピとランプが点滅し、ルーレットが回り、当たりとハズレを行ったり来たりしている。
私はゴクリと唾を飲み込んだ。
だんだんとルーレットの回転は遅くなっていく。
当たり！・・・・ハズレ・・・・当たり・・・ハズレ・・当たり！・・ハズレ・当たり！・・・・
―――・・・・駄目か―――
ブ―という無機質な音と『はずれ』の表示が出たのを確認すると、私は屈みながら取り出し口に手を差し入れた。
冷たい感触が手のひらに伝わり、私は膨れてそっぽ向いているオーちゃんの頬にひんやりした缶をピタッとくっつけた。
「冷た！・・・・ああ！缶コーヒーか！」
オーちゃんは冷えた頬をさすりながら「私も好きだよ、これ」と言いながら、私が差し出した手から缶コーヒーを受け取った。
プルタブをパチッと開けると、オーちゃんはグビグビと一気に飲み干すかのような勢いでコーヒーを流し込んでいった。
私は自分の分も購入して、やはりハズレると、プルタブに手をかけた。
――そういえば小さかったころはこれが開けられなくて、よくランスにバカにされたっけ――
私はなぜか空を眺めたくなった。
別に青い空を見たかったからじゃない。
でもその青のはるか遠くに何か大切なものが見えるような気がしたからかもしれない。
私は指に力を入れ、飲み口に口をつけた。
「そういえばそろそろだね！お祭り！今年は、エレちゃんは誰と行くの？やっぱり彼氏と？」
「プッ！・・・・ゲホゲホ！オ、オーちゃん、何言ってるの！？」
私はなんとか口の中のコーヒーをのどの奥に流し込んだが、何度も咳込んでしまった。
グビッと勢いよく飲む前だったのでまだ良かったが、あともう少しタイミングがずれたら私は口から噴水をあげていたかもしれない。
マンガみたいに・・・・
私が睨むと、オーちゃんは「大丈夫？」と言いながらも、顔はニヤニヤしていた。
「だって自販機を知ったのも、缶コーヒーを好きになったのだって、彼氏の影響でしょ？」
両手を後ろで組みながら、オーちゃんは白い歯を見せた。
私はハンカチで口周りを拭うと、自然に目に力が入った。
「前にも言ったでしょ！ランスは彼氏なんかじゃなくて、ただの幼馴染なのよ！そしてただのクラスメート！それ以上でもそれ以下でもないの！」
「そうかな？だって去年だって２人でデートしたんでしょ？」
私の主張を軽く受け流すように、オーちゃんは写真を撮るときのように『Ｖサイン』を突き付けてきた。
「あれはデートじゃなくて、何て言ったらいいか・・・・ただの友達として一緒に行っただけなのよ。それに去年だけじゃなくて毎年一緒に行ってたのよ。だから―――」
「毎年デートしてたの！？すごいねぇ！！」
しどろもどろで言葉を紡いでも、相手は悪戯な表情で話の上げ足を取っていく。
からかわれていることは分かっているのだが、私はどうしても譲れなかった。
「もう！いいかげんにしてよ、オーちゃん！！」
ムキになるのは逆効果だと分かっていても私の声は大きくなっていく。
―――ランスと私が恋人？
あんないい加減な男が私の彼氏なんてそんなこと絶対にありえない。
大体、今まで長い間接してきたけど、一度だってランスを男性として『好き』と感じたことなんてないわ―――
たまに、本当にごくまれに頼りになると思う時もあったが、ほとんどは世話のかかる鈍感でセクハラ男という認識しかないのだ。
私の大声に、さすがのオーちゃんも罪悪感を覚えたのか、肩をすくめて、顔の前で合掌した。
「ごめん、ごめん！じゃあ土曜日は私と一緒に行こうよ！日曜日の後夜祭は彼氏に譲るからさ！」
ちょこんと舌を出して、オーちゃんは再び太陽のようなスカッとした笑顔を見せた。
「だ・か・らぁ―――――！！！」
顔が真っ赤になってしまった私が詰め寄ると、オーちゃんは「約束だよ！」と言いながら、スタスタと先に進んでしまった。
「お！あれは私の大好きなイベントじゃありませんか！楽しみだなぁ～」
「もう！」
私はオーちゃんの後ろ姿に一瞥をくれると、その先にあった光景に目が止まった。
そこには金属のパイプや看板が無造作に置いてあり、体格のいい男たちがせっせと作業をしていた。
「オープンＹＡＴＡＩか・・・・」
まだきちんと設営されている屋台は数えるくらいしかなかったが、私にはその完成形が頭に浮かんでいた。
オープンＹＡＴＡＩはアガレス通りから枝分かれしたひとつの通りをすべて使用する。
通りの中央を客が歩くスペースとし、その両脇に数々の屋台がズラッと並ぶのだ。
すでに車が通れないように交通規制がされており、入口には『自動車・自転車等侵入禁止』と記された看板が立っていた。
出店の種類は多種多様でその総数は私には分からない。
オーちゃんと同じようにこのイベントをいつも楽しみにしているランスなら分かるかもしれないが、そんなことはどうでもよかった。
オープンＹＡＴＡＩの魅力はなんといっても世界の珍味を味わえることだ。
普段、口にすることがない、見たことも聞いたこともないような食べ物を売ってくれるのだ。
特に人気なのがはるか極東にある『ジャッパン』という名の国からやって来る屋台だ。
『タコヤキ』とか『オコノミヤキ』、『アンズアメ』などは私だけでなく、国中の人々が好む食べ物だろう。
―――そういえば・・・・―――
私は幼い頃にはじめてオープンＹＡＴＡＩに行ったときのことを思い出した。
あのとき、ランスはジャッパン名物の『タコヤキ』にハマってしまって、一人で3パックも食べてしまったのだ。
1パックにタコヤキは8個ずつ入っているから、全部で24個である。
私も1パック買ったが、そのときは頑張って半分しか食べられなかった。
―――今ならどうだろう・・・・6個はいけるかな―――
そのときランスは3パック目をガツガツ食べていたときに、最後の一個にタコが入っていないとかなんとかでタコヤキ屋さんの店長と喧嘩になってしまったことがある。
当時の私はなんでそんなことでムキになるのか理解出来なかった。
―――今でも出来ないけどね―――
ランスは「これはプライドの問題だ！」とか言っていたし、本気で怒っていたから本人は真剣だったのだけは分かった。
タコヤキ屋の店長さんは顎鬚たっぷりで、一見怖そうな人だと思ったが、中身はすごく優しい人だった。
ランスが1人でガミガミ文句を言っていても軽くあしらっていたし、私が代わりに「ごめんなさい」と謝ると、「偉いねぇ」とオマケに1パックくれたのだ。
それから毎年、ランスは店長と毒つき合いながらもタコヤキを4パック買うし、私も1パック買うのが習慣になったのだ。
私はタコヤキを1パック食べ切る力はないから確実に3，4個は余ってしまうのだが、ランスもさすがに32個も食べる胃袋は持っていない。
残りはどうすると思う？
ランスは残りを無理して自分の胃袋に入れたり、家に持ち帰ったりするのではなく、私の残りと合わせて近くの公園にたむろしている野良犬にあげるのだ。
彼の犬好きは筋金入りで、特に可愛い子犬が『大好物』である。
本人曰く「食べてしまいたい」くらいらしい。
だから野良犬を見かけると、彼はいつも「可愛いだろ？」と私に同意を求めてくる。
私がいつもどおり「そうね」と言うと、彼は私の言葉など聞く耳持たずに子犬を愛撫するのだ。
ただ奇妙なのは別れ際に悲しい顔をしたり、小さい声で「ごめんな」と言ったりすることだった。
別に彼のせいで野良になったわけではないのだが、なぜそんなことを言うのかは私には分からない。
分からないことは他にもあった。
そんなに子犬大好き人間がなぜ今まで自分で飼おうとしなかったのか。
今までペットショップで買ったり、野良犬を連れて帰るチャンスはいくらでもあったのに、ランスは1度も飼ったことがないのだ。
そしてそんな彼がなぜフェンリーヌちゃんを家に連れて行ったのか。
今までなら子犬になつかれても絶対に「ごめんな」と拒んでいたのに。
「おやおやエレちゃん。彼氏との『思い出回想』は終わりましたか？へっへっへ・・・・」
「うん、もう終わっ・・・・」
と言ったところで、目の前でニヤついているオーちゃんの姿が目に映った。
また脈が速くなり、体温が上がっていく。
「って！オーちゃん！いいかげんにしないと本気で怒るよ！！」
「待った！待った！ごめん、ごめん！」
今まで悪戯な笑顔をしながら私で遊んでいた彼女もさすがに表情が変わった。
両手を前に突き出し、必死に許しを求めている。
「もう止めるから！だから右足下ろして！スカート！スカート！」
「あ！・・・・」
彼女の突き出された手が私の上げた太もも辺りを指していたことに気づき、慌てて右足を下ろし、スカートを両手で隠した。
「プププ・・・・怒るエレちゃんも可愛いな！でも可愛いっていったらここだよね！」
オーちゃんは向かいに建っているひとつの店を指差していた。
「まだ閉まってるね、残念！でもしょうがないか！まだ朝だしね！あのさ、私ね、今度、かわいい猫でも飼いたいなって思ってるんだ！」
「ブルタリアか・・・・」
彼女が指差していたのはペットショップ『ブルタリア』。
まだ開店前で、入口のドアには『閉店中』というプレートがかかっていた。
ブルタリアはこじんまりとした店で、中もそれほど広くはない。
しかし、流行には敏感で人気のペットをいち早く取り入れるため、客足はなかなかでアガレス通りでは有名所に部類されている。
「エレちゃん！」
「え？あっ！えっと・・・・」
耳元で叫んだオーちゃんの声に一瞬思考がストップしてしまった。
すぐにオーちゃんの顔を見ると、彼女は呆れた顔で私を見ていた。
「ほっとくとすぐに思い出回想するんだから。こっちが『もう！』だよ！」
私は顔が熱くなっていくのを感じ、俯いたが、オーちゃんは目を閉じながら鼻で深呼吸をしていた。
「ほらいい匂いがしてきたよ！」
そう言うと、オーちゃんは私の肩をポンと叩いた。
「しかも開いてるよ！ラッキー！こりゃあ行くしかないでしょう！レッツゴー！！」
私の腕をがっしりと掴んで、オーちゃんは『開店中』という看板が立てかけてある店へとダッシュした。
「オーちゃん、引っ張らないでよ！」
私は彼女に引きずられるように朝早くから開いている店の中へと入って行った。
