影狼ノ忍

第4章「夜叉衆暗躍編」

第96話「迷宮の忍たち」

地下迷宮。

蒼真は風影刀を構え、暗闇の奥を見据えていた。

そこには、六人の忍が立っている。

火遁、水遁、土遁、雷遁。

そして――。

姿を隠す二人。

蒼真の後ろでは、黒雷の玄岳が立っている。

「六人……」

蒼真が呟く。

玄岳は答えない。

ただ、刀を収めた。

「ここから先は、お前たち自身で進め」

「……お前は？」

「俺の役目は終わった」

「逃げるのか？」

玄岳は振り返る。

「違う」

黒い面の奥から声が響く。

「次の試験へ移るだけだ」

玄岳の姿が煙の中へ消える。

「待て！」

蒼真が追おうとした瞬間。

「火遁・炎弾！」

炎が飛んできた。

蒼真は横へ跳ぶ。

ドンッ！

背後の壁が焼ける。

「……行かせる気はないか」

蒼真は刀を構え直した。

「なら、全員まとめて突破する！」

六人の忍が一斉に動いた。

「水遁・水槍！」

「土遁・土壁！」

「雷遁・雷弾！」

三方向から攻撃が飛んでくる。

蒼真は風を纏った。

「風遁・風走！」

一気に駆ける。

水槍をかわし、土壁を飛び越え、雷弾を風で逸らす。

そのまま一人へ接近。

「風遁・風刃！」

ザンッ！

敵の忍が後退する。

しかし――。

「土遁・土牢！」

足元から土が盛り上がった。

「しまった！」

蒼真の身体が土に囲まれる。

「一人捕まえたぞ！」

「まだだ！」

蒼真は風影刀を地面へ突き立てる。

「風遁・風圧！」

ドンッ！

土牢が吹き飛ぶ。

しかし、その隙に別の忍が背後へ回っていた。

苦無が迫る。

キンッ！

二本の短刀が苦無を弾いた。

「……レイ！」

蒼真が振り返る。

レイが立っていた。

「遅い」

「お前、どうしてここに？」

「凛が人質を連れてくる」

レイは周囲を見渡す。

「俺は先に道を確保する」

「分かった！」

二人が並ぶ。

「久しぶりに二人で戦うな」

「余計なことを考えるな」

「相変わらずだな！」

蒼真が笑う。

敵が迫る。

レイが先に飛び込んだ。

左右の短刀が閃く。

一人の忍が苦無で受ける。

もう一人が雷遁を放つ。

「雷遁・雷撃！」

レイはしゃがむ。

雷が頭上を通り過ぎる。

そのまま足元へ滑り込み、敵の懐へ入る。

「そこだ」

短刀の柄が敵の腹へ入る。

ドッ！

敵が崩れる。

蒼真も別の敵へ斬りかかる。

しかし土遁の忍が壁を作った。

「風遁・風刃！」

ザンッ！

土壁を斬る。

だが、その向こうには誰もいない。

「……消えた？」

レイが周囲を見る。

「違う」

「？」

「床」

蒼真が足元を見る。

床の一部がわずかに盛り上がっている。

「地下か！」

次の瞬間。

地面から敵が飛び出した。

「土遁・土潜り！」

蒼真の足を掴む。

「くっ！」

レイが短刀を投げる。

敵の手が離れる。

蒼真が後ろへ飛んだ。

「助かった！」

「まだ来る」

左右の壁から敵が現れる。

「挟まれた！」

蒼真とレイは背中合わせになる。

「蒼真」

「分かってる」

「右は俺がやる」

「左は任せろ！」

二人が同時に動いた。

一方――。

凛は町人たちを連れて地下階段を下りていた。

「ゆっくりでいいです！」

「怖い……」

「大丈夫です。私たちが守ります」

だが、階段の途中。

凛が足を止めた。

「……」

何かを感じる。

水の気配。

「前に水がある」

レイの戦闘音が遠くから響く。

しかし、その音とは別に――。

小さな水音。

ポタッ。

ポタッ。

凛が前を見る。

階段の先に、大きな地下水路が広がっていた。

「ここ……」

水路の両側に、無数の小さな穴。

凛の表情が変わる。

「罠です」

「え？」

「全員、止まって！」

町人たちが足を止める。

凛が水面を見る。

波紋が一つ。

二つ。

三つ。

「誰かいる」

その瞬間。

水中から忍が飛び出した。

「水遁・水刃乱舞！」

無数の水刃が飛ぶ。

「水遁・水壁！」

凛が防ぐ。

ガガガガッ！

水刃が水壁へ突き刺さる。

「みんな、壁から離れないで！」

凛は一人で前へ出る。

敵は水路の中を自由に移動している。

「水の中じゃ……私のほうが有利」

凛が印を結ぶ。

「水遁・水縛！」

水路の水が一気に持ち上がる。

敵忍の足へ絡みつく。

「なにっ！」

そのまま引きずり出す。

だが――。

別の方向から苦無が飛んできた。

凛が水で弾く。

さらに二本。

三本。

「まだいる！」

町人たちの背後。

黒装束の忍が現れた。

「人質はもらう」

「させない！」

凛が振り返る。

しかし、その忍は煙玉を投げた。

ボンッ！

視界が真っ白になる。

「みんな！」

煙の中で町人たちの声が響く。

「助けて！」

凛は水を操り、煙を押し流す。

「水遁・水流！」

ゴォッ！

煙が消える。

しかし――。

一人の町人の姿がない。

「……一人いない？」

凛の顔が強張る。

地下通路の奥。

誰かが町人を連れて走っている。

「待って！」

凛が追う。

だが、残された町人たちを置いていくわけにはいかない。

凛は一瞬迷う。

「……どうする」

その時。

遠くから声が響いた。

「凛！」

蓮司だった。

「蓮司！」

蓮司が階段を駆け下りてくる。

「何があった！」

「一人、連れていかれた！」

蓮司が通路の奥を見る。

「追うぞ」

「でも、みんなを……」

蓮司が町人たちを見る。

「俺が残る」

「え？」

「凛、お前が追え」

「でも――」

「こいつらは俺が守る」

蓮司が刀を構える。

「蒼真たちを追ってくれ」

凛は一瞬だけ迷った。

そして頷く。

「分かった！」

凛が走る。

その背中を蓮司が見送る。

「……蒼真」

蓮司は小さく呟いた。

「絶対に合流するぞ」

その頃。

蒼真とレイは六人の忍のうち、三人を倒していた。

しかし――。

残り三人。

そして、その中には姿を完全に消している忍がいる。

「……見えない」

蒼真が風を読む。

「いる」

「どこ？」

「左――」

シュッ！

苦無が飛ぶ。

レイが弾く。

「違う」

「え？」

「本体じゃない」

蒼真が目を閉じる。

風が揺れる。

わずかな空気の流れ。

「上だ！」

二人が同時に上を見る。

天井。

忍が張り付いていた。

「見つかったか！」

敵が飛び降りる。

その瞬間。

レイが踏み込む。

「逃がさない」

二本の短刀が敵の両腕を狙う。

敵は身体を捻ってかわす。

そこへ蒼真。

「風遁・風弾！」

ドンッ！

敵が吹き飛ぶ。

壁に叩きつけられる。

残り二人が印を結ぶ。

「火遁！」

「雷遁！」

炎と雷が同時に放たれる。

蒼真は風影刀を構える。

レイも短刀を構える。

「蒼真」

「ああ」

二人は互いを見る。

言葉はそれだけだった。

蒼真が風を起こす。

レイがその風に乗る。

一瞬で距離を詰めた。

「今だ！」

蒼真の風が炎の軌道を逸らす。

レイが雷をかわして敵へ接近する。

短刀が二本、同時に閃いた。

敵の苦無が弾き飛ばされる。

そして――。

蒼真の風刃が敵の足元へ走る。

二人の忍が同時に倒れた。

「……終わったか」

蒼真が息を吐く。

だがレイは首を横に振った。

「まだ」

「何？」

レイが奥を見る。

暗闇の先。

一つの扉。

そこに夜叉衆の印が刻まれている。

そして、その扉の前に――。

凛が立っていた。

「蒼真！」

「凛！」

三人がようやく合流する。

凛は息を切らしながら言った。

「町人が一人、連れていかれた」

蒼真の表情が変わる。

「誰に？」

「分からない。でも……」

凛は扉を見る。

「この先」

三人が扉へ近づく。

すると――。

扉の向こうから、聞き覚えのある声が響いた。

「やっと来たか」

蒼真が刀を握る。

「……玄岳」

扉の向こうから黒い雷が走る。

バチッ……。

そして鍵が外れる音がした。

カチャ。

扉がゆっくり開いていく。

第96話 完