影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第183話「忍びの役目」

黒影衆の里に、穏やかな朝が訪れていた。

蒼真は医療所から自室へ戻る途中、訓練場の前で足を止めた。

そこでは若い忍びたちが、二人一組になって体術の稽古を行っていた。

一人が踏み込み、もう一人が攻撃を受け流す。

指導役の中忍が動きを止め、足の運び方を説明している。

「……いいな」

蒼真は小さく呟いた。

脇腹の傷は以前より回復していた。

しかし、激しい運動や風遁の使用は、まだ許可されていない。

昨日も風間コウガから、無理をしないよう念を押されたばかりだった。

蒼真は訓練場から目を離し、歩き出そうとした。

「蒼真」

背後から声がした。

振り返ると、影宗が立っていた。

「影宗さん」

「こんなところで何をしている？」

「少し、訓練を見ていました」

影宗は訓練場へ目を向けた。

「身体を動かしたくなったか？」

蒼真は苦笑した。

「……正直、かなり」

「そうだろうな」

「でも、今日は何もしてませんよ」

「分かっている」

影宗は静かに頷いた。

「少し時間はあるか？」

「はい」

「なら、付き合ってくれ」

蒼真は不思議そうに首を傾げた。

「どこへ行くんですか？」

「里の北側だ」

影宗は歩き始めた。

「お前に見せたいものがある」

蒼真はその後を追った。

二人が向かったのは、里の北側にある小さな見張り台だった。

そこからは、黒影衆の里を囲む森と、その先に続く山道が見渡せる。

見張り台には、二人の下忍が配置されていた。

影宗の姿に気づき、姿勢を正す。

「影宗様！」

「ご苦労」

影宗は二人へ声をかけた。

「異常はないか？」

「はい。北側の山道に異常はありません」

「交代まで、あとどれくらいだ？」

「半刻ほどです」

「分かった。引き続き警戒を頼む」

「了解しました！」

蒼真は二人の様子を見ていた。

影宗が尋ねた。

「蒼真、あの二人の任務は何だ？」

「里の見張りです」

「そうだ。では、敵が現れなければ、あの二人は何もしていないことになるか？」

蒼真は首を振った。

「いえ。敵が来ないか確認するのも任務です」

「その通りだ」

影宗は見張り台から里を見下ろした。

「忍びの仕事は、敵と戦うことだけではない」

蒼真は黙って耳を傾けた。

「見張り、情報収集、護衛、連絡、物資の運搬。どれか一つが欠けても、任務は成り立たん」

「……はい」

「戦場で剣を振るう者だけが、仲間を守っているわけではないんだ」

蒼真は見張りの二人へ視線を向けた。

「……分かっているつもりでした」

影宗が顔を向ける。

「つもり？」

「でも、怪我をしてから、何もできない自分が嫌になって」

蒼真は右手を握った。

「みんなが動いているのに、俺だけ止まっているような気がするんです」

影宗はしばらく黙っていた。

そして、静かに口を開いた。

「止まることと、何もしないことは違う」

「……？」

「今のお前は、傷を治すために戦うことを控えている。それは必要な判断だ」

蒼真は顔を上げた。

「ですが、敵が現れたら……」

「その時に備えるためにも、今は回復しなければならん」

影宗は続けた。

「一度の戦いに勝つことだけを考えるな。次の任務、その次の任務まで生き抜くことを考えろ」

蒼真はその言葉を繰り返した。

「……生き抜くこと」

「ああ」

影宗は頷いた。

「強い忍びほど、自分が戦うべき時と、退くべき時を見極めなければならん」

蒼真はしばらく考え込んだ。

「……影宗さん」

「何だ？」

「もし、自分が戦えない時に仲間が危険になったら、どうすればいいんですか？」

影宗は即答しなかった。

遠くの山並みへ視線を向けてから、答えた。

「その時にできることを考えろ」

「できること……」

「敵を倒せなくても、仲間へ危険を知らせることはできるかもしれん。負傷者を支えることも、情報を伝えることもできる」

「……はい」

「何もできないと決めつけた瞬間、本当に何も見えなくなる」

蒼真は目を伏せた。

これまでの戦いでは、目の前の敵を倒すことばかり考えていた時もあった。

だが、仲間たちが自分を支えてくれた場面は何度もある。

蓮司が敵の攻撃を引き受け、凛が水遁で退路を確保し、レイが危険を察知して知らせてくれた。

誰か一人の力で生き残ってきたわけではなかった。

「……俺、まだ考えが足りませんでした」

影宗は小さく笑った。

「気づけたなら、それでいい」

蒼真は頷いた。

「はい」

二人は見張り台を下り、里の道を歩き始めた。

その途中、蒼真は以前から気になっていたことを思い出した。

「影宗さん」

「どうした？」

「風影刀のことなんですけど」

影宗の足が僅かに止まった。

「……ああ」

「調査は進んでいますか？」

蒼真は真剣な表情で尋ねた。

「俺が持っている刀なのに、まだ知らないことが多すぎる気がして」

影宗は蒼真を見つめた。

「調査は続けている」

「何か分かりましたか？」

「古い記録を確認しているが、まだお前に確かなこととして伝えられる段階ではない」

蒼真は少し残念そうに頷いた。

「……そうですか」

影宗は続けた。

「ただ、一つ約束する」

「何ですか？」

「お前に関わる重要なことが明らかになれば、きちんと話す」

蒼真は影宗の目を見た。

「……分かりました」

「それまでは、身体を治すことに集中しろ」

「はい」

影宗は再び歩き出した。

蒼真もその後を追った。

風影刀の秘密は、まだ明らかになっていない。

影宗自身も、失われた古い記録の行方を追っている途中だった。

だが、今この場で不確かな情報を伝えるつもりはなかった。

里の中央へ戻ると、数人の忍びが本部へ向かっていた。

蒼真はその姿を見て尋ねた。

「何か任務ですか？」

影宗は頷いた。

「東国から新しい報告が届いた」

蒼真の表情が変わった。

「東国……東雲家と黒田家の件ですか？」

「そうだ」

「何かあったんですか？」

影宗は少し考えてから答えた。

「村の襲撃事件を調べていた仲間が、重要な証人を保護した」

「証人？」

「ああ。襲撃前に、村の周辺を調べるよう依頼された者たちだ」

蒼真は驚いた。

「……それって、襲撃に関わっている人間なんですか？」

「まだ分からん」

影宗は首を振った。

「本人たちは、襲撃が行われることを知らなかったと証言している」

「……そうなんですね」

「だが、その情報が襲撃に利用された可能性はある」

蒼真は眉を寄せた。

「誰が依頼したんですか？」

「それも調査中だ」

影宗は続けた。

「今は東雲家も黒田家も、相手を疑っている。だが、疑いだけで戦を始めれば、関係のない村人たちが犠牲になる」

蒼真は黙って聞いていた。

「……俺たちが戦ってきた敵とは、少し違いますね」

「そうだな」

影宗は頷いた。

「相手が誰かも分からず、何が真実かも分からない。そういう任務もある」

蒼真は拳を握った。

「……俺も、何か力になりたいです」

「その気持ちは大切だ」

影宗は答えた。

「だが、今のお前に戦場へ行けとは言わん」

「……はい」

「代わりに、一つ頼みたいことがある」

蒼真は顔を上げた。

「何ですか？」

「今までの任務で、自分たちが見落としたことを振り返ってみろ」

「見落としたこと？」

「ああ。戦闘の最中、敵の動きや仲間の位置をどこまで把握できていたか。撤退の判断は適切だったか」

蒼真は考え込んだ。

「……それなら、今でもできます」

「そうだ」

影宗は頷いた。

「身体を動かさずとも、学べることはある」

蒼真は表情を引き締めた。

「分かりました。やってみます」

影宗は満足そうに頷いた。

「期待している」

その日の午後、蒼真は自室で一冊の帳面を開いていた。

机の上には、これまでの任務で書き残した記録が並んでいる。

蒼真は最初の頁を開いた。

そこには、かつて仲間たちと向かった任務の経路が簡単に記されていた。

「……この時、俺は前ばかり見てたな」

蒼真は小さく呟いた。

敵の動きを追うことに集中し、背後の仲間がどう動いていたかを十分に確認していなかった。

別の頁を開く。

「……ここは凛が退路を作ってくれたんだ」

さらに頁をめくる。

「レイが敵の動きに気づいてなかったら、危なかったな」

記録を読み返すたびに、当時は気づかなかったことが見えてくる。

蒼真は筆を取り、新しい頁へ書き始めた。

『戦う前に、仲間の位置を確認する』

『敵を追う時は、退路を失わない』

『自分だけで判断せず、仲間の状況を考える』

書き終えると、蒼真はしばらく文字を見つめた。

「……強くなるって、術を増やすことだけじゃないんだな」

その時、部屋の外から声がした。

「蒼真、いる？」

凛だった。

「いるぞ」

扉が開き、凛が顔を出した。

「何してるの？」

「昔の任務を振り返ってた」

「珍しいわね」

「影宗さんに言われたんだ」

凛は机の上の帳面を見た。

「……なるほど」

蒼真が尋ねた。

「凛も一緒にやらないか？」

「私も？」

「ああ。俺一人じゃ気づけないこともあると思うし」

凛は少し考えてから頷いた。

「いいわよ」

二人は机を挟んで座った。

蒼真は記録を指差した。

「この時、俺は敵を追いかけようとしただろ？」

「ええ。覚えてる」

「凛はどう思ってた？」

「正直、少し危ないと思ってたわ」

蒼真は顔を上げた。

「そうだったのか？」

「だって、周囲の状況が分からないまま進もうとしてたもの」

「……確かに」

凛は続けた。

「でも、私もその時は上手く伝えられなかった」

「……」

「だから、次はちゃんと声をかけるようにしたい」

蒼真は頷いた。

「俺も、周りを見るようにする」

二人はその後も、過去の任務について話し合った。

敵との戦い方だけではない。

仲間同士の連携、情報の伝え方、撤退する時の判断。

これまで当然のように行ってきたことを、一つずつ確かめていった。

夕方になり、凛が帳面を閉じた。

「……思ったより勉強になるわね」

蒼真は笑った。

「だろ？」

「身体を動かせない間に、こういうことをするのも悪くないかもしれない」

「ああ」

蒼真は窓の外を見た。

訓練場では、夕方の稽古を終えた忍びたちが帰っていく。

以前なら、自分もその中にいた。

だが、今日は不思議と焦りを感じなかった。

「……凛」

「何？」

「俺、早く戦えるようになりたいって、そればっかり考えてた」

凛は黙って聞いていた。

「でも、今の時間も無駄じゃないんだな」

凛は微笑んだ。

「そうね」

蒼真は帳面を閉じた。

「次に任務へ出る時は、今までより周りを見られるようになりたい」

「私もよ」

二人は顔を見合わせた。

身体の傷は、まだ完全には治っていない。

戦場へ戻る日も決まっていなかった。

それでも、蒼真は少しずつ前へ進んでいた。

剣を振るわずとも、忍術を使わずとも、学べることはある。

そして、その学びがいつか仲間を守る力になる。

蒼真は机の上の帳面へ、最後に一行を書き加えた。

『忍びの役目は、敵を倒すことだけではない』

その文字を見つめながら、蒼真は静かに頷いた。

第183話 完