影狼ノ忍

第3章「風遁修行編」

第88話「連携崩し」

煙が晴れない。

訓練場の中には、何人もの忍が散らばっていた。

蒼真たちは四体の人形を囲むように立っている。

「数が多すぎる……」

蓮司が刀を構えた。

敵は十人以上。

火遁、水遁、土遁、雷遁。

さらに分身と隠密を使う忍まで混ざっている。

蒼真は周囲の風を読む。

「気をつけろ」

「何か分かった？」

凛が尋ねる。

「本物が何人いるのか分からない」

その直後。

「雷遁・雷走！」

一人の忍が突っ込んできた。

レイが迎え撃つ。

キィン！

短刀と苦無がぶつかる。

「速い……！」

レイが一歩下がる。

そこへ別の忍が背後から迫った。

「レイ！」

蓮司が割り込む。

しかし――。

「水遁・水弾！」

水の弾丸が飛んできた。

蓮司は刀で弾く。

「くっ！」

その隙に雷遁の忍が人形へ走った。

「させるか！」

レイが追う。

だが、地面から土の壁が飛び出した。

「土遁・土壁！」

レイの進路が塞がれる。

「しまった！」

敵は最初からレイを狙っていた。

蒼真が気づく。

「違う！」

「え？」

凛が振り返る。

「敵は人形を狙ってるんじゃない！」

蒼真が叫んだ。

「俺たちを一人ずつ引き離そうとしてる！」

その言葉と同時に、火遁の忍が凛へ攻撃を仕掛けた。

「火遁・火炎弾！」

凛が水壁を作る。

「水遁・水壁！」

炎が水壁にぶつかる。

ジュウッ！

大量の蒸気が発生する。

凛の視界が奪われた。

「凛！」

蒼真が駆ける。

だが、その前に土遁の忍が現れた。

「通さない」

「邪魔だ！」

蒼真が風影刀を振る。

風刃が飛ぶ。

敵は土壁を作って防御する。

その間に、別の忍が蒼真の横を抜けた。

狙いは人形。

「しまった！」

蒼真が振り返る。

しかし――。

蓮司が先回りしていた。

「そこまでだ！」

刀を振り抜く。

敵は苦無で受け止める。

「重い……！」

蓮司が押し込む。

敵が後ろへ飛ぶ。

その瞬間、蓮司の足元に札が落ちた。

「……！」

「蓮司、そこから離れて！」

レイの声。

ドンッ！

爆発。

蓮司の身体が吹き飛ぶ。

「蓮司！」

蒼真が駆け寄ろうとする。

だが――。

「蒼真、動かないで！」

凛が叫んだ。

蒼真の足元にも札が仕掛けられている。

「……！」

蒼真は動きを止めた。

敵は罠を使っている。

ただ攻撃しているわけではない。

仲間を助けようとする動きすら利用している。

「これが……実戦か」

蒼真が呟く。

遠くで蓮司が立ち上がる。

「問題ねえ！」

服は土で汚れている。

額から血が流れている。

それでも刀を握っていた。

「でも、どうする？」

凛が周囲を見る。

「助けに行けば罠にかかる」

レイも敵を警戒する。

「ならば、助けに行かなくてもいい状況を作る」

蒼真が言った。

三人が蒼真を見る。

「敵を倒すんじゃない」

蒼真は風影刀を地面へ向ける。

「敵の動きを変える」

風が巻き起こる。

「風遁・風圧！」

強風が訓練場を横切る。

敵の忍たちが体勢を崩した。

同時に凛が印を結ぶ。

「水遁・水流！」

水が地面を走り、敵の足元を濡らす。

「蓮司！」

「分かった！」

蓮司が地面を蹴る。

敵の攻撃を正面から受けるのではなく、刀で受け流す。

一人。

二人。

敵の位置が変わっていく。

「レイ！」

「任せて」

レイが二本の短刀を構えた。

敵の背後へ回り込む。

一人の忍がレイを追う。

しかし――。

レイは人形の前を通過する。

敵がそのまま追いかける。

「今！」

蓮司が刀を振る。

敵の足元へ土が跳ね上がる。

凛の水遁で地面が泥になっていた。

敵の足が沈む。

「動けない！」

レイの短刀が喉元で止まった。

「一人」

蒼真が周囲を見る。

まだ敵は残っている。

だが、先ほどとは違う。

四人が別々に動いていない。

お互いの位置を意識しながら、敵を誘導している。

「このまま行くぞ！」

蒼真が走る。

「おう！」

「うん！」

「了解」

四人が一斉に動く。

しかし――。

その瞬間。

影宗が手を上げた。

「そこまでだ」

敵も四人も動きを止める。

訓練終了だった。

蒼真は息を整える。

「……まだ敵が残ってます」

「ああ」

影宗は頷く。

「だからこそ止めた」

蓮司が首を傾げる。

「どういうことだ？」

影宗は訓練場を見渡した。

「お前たちは最初、仲間を助けようとして連携を崩した」

「……」

「だが途中から、仲間を直接助けるのではなく、仲間が動きやすい状況を作るようになった」

凛が頷く。

「相手を倒すことだけが、仲間を守る方法じゃない……」

「そういうことだ」

影宗は蒼真を見る。

「蒼真」

「はい」

「お前は風を読むようになった」

「……はい」

「次は、人を読むことだ」

蒼真の表情が変わる。

「人を……？」

「敵が何をするか」

影宗が続ける。

「仲間が何を考えているか」

風影刀を見る。

「それを感じ取れれば、お前たちの連携はさらに変わる」

蒼真は静かに頷いた。

修行は、ただ技を磨くだけではない。

相手を見る。

仲間を見る。

そして戦場そのものを見る。

それが、忍として生き残るための力だった。

影宗が背を向ける。

「明日が最後の訓練だ」

四人が顔を見合わせる。

最後の訓練。

そこで何が待っているのか。

まだ誰にも分からなかった。

第88話 完