20/176
第20話「古き隠れ里」
翌朝。
蒼真と蓮司は、古い地図を手に山道を進んでいた。
「本当にこの先にあるのか？」
蓮司が尋ねる。
「地図では、この辺りだ」
「随分と険しいな」
二人は木々の間を進んでいく。
しばらくすると、蒼真が足を止めた。
「……風が変わった」
「またか？」
「ああ。何かある」
蒼真は風の流れを追う。
その先には、崩れた石垣があった。
「ここだ」
石垣の奥へ進むと、古びた建物や井戸が残されていた。
蓮司が周囲を見渡す。
「これが昔の忍びの隠れ里か……」
「かなり古いな」
蒼真は地面に残された足跡に気づいた。
「待て」
「どうした？」
「俺たち以外の足跡がある」
二人は顔を見合わせる。
足跡は、里の奥へ続いていた。
「夜叉衆か？」
「分からない。でも、誰かが最近ここへ来てる」
蒼真たちは慎重に進む。
すると、古い建物の壁に黒い鬼の印が刻まれていた。
「やっぱり夜叉衆だ」
蓮司が刀に手をかける。
その時、建物の中から物音がした。
蒼真が静かに刀を抜く。
「誰かいる」
二人が建物へ近づいた瞬間――
屋根から一人の忍びが飛び降りた。
「来ると思っていたぞ」
蒼真は構える。
「夜叉衆……！」
忍びは笑った。
「黒影衆の少年。お前が来ることは、最初から分かっていた」
「どういう意味だ？」
「この場所には、お前たちが探しているものがある」
蒼真の目が鋭くなる。
「何がある？」
忍びは答えず、印の刻まれた建物を指差した。
「知りたければ、自分の目で確かめろ」
そう言うと、忍びは煙玉を投げた。
「待て！」
煙が晴れた時、姿は消えていた。
蒼真は建物を見る。
「……中に何かある」
蓮司が頷く。
「行こう」
二人は古い建物の扉を開いた。
その奥には、長い年月封じられていた地下への階段が続いていた。
第20話・完
