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第98話「起爆までの時間」

赤い光が、一定の間隔で明滅していた。

捕らえられた村人の首元に刻まれた黒い印。

その光が一度明滅するたび、地下迷宮の奥から低い音が響く。

カチッ。

蒼真は風影刀を構えたまま、村人から目を離さなかった。

「……あの印が、起爆の合図か」

玄岳が黒い雷をまといながら笑う。

「正確には違う」

「じゃあ、何だ？」

「誘爆印だ」

玄岳が指を鳴らす。

その瞬間、地下の壁の向こうから小さな爆発音がした。

ドンッ！

四人の表情が変わる。

「今の……」

凛が呟く。

「迷宮のどこかで起爆したんだ」

蓮司が周囲を見回した。

玄岳は淡々と続ける。

「印が完全に赤くなれば、この地下に仕掛けた起爆札が一斉に反応する」

「だったら、印を外せばいい！」

蓮司が踏み込もうとした。

だが、玄岳が黒雷を放つ。

バチィッ！

蓮司の足元に黒い雷が走り、進路を塞いだ。

「触れるな」

「くそっ……！」

「無理に外せば、その瞬間に信号が送られる」

蒼真は村人の首元を見つめる。

印は先ほどより赤くなっている。

残された時間は、そう長くない。

その時だった。

「行くぞ」

四人の忍が同時に動いた。

蒼真の前には、風遁を使う忍。

蓮司には土遁の忍。

レイには雷遁の忍。

凛には火遁の忍。

四人がそれぞれの敵と対峙する。

「蒼真！」

凛が叫ぶ。

「村人は私が守る！」

「頼む！」

蒼真は風遁の忍へ向かって走った。

その瞬間、敵が両手を組む。

「風遁・風刃乱舞！」

無数の風の刃が地下通路を埋め尽くした。

蒼真は風影刀を抜き、横へ飛ぶ。

シュッ！

頬を風刃が掠め、血が流れる。

「速い……！」

敵は間髪入れず距離を詰めた。

「風遁・風走！」

身体が一瞬で加速する。

蒼真も風を纏った。

「風遁・風纏！」

二人の姿が交差する。

ガキィン！

刀と苦無がぶつかる。

一撃。

二撃。

三撃。

互いに間合いを取り直す。

蒼真は相手の動きを読むため、周囲の空気を感じ取ろうとした。

しかし――。

「……！」

地下には複雑な風の流れが渦巻いていた。

換気口。

通路。

爆発によって生じた熱気。

すべての風が混ざり、敵の位置を正確に捉えられない。

「ここじゃ、風は読めないか」

敵が笑った。

「お前の能力は地下では半分しか使えない」

蒼真は風影刀を握り直す。

「だったら……半分で十分だ」

一方。

蓮司の前では、巨大な土壁が立ち上がった。

ドゴォン！

蓮司は横へ飛ぶ。

「土遁・岩槍！」

地面から鋭い岩が次々と突き出す。

蓮司は刀で受けず、岩の側面へ刃を滑らせた。

ガッ！

力を受け流す。

そのまま敵へ接近する。

「力で押し切るだけじゃないって、覚えたんだよ！」

敵の拳を受け流す。

さらに身体を回転させ、相手の勢いを利用する。

敵がよろめいた。

「なに……！」

蓮司は追撃しようとする。

だが、敵が地面を叩いた。

「土遁・土牢！」

四方から土壁が迫る。

蓮司の逃げ道が消えていく。

「しまった！」

同じ頃。

レイは雷遁の忍と激しく刃を交えていた。

キィン！

雷をまとった苦無が、レイの二本の短刀を弾く。

レイは一歩下がった。

敵はその隙を逃さない。

「雷遁・雷牙！」

雷の刃が迫る。

レイは身体を低く沈めた。

頭上を雷が通過する。

そして一瞬。

敵の懐へ入った。

「……そこだ」

二本の短刀が同時に走る。

敵の袖を切り裂いた。

「ちっ！」

レイは追撃せず、村人の方向へ視線を向ける。

凛が一人で火遁の忍を抑えている。

「……まだ終われない」

レイは敵へ向き直った。

そして凛。

「火遁・豪火球！」

巨大な炎が通路を走る。

凛は水を広げた。

「水遁・水壁！」

ドォォン！

炎と水がぶつかり、大量の蒸気が発生する。

視界が一気に白くなる。

「今！」

凛は村人の前へ移動した。

「全員、動かないで！」

村人たちは震えながら頷く。

しかし――。

蒸気の向こうから苦無が飛んできた。

凛は水壁を展開する。

ガガガッ！

苦無が水の壁に突き刺さる。

「まだいる……！」

敵は蒸気を利用して姿を隠している。

その時。

カチッ。

再び音が鳴った。

凛が村人を見る。

首元の赤い光が、さらに強くなっていた。

「……時間がない」

その言葉を聞いた蒼真も気づいた。

戦っているだけでは間に合わない。

敵を倒してから解除するのでは遅い。

「玄岳！」

蒼真が叫ぶ。

「この印を止める方法はあるのか！」

黒雷をまとった玄岳が答える。

「ある」

「だったら教えろ！」

「俺を倒せ」

蒼真の目が細くなる。

「俺を倒せば、この迷宮の第二段階を停止できる」

「本当か？」

「ただし――」

玄岳の身体から黒雷が噴き上がった。

「俺を倒す頃には、印が完成しているかもしれない」

カチッ。

赤い光が、さらに激しく明滅する。

蒼真は風影刀を構えた。

「……だったら、急ぐしかない」

玄岳も構える。

「来い、蒼真」

黒雷が地下室全体を照らした。

次の瞬間。

蒼真が地面を蹴った。

「風遁・風纏！」

玄岳も同時に動く。

「黒雷遁・黒雷走！」

二人の姿が正面からぶつかった。

その衝撃で、地下室の壁に亀裂が走る。

そして――。

迷宮の奥から、今までとは違う巨大な音が響いた。

ドン……。

玄岳の表情が変わる。

「……始まったか」

蒼真が振り返る。

「何がだ！」

玄岳は答えなかった。

ただ、地下の奥を見つめていた。

「第二段階の、本当の意味だ」

カチッ。

赤い印が、一瞬だけ完全な赤色に染まった。

第98話　完