影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第184話「水の流れを読む」

黒影衆の里に、静かな朝が訪れていた。

里の東側を流れる小川のほとりに、凛の姿があった。

水面には朝日が反射し、川底の小石が透き通って見える。

凛は川岸に腰を下ろし、流れる水を眺めていた。

「……同じ場所を流れているのに、全部違うのね」

小さく呟く。

川の中央では水が速く流れ、岸に近い場所では緩やかに動いている。

大きな石の周囲では流れが分かれ、その後ろには小さな渦ができていた。

凛は右手を水面へ近づけた。

以前なら、ここで水遁を使っていたはずだった。

しかし、今はチャクラの回復を優先しなければならない。

白石ユズハからも、強い術の使用を禁止されている。

「……見るだけなら、問題ないわよね」

凛は手を引き、再び川を眺めた。

その時、背後から声がした。

「何を見ている？」

振り返ると、影宗が立っていた。

「影宗さん」

「こんな朝早くから、どうした？」

「少し、水の流れを見ていました」

影宗は川へ目を向けた。

「水遁のことを考えていたのか？」

「はい」

凛は頷いた。

「今は術を使えないので、何かできることがないかと思って」

影宗は小さく笑った。

「それで、水を観察していたわけか」

「変でしょうか？」

「いや。悪くない」

影宗は凛の隣に立った。

「何か気づいたことはあるか？」

凛は川を指差した。

「大きな石の周りでは、水が左右に分かれています」

「そうだな」

「でも、石の後ろでは流れが弱くなっているんです」

影宗は頷いた。

「ほかには？」

「川の中央は速いのに、岸に近づくほど遅くなっています」

「なるほど」

影宗は少し考えた。

「では、その流れを戦いに置き換えるとどうなる？」

凛は首を傾げた。

「……戦いに？」

「ああ」

影宗は川の中央を指差した。

「例えば、敵が正面から突進してきたとする」

「はい」

「その勢いを真正面から受け止める必要はあるか？」

凛は少し考えた。

「……避けることもできます」

「そうだ」

「相手の進む方向を変えることもできますね」

影宗は頷いた。

「水は障害物にぶつかっても、必ずしも止まらない。形を変えて流れ続ける」

凛は水面を見つめた。

「……水遁も同じ」

「そう考えることもできる」

影宗は続けた。

「強い水流で敵を押し返すだけが、水遁ではない」

凛は自分の手を見た。

これまで、敵の攻撃を防ぐために水壁を使い、動きを封じるために水縛を使ってきた。

だが、敵の力を利用するという考え方は、まだ十分ではなかった。

「……私、いつも術の強さばかり考えていました」

影宗は首を振った。

「それも必要なことだ」

「でも、それだけじゃ足りないんですね」

「ああ。状況によって、最も適した術は変わる」

凛は静かに頷いた。

「……勉強になります」

影宗は川を見下ろした。

「今日は術を使わず、流れを観察してみろ」

「はい」

「ただし、長時間外にいるな。まだ回復途中だ」

凛は微笑んだ。

「分かっています」

影宗が立ち去った後も、凛はしばらく川を眺めていた。

やがて、近くに落ちていた小枝を拾い、水へ浮かべた。

小枝は流れに乗って進み、大きな石の手前で方向を変えた。

「……なるほど」

凛は別の小枝も浮かべた。

今度は岸に近い場所だった。

小枝はゆっくりと進み、浅瀬の小石に引っかかって止まった。

「同じ川でも、場所によって全然違う」

凛は小さく頷いた。

「……これを覚えておこう」

昼前になると、蒼真が小川へやってきた。

「凛、こんなところにいたのか」

凛が振り返る。

「蒼真」

「何してるんだ？」

「水の流れを観察していたの」

蒼真は川を見た。

「水遁の練習か？」

「違うわ。術は使ってない」

「そっか」

蒼真は凛の隣に腰を下ろした。

「影宗さんに言われたのか？」

「少しね」

凛は小枝を水へ浮かべた。

「蒼真、この枝がどこを通ると思う？」

「え？」

「予想してみて」

蒼真は水面を見つめた。

「……真っすぐ流れるんじゃないか？」

凛は微笑んだ。

「見てて」

小枝は流れに乗って進んだ。

しかし、大きな石の手前で方向を変え、岸側へ流れていった。

蒼真は驚いた。

「……曲がった」

「そうなの」

凛は頷いた。

「水は障害物があると、流れる方向を変えるの」

「なるほど」

「でも、石の後ろには流れが弱い場所もある」

蒼真は水面を見つめた。

「……風にも似てるな」

凛が顔を向けた。

「風？」

「ああ。森の中でも、大きな木の後ろは風が弱くなることがある」

蒼真は続けた。

「でも、木と木の間では風が強くなることもあるんだ」

凛は興味深そうに頷いた。

「……確かに似ているわね」

「水も風も、周りのものに影響されるんだな」

二人はしばらく川を眺めた。

蒼真が尋ねた。

「凛は、水遁で何を一番大事にしてる？」

凛は少し考えた。

「……仲間を守ることかな」

「水壁とか？」

「ええ。でも、それだけじゃないわ」

凛は川の流れを指差した。

「敵の動きを変えたり、仲間が動きやすい場所を作ったりすることもできると思う」

蒼真は頷いた。

「……なるほど」

「例えば、蒼真が風遁で敵を押した時、私が水遁で退路を塞げば、敵の動きを制限できるでしょう？」

「ああ」

「逆に、私が水流で敵の姿勢を崩して、蒼真が風刃で攻撃することもできる」

蒼真は笑った。

「それ、面白そうだな」

凛も微笑んだ。

「でしょう？」

しかし、すぐに表情を引き締めた。

「もちろん、今は試せないけど」

「分かってる」

蒼真は頷いた。

「でも、考えるだけでも勉強になるな」

「そうね」

午後になると、凛は自室へ戻っていた。

机の上には、一冊の帳面が開かれている。

そこには、これまでに使用してきた水遁の術が記されていた。

『水遁・水壁』

『水遁・水縛』

『水遁・水流陣』

『水遁・水槍』

凛は一つずつ確認していった。

「……水壁は防御」

筆を動かす。

『敵の攻撃を防ぐだけでなく、進路を制限することにも使える』

次に、水縛の項目へ移る。

「……水縛は拘束」

『敵を完全に止めるだけでなく、一瞬だけ動きを遅らせる使い方も考えられる』

さらに、水流陣について考えた。

「……水の流れを変えれば、仲間の動きも助けられるかもしれない」

凛は筆を止めた。

以前は、術を強くすることばかり考えていた。

しかし、同じ術でも使い方によって役割は変わる。

「……新しい術を覚える前に、今の術をもっと理解しないと」

凛は静かに頷いた。

その時、扉が軽く叩かれた。

「凛、いるか？」

蓮司の声だった。

「いるわよ」

扉が開き、蓮司が顔を出した。

「何してんだ？」

「水遁の勉強よ」

「……勉強？」

蓮司は少し驚いたような顔をした。

「蒼真も昨日、帳面に何か書いてたな」

「影宗さんに言われたみたいね」

蓮司は椅子へ腰を下ろした。

「みんな真面目だな」

凛は呆れたように言った。

「あなたも少しは見習ったら？」

「俺だって考えてるよ」

「何を？」

蓮司は少し黙った。

「……剣を振れない間に、何ができるかって」

凛は筆を置いた。

「何か思いついた？」

「いや、それが難しくてさ」

蓮司は苦笑した。

「俺は身体を動かして覚える方だからな」

凛は少し考えた。

「だったら、過去の戦いを思い出してみたら？」

「過去の戦い？」

「ええ。どこで攻撃を受けたのか、どうすれば避けられたのか」

蓮司は腕を組んだ。

「……なるほど」

「剣を振らなくても、考えることはできるでしょう？」

蓮司は笑った。

「確かにな」

凛は帳面を閉じた。

「私たち、今は全員同じような状況なんだから」

「……そうだな」

「焦っても、傷が早く治るわけじゃないし」

蓮司は頷いた。

「分かった。俺も少し考えてみる」

「珍しく素直ね」

「お前までそれ言うのかよ」

凛は小さく笑った。

夕方、凛は再び小川のほとりを訪れていた。

朝とは違い、水面には夕日が映っている。

川の流れは変わらず続いていた。

凛は岸に立ち、静かに目を閉じた。

水遁を使うつもりはない。

ただ、頭の中で戦いを思い描いていた。

正面から敵が迫る。

自分の後ろには、負傷した仲間がいる。

以前なら、水壁で敵の攻撃を受け止めようとしたかもしれない。

だが、今は違う方法も考えられる。

「……敵の進路を変える」

凛は小さく呟いた。

「その間に、仲間を逃がす」

さらに別の状況を思い描く。

複数の敵が、左右から迫ってくる。

「……水流陣で足場を変えれば」

敵の動きを制限し、仲間が動く時間を作れるかもしれない。

凛は目を開いた。

「……まだまだ、できることはある」

その表情には、朝にはなかった自信が浮かんでいた。

水遁は、ただ敵を倒すための力ではない。

守ることも、導くことも、仲間を支えることもできる。

凛は流れる水へ視線を向けた。

「……次に戦う時は」

言葉を途中で止める。

そして、静かに微笑んだ。

「もっと上手く、みんなを守れるようになりたい」

川は何も答えない。

ただ、変わらず流れ続けていた。

凛はその流れを見つめながら、ゆっくりと里へ戻っていった。

第184話 完