影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第179話「守るべき証人」

東国北部、白瀬峠の北方。

朝日が山の稜線から姿を現し始めていた。

霧の残る山道では、神楽トウマと黒頭巾の忍びが向かい合っている。

互いに負傷しながらも、どちらも武器を下ろそうとはしなかった。

「……俺が失敗すれば、次が来る」

黒頭巾の男が再び口にした。

トウマは槍を構えたまま尋ねた。

「次とは何だ。別の忍びが来るということか？」

「それを知ってどうする」

「二人の命を守るためだ」

男は短刀を握り直した。

「ならば、今すぐ二人を置いて立ち去れ」

「断る」

トウマは即答した。

「二人は我々が保護する」

「……後悔するぞ」

「脅しなら聞き飽きた」

トウマは背後へ視線を向けた。

少し離れた岩陰では、霧谷ハヤセ、望月サキ、早乙女ユウトが二人の証人を守っている。

若い男の右足は大きく腫れ、まともに歩ける状態ではない。

もう一人の男も腹部を蹴られ、動くたびに顔をしかめていた。

このまま戦い続ければ、二人を危険に晒すことになる。

トウマは決断した。

「……ハヤセ！」

「はい！」

「二人を連れて山を下りろ！」

ハヤセが顔を上げた。

「隊長は？」

「俺が敵を引き受ける」

「しかし、一人では……」

「命令だ」

トウマの声が強くなった。

「証人を守ることが最優先だ。忘れるな」

ハヤセは一瞬だけ迷った。

しかし、すぐに頷いた。

「……了解しました」

岩陰。

サキは若い男の肩を支えながら立ち上がった。

「歩ける？」

「……少しなら」

「無理しないで。ユウト、反対側をお願い」

「はい！」

ユウトが若い男の腕を肩へ回した。

背の高い男も立ち上がる。

「……俺は自分で歩ける」

ハヤセは男の顔色を確認した。

「苦しくなったら言ってください」

「分かった」

四人と二人の証人は、山道を南へ進み始めた。

しかし、若い男が何度も振り返る。

「……あの人は？」

サキが答えた。

「隊長が敵を止めてくれる」

「でも、一人で戦ってるんだろ？」

「そうよ」

「……俺たちのせいで」

若い男は俯いた。

サキは歩みを緩めずに言った。

「あなたたちを守ると決めたのは、私たち自身よ」

「……」

「だから、今は生きて山を下りることだけ考えて」

若い男は小さく頷いた。

「……分かった」

山道の中央。

黒頭巾の男は、証人たちが離れていくのを見ていた。

「……逃がすつもりか」

「そうだ」

トウマは答えた。

「追いたければ、俺を倒してからにしろ」

男は短刀を構えた。

「……ならば、そうする」

黒頭巾の男が踏み込んだ。

短刀がトウマの左肩を狙う。

トウマは槍の柄で受け止め、男の腕を押し返した。

続けて槍を横へ払う。

男は後方へ跳んだ。

「……っ！」

着地した瞬間、右肩の傷が痛んだのか、僅かに姿勢が崩れた。

トウマはその隙を見逃さなかった。

槍の石突きを男の胸元へ突き出す。

黒頭巾の男は左腕で防いだが、勢いに押されて数歩下がった。

「……まだ続けるか」

トウマが尋ねた。

男は荒い息を吐いた。

「……当然だ」

「これ以上戦えば、お前も命を落とすぞ」

「……それでも構わん」

トウマの眉が動いた。

「命を捨ててまで従う相手なのか？」

男は答えなかった。

その沈黙が、かえって異様だった。

南へ続く山道。

ハヤセたちは慎重に下山を続けていた。

道幅は狭く、右側には急な斜面が広がっている。

「……足元に気をつけてください」

ハヤセが告げた。

ユウトは若い男を支えながら頷いた。

「了解です」

サキは周囲を警戒していた。

「……このまま進めば、昨日の炭焼き小屋に出るはずよ」

ハヤセが地図を確認する。

「そこから石橋へ戻れます」

背の高い男が尋ねた。

「……黒影衆の里まで連れていくのか？」

「まずは安全な場所へ移動します」

ハヤセは答えた。

「その後、事情を聞かせてもらいます」

男は頷いた。

「……全部話す」

「お願いします」

「ただ、一つ頼みがある」

「何でしょう？」

男は真剣な表情で言った。

「……俺たちの家族を守ってほしい」

ハヤセは足を止めた。

「家族が狙われているんですか？」

「分からない。だが、依頼主は俺たちの家族のことまで知っていた」

サキが振り返った。

「……脅されたの？」

「直接は言われていない」

男は首を振った。

「ただ、名前も住んでいる場所も知られていた」

ハヤセは少し考えた。

「……分かりました。里へ報告します」

「本当か？」

「はい。ただし、今すぐ安全を保証できるわけではありません」

男は静かに頷いた。

「……それでも頼む」

その頃。

トウマは黒頭巾の男と距離を保っていた。

男の攻撃は、先ほどより明らかに鈍くなっている。

肩の傷からの出血も続いていた。

しかし、男は短刀を手放さなかった。

「……もう限界だろう」

トウマが言った。

「……黙れ」

「お前が倒れても、命令を下した者は助けに来ないかもしれんぞ」

男の目が鋭くなった。

「……何が言いたい」

「お前は使い捨てにされている可能性がある」

「……違う」

「本当にそうか？」

男は一瞬だけ動きを止めた。

トウマは続けた。

「二人を北へ連れていけと言われ、今度は口封じを命じられた」

「……」

「お前自身は、その理由を知っているのか？」

黒頭巾の男は答えなかった。

トウマは槍を下げずに言った。

「知らされていないのなら、誰のために命を懸けている？」

男の表情が僅かに歪んだ。

しかし、次の瞬間には短刀を構え直していた。

「……俺には、選択肢がない」

トウマは目を細めた。

「……どういう意味だ？」

「それ以上、聞くな」

男は再び踏み込んだ。

トウマは槍を横へ払った。

黒頭巾の男は身を屈め、懐へ飛び込もうとする。

しかし、トウマは槍を短く持ち替え、柄で男の腕を打った。

短刀が手から離れ、地面へ落ちる。

「……！」

黒頭巾の男は後方へ下がった。

トウマは追撃しなかった。

「……もう終わりにしろ」

男は落ちた短刀を見つめた。

「……まだだ」

「武器を失ってまで続けるつもりか？」

男は左手で印を結んだ。

「土遁・岩壁！」

地面から土の壁が立ち上がる。

トウマは即座に後方へ跳んだ。

「……逃げる気か！」

壁の向こうから、男の声が聞こえた。

「……覚えておけ」

「何？」

「お前たちが守ろうとしている二人は、もう狙われている」

トウマは槍を構えた。

「……だからこそ守る」

「……ならば、次はもっと多くの血が流れる」

その言葉を最後に、男の気配が遠ざかっていった。

トウマは土壁を迂回しようとしたが、足を止めた。

追えば、証人たちから離れすぎる。

「……深追いは危険か」

トウマは槍を下ろした。

「……まずは合流だ」

しばらくして。

炭焼き小屋の近く。

ハヤセたちは、若い男を休ませていた。

「……少し休みましょう」

サキが言った。

若い男は地面に腰を下ろした。

「……助かった」

ユウトも息を吐いた。

「思ったより時間がかかりましたね」

ハヤセは周囲を確認した。

「……隊長が戻るまで、ここで待機する」

サキが頷いた。

「分かった」

その時、背の高い男が口を開いた。

「……あんたたちは、俺たちの話を信じてくれるのか？」

ハヤセは男を見た。

「話を聞いて、事実を確かめます」

「……そうか」

「信じるかどうかを決めるのは、その後です」

男は少し驚いたような顔をした。

やがて、小さく頷いた。

「……それでいい」

さらに時間が経った頃。

山道の向こうから、一人の人影が現れた。

「……隊長！」

ユウトが立ち上がった。

トウマだった。

左腕には浅い傷が残り、衣服には土が付着している。

ハヤセが駆け寄った。

「ご無事でしたか！」

「ああ」

トウマは頷いた。

「敵には逃げられた」

「……そうですか」

「だが、二人を守れたなら十分だ」

トウマは証人たちを見た。

「……怪我は？」

サキが答えた。

「若い方の右足がかなり腫れています。早めに治療が必要です」

「分かった」

トウマは背の高い男へ視線を向けた。

「……話を聞かせてもらいたい」

男は頷いた。

「……全部話す」

トウマは静かに答えた。

「それなら、まず安全な場所へ移動しよう」

そして、三人の部下を見た。

「……任務は続行だ」

ハヤセ、サキ、ユウトが頷いた。

「了解！」

六人は再び山道を進み始めた。

黒頭巾の忍びは逃走した。

だが、二人の証人は黒影衆の保護下に入った。

白瀬村襲撃事件の真相へ、確かな一歩が踏み出されようとしていた。

第179話 完