影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第182話「剣を握れぬ日々」

黒影衆の里に朝日が差し込んでいた。

医療所の一室で、神崎レイは寝台に腰を下ろしていた。

左肩から胸にかけて包帯が巻かれ、腕は固定されたままだ。

窓の外からは、訓練場へ向かう忍びたちの声が聞こえてくる。

「……もう朝か」

レイは右手を見つめた。

指をゆっくりと曲げ、再び開く。

右腕そのものに大きな怪我はない。

しかし、左肩と脇腹の傷が残る今、身体を動かすことは医療忍から禁止されていた。

レイは寝台の横に置かれた二本の短刀へ視線を向けた。

以前なら、目を覚ましてすぐにでも握っていた武器だ。

今は鞘に収められたまま、何日も動かされていない。

「……いつまでこうしていればいい」

思わず言葉が漏れた。

その時、扉が開いた。

「レイさん、起きていますか？」

白石ユズハだった。

「……ああ」

「傷を確認しますね」

ユズハは寝台の横へ腰を下ろし、左肩の包帯を慎重に外し始めた。

レイは黙って天井を見つめていた。

「痛みはどうですか？」

「昨日と変わらない」

「安静にしている時も痛みますか？」

「いや。動かそうとした時だけだ」

ユズハは傷の状態を確認した。

「出血は落ち着いています。傷口も少しずつ回復していますね」

「……なら、固定を外せるか？」

「まだです」

即答だった。

レイは小さく息を吐いた。

「……そうか」

ユズハは新しい包帯を巻きながら続けた。

「肩は無理に動かすと、回復が遅れることがあります。脇腹の傷も完全には治っていません」

「分かっている」

「本当に分かっていますか？」

レイはユズハを見た。

「……何が言いたい」

「昨日、短刀を見つめていましたよね」

「……」

「今朝も同じことを考えていたんじゃありませんか？」

レイは視線を逸らした。

ユズハは静かに言った。

「焦る気持ちは分かります。でも、今は武器を握る時ではありません」

「……俺は忍びだ」

「はい」

「戦えなければ、仲間を守れない」

ユズハは包帯を巻く手を止めた。

「では、無理をして傷を悪化させたらどうなりますか？」

レイは答えなかった。

「今より長く戦えなくなるかもしれません」

「……」

「仲間を守りたいなら、まず自分の身体を守ってください」

レイはしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷いた。

「……分かった」

ユズハは包帯を固定した。

「今日は傷の確認だけです。訓練は禁止ですよ」

「……ああ」

ユズハが部屋を出た後、レイは再び短刀へ目を向けた。

その表情には、まだ迷いが残っていた。

昼前になると、医療所へ蓮司が訪ねてきた。

「よう、レイ」

「……またお前か」

「何だよ。見舞いに来てやったのに」

蓮司は椅子へ腰を下ろそうとした。

しかし、腹部に痛みが走り、ゆっくりと身体を下ろす。

レイはその様子を見て眉を寄せた。

「……お前も大して変わらないだろう」

「まあな」

蓮司は苦笑した。

「まだ走れねえし、剣も振れねえ」

「なら大人しく寝ていろ」

「お前に言われたくねえよ」

二人はしばらく黙っていた。

窓の外では、若い忍びたちが木刀を使って訓練している。

蓮司はその光景を眺めながら言った。

「……羨ましいよな」

レイは答えなかった。

「俺たちだって、少し前まではあそこにいたのにな」

「……そうだな」

蓮司は自分の腹部へ手を当てた。

「昨日、木刀を握ろうと思ったんだ」

レイが顔を向けた。

「握ったのか？」

「いや。ユズハさんに見つかったら怒られると思ってやめた」

「……珍しく賢明だな」

「珍しくって何だよ」

レイは僅かに笑った。

蓮司も笑ったが、すぐに表情を戻した。

「……でもさ」

「何だ？」

「正直、怖いんだよ」

レイは黙って続きを待った。

「俺たちが休んでいる間にも、敵は動いているだろ」

「……ああ」

「東国じゃ戦が始まりそうだって話だし、里の中にも裏切り者がいた」

蓮司は拳を握った。

「次に何か起きた時、俺たちは間に合うのかなって」

レイは窓の外へ視線を戻した。

「……俺も同じことを考えていた」

蓮司は驚いたように顔を上げた。

「お前も？」

「当然だ」

レイは静かに続けた。

「俺は二刀を使う。片方の腕が使えないだけで、戦い方そのものが変わる」

「……」

「傷が治ったとしても、以前と同じ動きができる保証はない」

蓮司はしばらく考えた。

「……だったら、また練習すればいいじゃねえか」

レイが顔を向けた。

「簡単に言うな」

「簡単じゃねえのは分かってる」

蓮司は真剣な表情で続けた。

「でも、お前が二刀を諦めるなんて、俺には想像できねえ」

「……」

「時間がかかってもいいだろ。俺だって腹が治ったら、一から身体を戻すつもりだ」

レイは何も言わなかった。

蓮司は立ち上がろうとして、再び腹部を押さえた。

「……やっぱり、まだ痛えな」

「だから無理をするなと言っている」

「分かってるよ」

レイは小さく息を吐いた。

「……お前は本当に落ち着きがない」

「それが俺の長所だ」

「短所だろう」

二人の間に、久しぶりに自然な笑みが生まれた。

午後になると、蒼真と凛も医療所を訪れた。

「レイ、調子はどうだ？」

蒼真が尋ねた。

「……変わらん」

「そっか」

凛は蓮司を見た。

「あなた、またここにいたの？」

「またって何だよ」

「朝も医療所に来てたでしょう」

「暇なんだよ」

「だったら部屋で休んでいればいいのに」

蓮司は肩をすくめた。

「一人で寝てるより、誰かと話してた方が気が紛れるんだ」

蒼真は椅子へ腰を下ろした。

「それは分かるな」

凛も頷いた。

「私も、何もできない時間が長いと落ち着かないもの」

レイが尋ねた。

「……お前たちは訓練していないのか？」

蒼真は首を振った。

「今日は休みだ。昨日、コウガさんに止められたからな」

「当然だ」

「分かってるって」

凛は窓の外を見た。

「でも、みんな少しずつ回復しているのよね」

「……そうだな」

蒼真は頷いた。

「俺はまだ風遁を使えないけど、呼吸と構えなら確認できる」

蓮司が続けた。

「俺も歩ける距離は少しずつ伸びてる」

凛は自分の手を見つめた。

「私はチャクラの回復を優先しているわ。水遁を使うのは、まだ先ね」

三人の視線がレイへ向いた。

レイは少し困ったように眉を寄せた。

「……何だ」

蒼真が笑った。

「いや、俺たち全員まだ途中なんだなって」

「……」

「誰か一人だけ遅れてるわけじゃない」

レイは目を伏せた。

凛が言った。

「それに、レイが戻ってくるまで待つつもりよ」

蓮司も頷いた。

「四人揃わなきゃ、いつもの俺たちじゃねえだろ」

レイは三人を見回した。

「……勝手なことを言う」

蒼真は笑った。

「そうか？」

「俺が戻る前に、お前たちが先に任務へ出ることもあるだろう」

「その時は、その時だ」

蒼真は答えた。

「でも、だからってお前を置いていくつもりはない」

レイはしばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開いた。

「……なら、必ず戻る」

蓮司が笑った。

「おう。それでこそレイだ」

夕方、蒼真たちが帰った後も、レイは窓際に座っていた。

訓練場から戻る忍びたちの姿が見える。

以前なら、その中に自分もいたはずだった。

レイは寝台の横に置かれた二本の短刀を見つめた。

そして、右手を伸ばしかけた。

しかし、途中で止めた。

「……今は、まだだ」

小さく呟く。

短刀を握ることはできるかもしれない。

だが、それで傷が悪化すれば、仲間たちとの約束を守れなくなる。

レイは手を引いた。

「……必ず戻る」

その言葉を、今度は自分自身へ言い聞かせた。

ちょうどその頃、医療所の廊下では影宗がユズハと話していた。

「四人の回復状況はどうだ？」

影宗が尋ねた。

ユズハは記録を確認した。

「蒼真さんは脇腹の傷が回復途中です。軽い動作なら可能ですが、強い風遁はまだ禁止しています」

「蓮司は？」

「腹部の傷が残っています。歩行はできますが、走ったり剣を振ったりするのは危険です」

「凛は？」

「身体の傷は比較的軽いですが、チャクラの消耗が大きいです。十分な回復が必要ですね」

影宗は頷いた。

「……レイは？」

ユズハの表情が少し険しくなった。

「四人の中では、最も時間がかかるでしょう」

「左肩か」

「はい。それに脇腹の傷もあります。二刀を扱えるようになるまでには、慎重な経過観察が必要です」

影宗はしばらく考えた。

「……本人も焦っているだろうな」

「ええ」

ユズハは頷いた。

「ですが、無理をさせるわけにはいきません」

「分かっている」

影宗は廊下の奥へ視線を向けた。

「東国の情勢は悪化している。だが、あの四人を今すぐ戦場へ送るつもりはない」

ユズハは安心したように頷いた。

「それを聞いて安心しました」

影宗は静かに答えた。

「忍びを育てるのは、戦わせるためだけではない」

「……」

「生きて帰らせることも、我々の責任だ」

ユズハは深く頭を下げた。

「承知しています」

影宗は医療所を後にした。

その背中には、指導者としての責任が重くのしかかっていた。

東国では、今も不穏な動きが続いている。

黒影衆の里にも、新たな任務が次々と舞い込んでいた。

しかし、蒼真たち四人には、まだ戦場へ戻る時が来ていない。

今は傷を癒やし、再び立ち上がるための時間だった。

レイは窓の外に広がる夕空を見つめた。

「……次に剣を握る時は」

言葉を途中で止める。

そして、静かに目を閉じた。

もう一度、仲間たちと肩を並べて戦う。

その日を迎えるために、今は待つことを選んだ。

第182話 完