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第83話「帰還と新たな修行」

黒影衆の里。

夕暮れの中、蒼真たちはようやく戻ってきた。

四人とも傷を負っている。

特に蓮司は雷を何度も受けたため、腕を動かすたびに顔をしかめていた。

「痛ぇ……」

「無理に動かすな」

凛が蓮司の腕を見る。

「雷遁の影響が残ってる」

「これくらい平気だって」

「その言葉、何回目？」

「……」

蓮司は黙った。

レイが小さく笑う。

「説得力がない」

「お前まで言うかよ」

そんなやり取りをしながら、四人は修行場へ向かった。

そこには影宗が待っていた。

「戻ったか」

「はい」

蒼真が頭を下げる。

影宗は四人を順番に見た。

「迅牙との戦い」

蓮司が驚く。

「もう知ってるのか？」

「里に戻る途中で報告を受けた」

影宗は蒼真を見る。

「よく戦ったな」

蒼真は少し考える。

「勝った……とは言えません」

「なぜだ？」

「迅牙は負けを認めました。でも、俺たちはまだ彼を完全に押さえ込めたわけじゃない」

影宗が頷く。

「その認識でいい」

蓮司が口を挟む。

「でも、四人の連携はかなり良かっただろ？」

「ああ」

影宗が答える。

「以前とは比べものにならない」

四人の表情が少し明るくなる。

しかし影宗は続けた。

「だが、まだ完成していない」

「……」

「迅牙にも見抜かれた」

蒼真が頷く。

「俺たちの動きには、まだ決まった形が多い」

「そうだ」

影宗が四人の前に立つ。

「連携とは、同じ動きを繰り返すことではない」

地面に木の棒で四つの印を書く。

「仲間の動きを理解し、その場で自分の役割を変える」

蓮司が考え込む。

「つまり……」

「相手によって連携を変えろ」

影宗は棒を置いた。

「これからの修行は、技を増やすだけではない」

蒼真が聞く。

「じゃあ、何を？」

「判断力だ」

影宗が四人を見る。

「一人で戦う力」

「仲間と戦う力」

「そして――」

一拍置く。

「状況そのものを読む力だ」

四人は黙って聞いていた。

「明日から、実戦形式の修行に入る」

蓮司が目を輝かせる。

「また影宗さんと戦うのか？」

「そうだ」

「よし！」

蓮司が拳を握る。

だが影宗は首を振る。

「今回は私一人ではない」

「え？」

「相手は複数だ」

凛が尋ねる。

「黒影衆の忍ですか？」

「そうだ」

レイが少し考える。

「敵役を用意する？」

「その通りだ」

影宗は四人へ告げる。

「実戦を想定し、相手はそれぞれ違う忍術を使う」

蒼真の目が鋭くなる。

「忍術への対応も含めて修行するんですね」

「そういうことだ」

影宗が頷く。

「火遁、水遁、土遁、雷遁」

「それぞれ違う戦い方をする忍を用意する」

蓮司が笑う。

「面白そうじゃねぇか」

凛も頷く。

「私の水遁が通じない相手も出てきそう」

「そこを考える」

影宗が答える。

「術が効かなければ、別の方法を探せ」

レイは二本の短刀を見つめる。

「……楽しみだ」

蒼真は風影刀を鞘へ戻した。

「分かりました」

その日の夜。

四人はそれぞれの部屋へ戻った。

蒼真は一人、窓を開けた。

夜風が入ってくる。

風影刀に手を置く。

「……もっと強くならないと」

迅牙との戦いで、自分たちの成長を感じた。

同時に――

まだ足りないことも分かった。

風を読むだけでは足りない。

風を操るだけでも足りない。

仲間の動きを理解し、その場で判断する。

それが、次の課題だった。

翌朝。

修行場には、すでに四人の忍が立っていた。

それぞれ違う装備。

違う構え。

そして――

それぞれ違う忍術の気配。

影宗が告げる。

「今日から実戦修行を始める」

蒼真たちは構えた。

「始め！」

四人の敵忍が、一斉に動き出した。

第83話完