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第94話「黒雷の忍」

地下空間に、低い雷鳴が響いていた。

黒い面の男の身体から、黒い雷が走る。

バチッ……バチバチッ！

蒼真は風影刀を構えたまま、男を見据えた。

「その雷……普通の雷遁じゃないな」

「よく見ている」

男はゆっくりと印を結ぶ。

「俺の名は黒雷の玄岳」

黒い雷が腕へ集まっていく。

「夜叉衆の忍だ」

蒼真の目が細くなる。

「夜叉衆……」

玄岳が地面を蹴った。

「黒雷遁・黒雷走！」

ドンッ！

一瞬だった。

玄岳の姿が消える。

「速い！」

蒼真は風を読む。

空気が乱れた。

右。

反射的に風影刀を振る。

ガキィン！

刀と刀がぶつかった。

しかし、玄岳の姿はすでに蒼真の横を通り過ぎている。

「……！」

蒼真の肩から血が滲んだ。

浅い。

だが、確実に斬られている。

「蒼真！」

凛が叫ぶ。

「大丈夫だ！」

蒼真は振り返る。

玄岳は数メートル先で刀を下げていた。

「今のを防いだか」

「風が教えてくれた」

「風？」

玄岳が面の奥で笑う。

「なら、風そのものを乱せばいい」

玄岳が両手を広げる。

「黒雷遁・雷鳴煙！」

バチバチッ！

黒い雷が地面を走り、同時に黒い煙が地下空間へ広がった。

視界が一気に奪われる。

「何も見えない！」

蓮司が叫ぶ。

「凛、人質から離れるな！」

「分かってる！」

凛は牢の前に立ち、水の壁を展開する。

「水遁・水壁！」

牢を覆うように水壁が広がる。

その直後。

ドンッ！

水壁に黒雷が叩きつけられた。

「きゃっ！」

凛が後ろへ押される。

「凛！」

レイが駆け寄る。

「大丈夫」

凛は立ち上がる。

「でも、この雷……水に触れても消えない」

レイが周囲を見る。

「なら、水で防ぐのは危険」

「分かった」

二人が同時に構える。

その頃、蓮司は煙の中で敵の気配を探していた。

「どこだ……」

足音。

背後。

振り向く。

ガキン！

敵の刀を受け止める。

「見つけた！」

蓮司が押し返す。

だが敵はすぐに印を結んだ。

「土遁・土槍！」

地面から土の槍が突き出す。

蓮司は横へ飛ぶ。

その先にも土槍。

「くそっ！」

蓮司は刀で土槍を斬り落とす。

しかし、斬った土槍の破片が牢へ飛ぶ。

「しまった！」

レイが走る。

短刀を投げる。

シュッ！

土の破片を弾き落とす。

「蓮司、前だけ見るな」

「悪い！」

「敵は俺たちを人質から離そうとしている」

レイは周囲を確認する。

煙の中。

複数の敵が動いている。

「……増えた」

「何人いる？」

「分からない」

レイは短刀を構える。

「でも、全員が牢を狙ってるわけじゃない」

蓮司が眉をひそめる。

「どういうことだ？」

「俺たちを動かしている」

その言葉に、蓮司も気づいた。

敵は直接牢を攻撃しているわけではない。

攻撃を仕掛けることで、四人を別々の場所へ動かしている。

そして――。

蒼真のいる場所だけが、少しずつ牢から離れていた。

「蒼真！」

蓮司が叫ぶ。

「俺たち、分断されてる！」

蒼真にも聞こえた。

「分かってる！」

黒い煙の向こう。

玄岳が姿を現す。

「気づくのが遅い」

玄岳の刀に黒雷が集まる。

「お前たちがどれだけ成長したかを見る」

「そのために、この町の人たちを巻き込んだのか！」

「そうだ」

玄岳は迷いなく答えた。

「戦場では、守るべきものが必ず存在する」

「仲間、住民、任務、情報……」

「すべてを守りながら戦える忍かどうか」

蒼真は風影刀を握る。

「……試してるってわけか」

「そういうことだ」

玄岳が刀を構える。

「そして、お前たちがまだ足りないことも分かった」

蒼真の表情が変わる。

「何？」

「お前たちは強くなった」

玄岳の黒雷がさらに激しくなる。

「だが――」

「四人が同じ場所にいることを前提に戦っている」

蒼真は息を止めた。

連携。

互いの動きを理解すること。

それが自分たちの強みだった。

だが。

今はその連携そのものを敵に利用されている。

玄岳が踏み込む。

「ならば――」

黒雷が爆発する。

「一人でも戦えるか？」

蒼真は風を纏う。

「……やってみる！」

二人の刀が激突した。

ガキィィン！

風と黒雷がぶつかり合う。

その衝撃で地下空間の壁が震える。

一方、牢の前。

凛は水壁を維持していた。

額から汗が流れる。

「このままじゃ……水壁が持たない」

レイが周囲を見る。

「なら、俺が時間を作る」

「一人で？」

「問題ない」

レイが二本の短刀を構える。

「俺は俺の戦いをする」

凛が頷く。

「分かった。牢は私が守る」

少し離れた場所では、蓮司が三人の敵忍を相手にしていた。

「まとめて来い！」

敵が同時に印を結ぶ。

「火遁・火弾！」

「土遁・土壁！」

「水遁・水刃！」

三つの忍術が同時に襲いかかる。

蓮司は刀を構えた。

「……全部避けるんじゃない」

敵の攻撃を見極める。

そして――。

「利用する！」

水刃を刀で受け流す。

その水が土壁へぶつかる。

土壁が崩れる。

そこへ火弾が飛び込む。

ボンッ！

蒸気と煙が広がった。

蓮司はその中を走る。

「今だ！」

一人の敵を蹴り飛ばす。

「あと二人！」

戦場のあちこちで、それぞれの戦いが始まっていた。

だが――。

玄岳との戦いを続ける蒼真の足元に、小さな紙片が落ちていることを誰も気づいていなかった。

起爆札。

しかも、その札には今まで見たものとは違う印が刻まれている。

玄岳が刀を振り下ろす。

蒼真が受け止める。

その瞬間。

玄岳が低く呟いた。

「……気づいたか？」

蒼真が足元を見る。

「何だ、これ……」

玄岳が笑った。

「この地下にある起爆札は――」

「まだ半分しか使っていない」

カチッ。

遠くで、何かが作動した。

地下空間の奥から、

カチ……

と、一定の間隔で音が響き始める。

蒼真の顔から血の気が引いた。

「まさか……」

玄岳は刀を下ろした。

「ここからが本当の試験だ」

第94話完