Tuesday⑤「声」
「ねえ、おはよう」
「・・・・・・」
「ねえ、聞こえる？」
「・・・・・・」
「あたしの声、聞こえる？」
誰も応えなかった。
どこかで「ふぅー・・・・」と長い息を吐くのが聞こえた。
「・・・・まだ、か。でもいつかあなたと話がしたいわ。だって退屈なんだもん」
声の主はそっと近づいてきた。
吐く息が感じられるくらい近い。
呼吸の音まで聞こえそうなくらいだった。
「クス、寝顔かわいい・・・・」
そっと頬に何かが触れた気がした。
「ん・・・・」
――何だ・・・・？――
オレは頭をわずかに上げた。
そこには見慣れた天井と大きな黒板。
ここは教室。
しかも授業中だった。
――何なんだ、今の声は？――
オレの頭に突然響いてきた声。
今まで聞いた覚えのない声だった。
妙に馴れ馴れしい口調だったというのは微かに記憶に残っていたが、その内容は全く覚えていない。
ただひとつだけ分かることは、この声が女、しかも幼い女の子の声だったということだけだった。
女の子・・・・
「まさかな・・・・でも、もしかして・・・・」
オレは顎を引いて目線を下げた。
そこには立派な筋肉に包まれた力強いもも・・・・はなかったが、それよりももっとすばらしいものがいた。
オレはちょうど小さな口を目一杯開けてあくびをしている小さな子犬に目をやった。
「う～～ん・・・・」
じっと凝視する。
ぴんと立っている右耳とぺたんと垂れた左耳のアンバランスが子犬の子犬らしさを引き立てていた。
「きゅん？」
銀色の子犬、フェンリーヌはオレ膝の上で大人しく体を丸めていた。
オレの視線に気づくと、わずかに首を傾げてオレにだけ聞こえるくらいの小さな音量で鳴いた。
オレが見つめれば見つめるだけ、フェンリーヌもその大きな瞳にオレの姿を収め続けた。
――もしかして、さっきの『声』はフェンリーヌが・・・・？――
オレは背中を丸めてゆっくりと顔をフェンリーヌに近づけていった。
大きな目にオレの顔が揺らめいている。
ほとんど接するくらいの距離にまでくると、フェンリーヌは再び甘い声で「きゅ～ん♪」と鳴き、オレの鼻先をやはり小さな舌でペロッと舐めた。
「くすぐったいぞ。へへへ・・・・」
頬に力が入らなくなって、オレは重力に任せて顎をだらんと落とした。
すると自然に目じりも下がり、鼻の下はだらしなく伸びっぱなしになった。
ニヤけた顔は甘くチョコレートのようにドロドロに溶けてしまった。
オレは両腕でフェンリーヌを抱きかかえた。
腕に収まるとフェンリーヌはまた「きゅ～ん♪」と鳴いた。
それが嬉しいという彼女なりのメッセージのような気がして、オレはそっと銀色の毛並みで覆われた頭に手を置いた。
温かみが手から全身へじんわりと伝わり、まるで体をくすぐられているような心地よい感覚に溺れてしまいそうだった。
「お前なのか？あの声は」
オレは小声で問いかけた。
頭を撫でながら、もう一度「お前なのか？」と呟いた。
――あの声がフェンリーヌだったら・・・・――
「おはよう。今日も早起きだな」
オレはまだ半開きの目を擦りながら、大きく口を開けてあくびをした。
涙目を再び擦ると、窓のそばに立っていた少女はくるっとこちらに振り返った。
薄暗い部屋ではその顔をはっきりと見ることは出来なかったが、どういう表情をしているかはすぐに分かった。
「おはようございます！今日もいい天気ですよ！ほらっ！」
快活な声がピンポン玉のようにポーンっと返ってきた。
彼女は今日も元気いっぱいだ。
オレはわずかに口元に笑みが浮べた。
シャーっとカーテンが滑ると、直後に視界が真っ白になった。
それは一瞬で終わり、すぐにいつもの風景が窓の外に広がっていた。
パッと明るい朝日が何の変哲もないただの部屋を照らした。
そして眩い恵みの光さえ単なる背景にしてしまうくらいに輝いているフェンリーヌの笑顔。
オレはただそれだけで涙が出そうなくらい感動していた。
体がわずかに震えた。
目が熱を帯びていく。
オレはさっと目を両手で隠した。
男たるもの泣き顔なんか見せられない。
目から溢れた液体はオレの手を濡らしていた。
同じものなのに今回はもっとずっと温かみが感じられた。
「あの、どうしたのですか？何か嫌なことでもあったのですか？」
フェンリーヌはそっと近づいて、オレの手の隙間からオレの顔を覗こうと首を上下左右にぴょこぴょこ動かしていた。
それがゲームセンターにある『モグラ叩き』のモグラの動きに少し似ていた。
「何でもないよ。テイッ！」
オレの手のひらは『ハンマー』のごとく、見事に『モグラ』の頭を正確に、そして優しく叩いた。
「わっ！何するのですか！？」
フェンリーヌは肩をビクッとわずかに上げ、一瞬だけその大きな目をさらに見開いた
しかし、すぐに落ち着くと、頭に乗ったままになっているオレの手を上目使いで睨んだ。
フェンリーヌの豊かな銀色の髪は絶えず、オレの手のひらをやんわりとくすぐっている。
彼女の体温と合わさったこの感覚は病みつきになる。
オレがその手をずっと乗せてたままにしていても、フェンリーヌは振りほどいたり、頭をどけたりしなかった。
それどころかじっと窺うようにオレの顔を見ている。
「ククク・・・・」
その理由が手に取るように分かっていたオレは、ニヤッとすると、手をわずかに浮かせる。
押さえつけられていた銀髪が自由を獲得し、ふわっと盛り上がる。
「あっ・・・・！」
フェンリーヌは小さく叫んだ。
頭に乗っていたオレの手が自分の頭上から離れていくのを悲しげな目で追いながら、どんどん表情を曇らせていった。
まるで風船を空にプレゼントしてしまった子供みたいだとオレは思った。
さきほどまで窓から見える朝の陽気のような、いやそれ以上に明るい笑顔をしていたのに。
すでにその面影すらなかった。
「・・・・ははは」
ちょっと罪悪感が良心に浸み込んできた。
オレは鼻頭を軽くかいた。
この背徳感というか、一種の快感を覚えてしまうのはおかしいだろうか。
「ごめん、ごめん・・・・ククク・・・・これが欲しいんだろ」
オレは吹き出しそうになるのを抑えながら、今にも泣きそうなくらい悲壮な目で虚ろになっていたフェンリーヌの頭をそのふわふわした髪ごと撫でた。
わしわしと力をこめて撫でると、彼女の頭はくるくると回転した。
「きゅ～・・・・いじわるです・・・・」
頬をぷっくりと膨らませながらも、フェンリーヌは気持ちいいマッサージでも受けているように安らかな顔をしていた。
「幸せだなぁ～・・・・お前の作る朝飯はうまいからな！」
オレはテーブルに肘をついて犬のごとく鼻をピクつかせて、部屋の空気を嗅いでいた。
いい匂いが何度もオレの嗅覚を満足させてくれた。
「えへへ・・・・そう言われると照れますです・・・・お兄ちゃん」
フェンリーヌはキッチンに向かい、オレには背を向けていたため、どんな顔をしているのか分からなかった。
「お兄ちゃんか・・・・デヘヘヘ・・・・お兄ちゃん・・・・くぅ～！！」
オレは何度も彼女の言った『お兄ちゃん』を頬杖つきながら、とろけそうな顔で反芻していた。
フェンリーヌはエプロン姿で今日もトントン、グツグツ・・・・
その何気ないただの物音がまるで朝お決まりのBGMのようにさえ聞こえていた。
――ん？
何かおかしくないか・・・・
作るって・・・・
いったい何を？
朝飯？
フェンリーヌが？
っていうか、エプロン姿！？――
「はっ！」
オレは息を吸い込むと、首をブンブン左右に振った。
――何を考えているんだ、オレは？
フェンリーヌが喋ったからって、まるでこいつがオレの『妹』にでもなったかのように想像してしまうとは・・・・――
頭の中では脳内劇場の閉幕を告げるブザーが鳴り響き、それに大勢の観客が不満タラタラで各々文句を言っていた。
「でも妹・・・・か」
オレは恥ずかしさがこみ上げてくるのを感じつつも、『お兄ちゃん』と呼ばれたときの幸せ満点な表情をしていた。
――でも、もう少し続き見たかったな・・・・そういや逆光のせいではっきりと顔を見てはいないんだよな――
次の場面ではフェンリーヌはオレに背を向けていたからやはり顔は見えなかった。
それが少し残念だった。
「アーテみたいな妹だったら、最高なんだけどな・・・・」
アーテというのは最近、テレビにも出始めた駆けだしアイドルである。
笑顔がとても純粋で、とても頑張り屋でまるで都会というアスファルトに咲く一輪の花みたいな存在なのだ。
どんなに凹んでも、あの娘の笑顔は都会の汚れに支配されていた心を洗い流してくれる。
あの太陽の光のような微笑みに何度救われたことか。
だからオレは今では彼女の出演する番組は徹底チェックし、見逃さないようにしているのだ。
オレの頭には今朝も見たアーテが出演しているCMの映像が流れていた。
何の宣伝なのかはよく覚えていないが、画面上で彼女はエプロンを身につけ料理を作っていた。
想像上のフェンリーヌもエプロン姿だった。
そして確かに『人型』だった。
確かにオレの『妹』になっていた。
――『お兄ちゃん』なんて・・・・あははは♪
まったくどストライクなセリフを・・・・――
オレは小さく「ありがとう」と囁いた。
「スゥー・・・・スゥー・・・・」
フェンリーヌは穏やかな寝息をたてながら、オレの両腕をクッションの代わりにしていた。
教壇ではよく言えばふくよかな老婦人、悪く言えば太ったおばあさんが立っていた。
ゆっくりしたモーションで黒板の端から端まで行ったり来たりを繰り返し、やはりゆっくりとした口調で何かを喋っている。
集中して耳を澄ませばその内容がやっと聞き取れるくらいのやんわりした声に、真面目な数人の生徒以外は各々が好き勝手に過ごしていた。
ある者は教科書とは到底思えない表紙の本を面白おかしく読んでいたり、別の者は隣の者と小声でお喋りに興じていたりしていた。
つまりこの先生の授業をちゃんとまともに聞いている生徒などほとんどいないということだ。
もちろんオレもその大多数の中の一人であるわけで、こうして自分の『宝物』を愛でているのだった。
この状況が意味するのは、オレのクラスが不真面目でどうしようもない不良ばかりであるということではない。
そんな不良ばっかりの学園ドラマみたいなクラスなどあるものか。
これは明らかに先生側が悪いのだ。
ベクトリア＝フォン。
このおばあさん先生は腰は曲がっていないものの、子守唄のような囁き声で講義を展開するのだ。
ニコニコしながら教科書を片手に持ち、黒板にゆっくりと文字を書いてはまた囁き始める。
その繰り返しに大半の生徒たちは眠さと格闘する羽目になるのだ。
おまけに書いた文字も目を凝らしてみないと、後方の席に座る者には見えなかった。
そのため、クラスの半分が居眠りをし、残りのほぼ半分が漫画や雑誌を読んだり、談笑したりするのだった。
ベクトリア先生の専門は『魔獣』だった。
魔獣とは『精霊魔法』、『魔術』と並んで3大魔法に属する。
その名のとおり獣の姿をし、主とともに力を合わせる『共にある力』。
それが魔獣である。
近年は魔術の研究が飛躍的に進歩したせいもあって、魔獣の力も数も激減していた。
今や希少種となり、国から保護を受けるまでに衰退しているのだった。
従って魔獣を学ぶことの重要性は生徒の誰もが知っていることだった。
それでもクラスの誰もがベクトリア先生の話を聞こうとしないのは、皮肉にも魔獣が国の保護政策下におかれることになったことと関連していた。
政策上様々な法律や規則が定められ、魔獣は一般の人々から隔離されるがごとくに遠ざかってしまったのだ。
ひと昔前では野生の魔獣と触れ合う機会など求めずにも自然に得られた。
それが今では写真でしか見たことがないのは子供だけでなく大人ですらいるほどだった。
教材に乏しいことも大きな原因だった。
生徒たちの興味を引くような強力な魔獣の中には竜や鬼といった迫力あるものが多く、実際に授業で見たいという意見はかなり多い。
しかし、そういった魔獣はもちろんそれほど力が強くないいわゆる下級の魔獣でも一般公開される機会はほとんどないのが現状だった。
当然、授業で実物を用いて実習を行うことなど不可能な話であり、それは国の一番の権力者たる王族をスポンサーにする王立アルカディア学園も例外ではないのだった。
――相変わらずつまらないな・・・・――
きっとこんな講義に耳を傾けているのは、オレの幼馴染と『教授様』くらいしかいないのではないか。
オレはぐるりと教室を見渡す。
オレの席から右前方に離れた席に座るエレは話を聞くだけでなく、きちんとノートまで取るという優等生ぶりを見せつけていた。
それだけなら他にも数人いたので、それほど驚くことではなかった。
さらに彼女は隣でさかんに話しかけてくる友人の相手まで同時にこなしていた。
一方では授業に集中する優等生、もう一方で『オレたち側』として授業中のお喋りも楽しんでいる。
人間業とは思えなかった。
さらにオレは自身の隣をチラッと見た。
教授様もまた自身で大好物だと豪語している『知識』欲に駆られているのだろうか。
「・・・・何見てんだよ。トリス」
隣の席に座るオレの友人で、ちょっと『こっち系』の疑いが未だに残っている男は、じっとオレの下半身をまじまじと見つめている。
「お前やっぱり・・・・」
オレの言葉が届いていないのか、トリスは何度も黒板とオレの下半身を交互に見比べるように凝視し続けていた。
時折、「う～ん」と唸っては、腕組までしていた。
机の上には奴のお気に入り、『サイコロテディベア』が起動していた。
もはや訳が分からなかった。
オレは残りの時間も『宝石』鑑賞に浸ることにした。
――このまま寝かせて・・・・寝かせて・・・・――
オレは湧き上がる衝動を必死に、それこそ死に物狂いで押さえつけていた。
――寝かせてやるんだ・・・・起こしちゃかわいそうだ。
駄目だ・・・・駄目だ・・・・
やっちゃ駄目なんだ・・・・――
どんなにしたくても『それ』は駄目なのだ。
ややもするとフェンリーヌに嫌われてしまうかもしれない。
それは今のオレにとっては死刑宣告にも等しいのだ。
――でも！・・・・いやいや・・・・あぁ～・・・・クッ！――
オレは何度も床を足でノックし、頭をクシャクシャに掻き毟った。
――もどかしい！何てもどかしいんだ！――
まるで目の前に大好きな大福があるのに、それを食べられない状況だとオレは感じていた。
目の前にあるのに、それを食べてはいけない。
そして目の前にあるのに、それを愛撫してはいけない。
「これは拷問か・・・・それとも試練か・・・・」
オレに罪はないし、この試練を潜り抜けたからって何かが上達するわけでも成長するわけでもないことは明白だった。
しかし、理性という名の我慢がオレの行動を抑えつけていた。
物事は得てしてなかなか思いどおりにいかないものである。
特に抑えようと無理をすればするほど、その反動というものは恐ろしく強い。
それは歴史も証明していることである。
独裁者がいくら国民を武力や権力で抑圧しようとしても、それはいつか壊されてしまうものなのだ。
それは何もそんな難しいことだけに当てはまることではない。
今や津波のように襲いかかってくる衝動は押さえつける独裁者たるオレをも飲み込んでしまう勢いだった。
――駄目だ！駄目なんだ！――
必死に頭で心で刻み付けるように唱え続けたが、オレの両腕はわなわなと痙攣に似た動きを始めた。
――ああ・・・・もう駄目だ・・・・――
力が抜けていく・・・・
ここに『独裁者』は白旗を振り、悪政を強いていた独裁国家は倒れた。
『自由だ！俺たちは自由を手に入れたんだ！』
勝利の旗を高々と掲げて、革命家たちは高らかに宣言した。
さらに彼らは跪くオレに向かって頬笑みながらボソッと呟いた。
『自由なんだぜ。やったっていいんだぜ』
オレは抜けていた力が蘇るのを感じた。
「きゅ！きゅうぅ～～～！！」
教室にキンキン高い声が壁という壁に反射した。
さんざん教室を駆け巡った反響音は霧がかったもやのように教室を包んだ。
寝ていた者も好き勝手していた者も皆が一斉に一点を注視した。
そこには1人の男子学生が立っていた。
「フェンリーヌ！お前はいちいちかわいいな！もうオレ自分を抑えられないよ！」
オレは大声とともに、2本の腕でフェンリーヌの小さいやわらかい体を押しつぶさんとするぐらい抱き締めていた。
抵抗しない、いや抵抗できなかったフェンリーヌの教室に響き渡る叫び声など耳に入らなかった。
例え入っていても今のオレにはただひとつしか聞こえていなかった。
『お前は自由なんだ！』
脳内では革命のリーダーが白い歯を見せながら、独裁者だった、『敵』だったはずのオレに親指を立てていた。
「おまけに喋るなんて、最高だ！食べたいくらいだ！」
オレはフェンリーヌが「きゅぅ～～～・・・・」と苦しそうな声を出しているにもかかわらず、凄まじいスピードで頬ずりしていた。
もふもふしている毛並みが何度もオレの頬をくすぐり、皮膚の感覚はとろとろになっていた。
「デヘヘへ・・・・」
頬はフェンリーヌの体温に加えて摩擦熱もあり、とても熱かった。
この上ない幸福。
オレは感謝の意を込めて、身動きひとつせずに大人しくしていた子犬の頬に軽く口を当てた。
「あ、あの、ランス君・・・・」
隣から何か聞こえた。
隣席のトリスはもう一度「ランス君！」と音量を上げて呼びかけると、そっと腕を上げた。
「気絶してますよ。かわいそうに」
トリスの指先を辿るとそこにはフェンリーヌが両目にぐるぐるうずまきを映しているのが目に入った。
「きゅぅぅぅ～～～・・・・・・・・・」
鳴き声はそのまま聞こえなくなってしまった。
代わりにオレの耳に飛び込んできたのは四方八方から発せられた、けたたましい笑い声だった。
「くすくす・・・・」
「あっはっはっは！」
「けらけらけら！」
「ランス君、座って！早く！」と小声で言いながら、トリスはオレのシャツをグイッと引っ張った。
すでに脱力感に満ちていたオレは促されるままに、ドカッと音を立てた。
少し尻にジンジンと痛みが残る。
教室はまだ喧騒の渦中にあったが、オレはひとつ膜を隔てているような感覚でその騒音を聞いていた。
「おやおや・・・・ちょっと君、いいですか・・・・」
ベクトリア先生だった。
いつの間にかランスの席まで近づいていた先生は怒るでも呆れるでもなく、相変わらずニコニコしたままで、呆然とするオレの目を覗きこんでいた。
「は？・・・・あ・・・・うん・・・・」
放心状態でオレは老婦人の呼びかけにかろうじて応えた。
オレは一回息を大きく吐いた。
怒られることなどまったく恐れてはいなかった。
昨日も魔術の時間に地味な女先生ことスピカ先生に授業に集中していなかった罰としてモルモットにされたのだ。
しかも今日はこの老婦人が相手だ。
ベクトリア先生は生徒たちを叱ったことがなかった。
少なくともオレはそんな場面や噂を聞いたことがなかった。
絶対に怒らず、いつも笑顔ということから一部では『仏』とさえ呼ばれるくらいなのだ。
「その子、ちょっと貸して欲しいのですよ。よろしいですか？」
丁寧な口調でそう言うと、ベクトリア先生はゆっくりした動きでオレの抱える『患者』を指差した。
「フェンリーヌを？何でこいつを先生に預けなきゃいけないんすか？それは無理な相談ですよ」
オレは目の前で手を振った。
フェンリーヌはオレ以外の人間に対しては敵意を持っている、というよりむしろ怯えているのだ。
威嚇するのも周りの人間が怖いからなのだと、オレは昨日1日接したことで理解していた。
オレが気安くできるエレやトリスだって未だに毛並みに触れることすら出来ないでいるのだ。
「こいつはオレ以外には怯えちゃうんすよ。っていうか今は授業中じゃないですか。子犬で遊ぶ時間じゃないっすよ」
隣で「よく言いますね、君は」とツッコミが飛んできたが、オレは無視してようやく意識を取り戻したフェンリーヌを膝の上に乗せた。
片目を瞑って小さく「ごめんな」と言うと、フェンリーヌはちゃんと目を合わせて「きゅん」と鳴いてくれた。
くるんと丸まるのを確認してから、オレはもう一度「というわけで無理っす」と念押しした。
そのとき、一瞬だけ先生の表情が変化した。
ほんのわずかだったため、見落としそうだったが、オレはその変化に気づいた。
「そうですか・・・・ランス君、君はその子の『契約者』ですか？」
――何だ・・・・契約者って？――
オレが返答出来ずにいると、いつもの笑顔でベクトリア先生はさらに続けた。
「私は君を脅迫するつもりは毛頭ないのですよ・・・・でも、今あなたは、少なくとも2つの規則を破っていますのよ。下手したらコレです」
ベクトリア先生は両腕を前に差し出した。
意味は分かるが、意図が全く分からなかった。
苛立ちが頭をよぎる。
「何冗談言ってんだよ！？先生！何でオレが逮捕されなくちゃいけないんだよ！そんないいかげんなことでオレが騙せると思ってんですか！？」
オレの剣幕にもベクトリア先生はまったく動じる様子も見せず、じっとオレの顔を見ていた。
先生は「実はですね」と前置きを入れると、視線をわずかに下げた。
「魔獣保護法という法律があるのですよ。近年制定された決まりなのですが、それによりますとね・・・・魔獣は政府が定めた特別な許可を得た者もしくは施設でしか飼育出来ないのです。つまりあなたのような学生が勝手に学校に連れてきてはいけないのです」
ベクトリア先生は「あなたのご両親やご兄弟は許可を持っているのですか？」と続けた。
オレが黙っていると、先生は何かに気づいたかのように「あぁ・・・・」と息をのみ、
すぐに「ごめんなさいね」と優しい表情を向けた。
トリスが「ランス君？どういうことですか？」と横やりを入れてきたが、オレはそれどころではなかった。
「何言ってんだよ・・・・許可って・・・・まさか・・・・」
オレは再び静かな寝息で気持ちよさそうに寝ているフェンリーヌを見た。
――どこからどう見ても普通の子犬だろ？
こんなにかわいいフェンリーヌが・・・・魔獣・・・・――
「飼い主が気づいていなかったというのは驚きですよ。その子・・・・おそらくタイプは犬でいいとは思いますが立派な魔獣です」
ベクトリア先生はまるで我が子でも見るような優しいまなざしを小さな魔獣に送った。
一方、オレの心は興奮と落ち着きが絶妙なバランスで共存していた。
――そう・・・だったのか・・・・
どうりで色々不思議なことが起こるわけだ・・・・――
思い出せばたった一日ちょいの間に様々な不思議体験をしたものだ。
それもこれもフェンリーヌが魔獣だったということで説明出来る・・・・ような気がした。
「ランス君・・・・」
「気づいていたのか、トリス」
ベクトリア先生の言葉にもほとんど驚くことなく、むしろ納得の表情をしていた教授様はオレの膝の上を好奇の目で見つめている。
授業の最中にオレの下半身を見ていた理由が分かり、オレは少しほっとしていた。
だが、まだ『疑惑』が無くなったわけではなかったが。
「僕も最初はまさかとは思いましたけど・・・・実は今、サイクロペディアでその子の犬種を調べようとていたんですよ。過去のデータベースから色々な組み合わせでハーフやクォーターまで検索したんですけど、フェンリーヌちゃんはどこにもヒットしなかったんですよ」
トリスは机にいつもどおり置いてあったパソコンのまがいものを手の甲でコンコンと叩いた。
ちょっと自慢げだったのが癪にさわったので、オレはすぐに先生のほうに向き直った。
「じゃあ、もう一つの規則は何なんですか？」
――オレはいくつ『罪』を犯したんだ・・・・本当に逮捕されちまうのか・・・・――
不安が心にズカズカと土足で侵入してきた。
本当に逮捕などということになったら、『大変だ』では済まされない。
第一、フェンリーヌと離れて暮らすなど今のオレには想像できない。
せっかく決心したのだ。
一緒に暮らす、一緒に生きていく、と。
「それは・・・・」
ベクトリア先生はまた一瞬だけ表情を変化させた。
ニコニコというよりニヤリとった感じだった。
オレの心臓を小人がさかんに叩いた。
ドクン・・・・ドクン・・・ドクン・・ドクン・ドクンドクンドクンドクン・・・・・
オレがゴクリと唾を飲み込むのを待ってから、先生はオレに顔を近づけた。
「私の授業を中断しました」
オレは「は？」と声を出したまま、開いた口が塞がらなかった。
ただ、心の小人はがんばりすぎたのか激しく叩くのを止めた。
「・・・・分かりましたよ・・・・じゃあ、オレはどう償えばいいんですか？」
「その子犬をこの授業に参加してくれれば今回の件は不問にします。しかし、国が決めた法律まではどうしようもありません」
ドキン・・・・と音が聞こえそうなくらい胸が圧迫された。
――嫌だ・・・・こいつと、フェンリーヌと離れるのは絶対に嫌だ！――
オレは奥歯を噛みしめながら、穏やかに冷酷な宣告をした先生を憎々しげに睨んだ。
「じゃあ・・・・フェンリーヌは・・・・」
こいつは見知らぬ施設で見知らぬ人間に世話されることになるのか。
そんなの絶対に怯えるに決まっている。
きっと食べ物だって口にしなくなってしまうだろう。
そんな状態で生きていけるはずがない。
――オレがそばにいなければ・・・・
オレが一緒にいてやらなきゃ、フェンリーヌは寂しさの余りに死んじまうかもしれないんだ――
オレの葛藤など知る由もなく、ベクトリア先生はやはり笑顔でオレの表情を見ているだけだった。
その笑顔は嫌味にしか見えなかった。
オレはときどき「きゅ～・・・・」と寝言のように鳴くフェンリーヌの頭を優しく撫でた。
こんなときにも彼女の体は温かく、そして心地よかった。
「ランス君、私の専門は何ですか？」
クラスメートが周りを取り囲む中、ベクトリア先生は何事もなかったかのように落ち着いた口調で言った。
特に憎らしくなる言葉でもないのに、今のオレには先生が何を言おうと、癇に障るだけだった。
「魔獣・・・・だろ」
――何を今さら・・・・――
敬語を使うことも忘れて、オレはぶっきらぼうに言い放った。
先生は特に意に介することもなく、「そのとおりです」とやはり冷静な言葉で返した。
「私は長年、魔獣について講義を行ってきました」
「だから何なんですか？」
オレはわざと突っかかるような言い方をした。
しかし、顔は膝の上の宝物を見つめたまま、もふもふした毛並みをとかすように撫で続けた。
小さく「きゅ～～・・・・」と寝ぼけ声をあげると、フェンリーヌはむっくりと起き上がった。
目を覚ますや否やキョロキョロと周囲を見渡すフェンリーヌ。
途端に彼女は震えだしてしまい、小さな顔をオレの胸に押しつけるようにして隠してしまった。
オレは腕を回して、フェンリーヌを抱きかかえた。
失神させてしまったときに比べればずっと弱い力だったが、オレは目一杯抱きしめた。
いい香りが鼻に残る。
昨日、風呂で綺麗に洗ったおかげで、石鹸の匂いもわずかに混じっていた。
ベクトリア先生は無言で2、3度頷いた。
「実は規則にはこういうのもあるのですよ。一定資格以上の者が委託すれば、資格のない者が魔獣を自分で飼育したり、そうやって抱きしめたりできるんですよ」
「え・・・・」
オレはゆっくりと先生の顔を見上げた。
そこには授業時の無機質な笑顔ではなく、優しさが込められたおばあさんがいた。
「交換条件です。授業にその子を魔獣の実物として他のクラスメートたちに紹介させてくれれば、私が許可証を出しましょう。どうですか？悪い話じゃないでしょう？」
ベクトリア先生はもともと細い目を片方だけつむってみせた。
年輪のようなしわに囲まれた顔で「それはないだろ」と普段なら思っただろう。
しかし、今のオレには神様、仏様の粋な計らいのように見えた。
「先生！・・・・オレ、先生を誤解してたよ！」
オレはこれから魔獣学の授業だけは絶対に欠席も居眠りもせず、集中して受けようと心に誓った。
――実行できるかどうかは・・・・まあ、いいじゃないか！――
オレは心が軽くなるのを感じた。
ほっとしたというのか、絶体絶命のピンチから九死に一生を得たというべきか。
――どっちでもいいや・・・・――
「頼むよ、先生！約束守ってくださいよ！」
――とにかくオレはフェンリーヌと一緒にこれからも過ごせるんだ。
今はそれだけでいい――
「やったな、フェンリーヌ！オレたちはずっと一緒だぞ！」
――こいつが魔獣だろうが、何だろうがそんなこともどうだっていい。
フェンリーヌがオレを必要としているだけでなく、オレだってもうこいつから離れられないんだ――
ベクトリア先生は再び2、3度頷くと、周囲のギャラリーに「席に着いてください」とほんわかな声で告げた。
フェンリーヌはしばらくきょとんとしていたが、オレが何度も頭を撫でるので、ようやく安心した顔を見せてくれた。
「きゅ～ん♪♪」
オレはもう一度フェンリーヌの頬にそっと口づけをした。
