影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第178話「忍びの死闘」

東国北部、白瀬峠の北方。

山道に広げられた巻物から、淡い光が放たれていた。

黒頭巾の忍びは片膝をつき、右手で印を結んでいる。

その正面では、神楽トウマの両足が泥に沈み、自由を奪われていた。

「……封印術か」

トウマは巻物を見据えた。

黒頭巾の男は荒い息を吐きながら答えた。

「お前たちが、余計なことをするからだ」

「その二人を狙ったのはお前だろう」

「……黙れ」

巻物の文字が次々と光り始めた。

トウマは槍を握り直した。

「ハヤセ！　全員を巻物から離せ！」

「了解！」

霧谷ハヤセは即座に後方へ振り返った。

「サキ！　ユウト！　証人を連れて下がれ！」

望月サキが頷く。

「分かった！」

早乙女ユウトは負傷した若い男の肩を支えた。

「立てますか？」

「……何とか」

「無理に走らなくていいです。俺に体重を預けてください」

二人はゆっくりと後退した。

その後ろを、腹部を蹴られた背の高い男が続く。

黒頭巾の男は、その動きを横目で確認した。

「……逃がさん」

巻物の光が一段と強くなった。

「封術・土鎖陣」

黒頭巾の男が術名を告げた。

巻物から伸びた黒い文字が地面へ広がり、土の中へ沈んでいく。

次の瞬間、トウマの足元から複数の土の鎖が伸び上がった。

「……！」

トウマは槍を横へ払った。

炎を纏った穂先が鎖の一本を砕く。

しかし、残る鎖が槍の柄へ絡みついた。

「武器まで封じるつもりか」

「お前の火遁は厄介だからな」

黒頭巾の男は立ち上がった。

「動きを止めれば、それで十分だ」

トウマは槍を引いた。

だが、鎖は地面に繋がり、容易には動かない。

黒頭巾の男は短刀を抜いた。

「……終わりだ」

男が踏み込む。

その時、横から苦無が飛んできた。

黒頭巾の男は短刀で弾いた。

「……誰だ！」

「隊長には近づかせません！」

ハヤセだった。

黒頭巾の男は舌打ちした。

「……またお前か」

「何度でも止めます」

ハヤセは苦無を構えた。

黒頭巾の男はハヤセへ向き直った。

「お前一人で、俺を止められると思うか？」

「一人ではありません」

ハヤセは答えた。

「……何？」

男が眉を寄せた瞬間、トウマが声を上げた。

「火遁・炎槍！」

槍の穂先に炎が集中する。

しかし、トウマは鎖を無理に引きちぎろうとはしなかった。

槍を地面へ押しつけ、巻物から伸びる術式の線を焼き払った。

「……っ！」

黒頭巾の男の表情が変わる。

「術式を……！」

「鎖そのものを壊す必要はない」

トウマは静かに答えた。

「術を維持している流れを断てばいい」

巻物の光が揺らいだ。

土の鎖が一本、崩れ落ちる。

黒頭巾の男は慌てて印を結び直した。

「……させるか！」

ハヤセが踏み込んだ。

苦無が男の右手を狙う。

黒頭巾の男は印を中断し、後方へ下がった。

「……邪魔をするな！」

「それが俺の役目です」

ハヤセは距離を詰めた。

少し離れた岩陰。

サキは二人の男を安全な場所へ移動させていた。

「ここなら、少なくとも巻物の術式からは離れられるわ」

若い男は地面に座り込んだ。

「……あの人たちは大丈夫なのか？」

「簡単には負けないわ」

サキは答えた。

しかし、視線は戦場へ向けたままだった。

ユウトが尋ねた。

「サキさん、俺も援護に行った方が……」

「今は駄目」

「でも、隊長たちが……」

「私たちが離れたら、この二人を誰が守るの？」

ユウトは言葉を失った。

サキは続けた。

「敵が一人とは限らない。忘れないで」

「……はい」

その時、背の高い男が口を開いた。

「……あいつは、俺たちを北へ連れていこうとしていた」

サキが振り返った。

「それは聞いたわ」

「だが、昨日までは殺そうとはしていなかった」

「……そうね」

「なのに、今は違う」

男は拳を握った。

「俺たちが戻ると言ったからだ」

若い男は俯いた。

「……やっぱり、話されたくないんだ」

サキは二人を見つめた。

「だからこそ、生きて帰ってもらう必要があるの」

山道の中央。

ハヤセと黒頭巾の男は、短い間合いで攻防を続けていた。

黒頭巾の男が短刀を突き出す。

ハヤセは苦無で受け流し、左足を軸に身体を回した。

続けて相手の手首を狙う。

しかし、男は腕を引き、肘でハヤセの肩を打った。

「……っ！」

ハヤセは後退した。

男は追撃しようとしたが、トウマの槍が横から伸びた。

「……！」

黒頭巾の男は身を屈めた。

槍の穂先が頭上を通過する。

トウマの右足は、既に泥から抜けていた。

「……もう動けるのか」

男が呟いた。

「術式が弱まっている」

トウマは左足も引き抜いた。

「お前がハヤセに気を取られている間にな」

黒頭巾の男は巻物を見た。

光は弱まり、文字の一部が焼け焦げている。

「……くそっ」

トウマは槍を構えた。

「もう一度聞く。誰の命令で動いている？」

男は答えなかった。

「二人を殺してまで隠したいものは何だ？」

「……知らない方がいい」

「それは忠告か？」

黒頭巾の男は短刀を握り直した。

「……警告だ」

トウマは男の言葉を聞き、僅かに目を細めた。

「警告する相手を間違えているな」

「……何？」

「俺たちは、村で何が起きたのかを調べているだけだ」

トウマは槍を向けた。

「その調査を妨害し、人を殺そうとしているのはお前だ」

黒頭巾の男は沈黙した。

「事情があるなら話せ」

「……話せるものか」

「なぜだ？」

男は一瞬だけ視線を逸らした。

「……俺にも、守るものがある」

トウマは答えなかった。

その言葉には、単なる脅しとは違う響きがあった。

しかし、次の瞬間。

黒頭巾の男は再び印を結んだ。

「土遁・岩槍！」

地面から鋭い岩の突起が伸び上がる。

トウマは横へ跳んだ。

ハヤセも後退する。

「……まだ術を使えるのか！」

ハヤセが叫んだ。

黒頭巾の男は荒い息を吐いた。

「……当然だ」

だが、その右肩からは血が流れ続けていた。

「隊長！」

ハヤセが声をかけた。

「敵の動きが鈍っています！」

「分かっている」

トウマは槍を握り直した。

「だが、油断するな」

黒頭巾の男は岩の突起を利用し、二人との距離を取った。

トウマは追いかけず、周囲を確認した。

岩槍によって道が狭くなっている。

その先には、サキたちが避難した岩陰があった。

「……まずいな」

トウマが呟いた。

ハヤセが尋ねた。

「どうしました？」

「敵は逃げ道を作っているんじゃない」

「……？」

「こちらの進路を制限している」

ハヤセの表情が変わった。

「……証人の方へ？」

トウマは頷いた。

「可能性がある」

その時、黒頭巾の男が地面へ手をついた。

「土遁・地潜り」

男の身体が土の中へ沈んでいく。

「……やはり！」

トウマは槍を地面へ突き立てた。

「ハヤセ、サキたちに知らせろ！」

「了解！」

ハヤセが駆け出した。

岩陰。

サキは周囲の地面に目を向けていた。

「……何かおかしい」

ユウトが振り返る。

「どうしました？」

「地面の下から、僅かに振動が伝わってくる」

ユウトは足元を見た。

「……まさか」

サキは即座に立ち上がった。

「二人を連れて離れて！」

「はい！」

ユウトは若い男の肩を支えた。

背の高い男も立ち上がる。

その直後、先ほどまで二人が座っていた場所の土が盛り上がった。

黒頭巾の男が姿を現す。

「……逃がさん」

サキは苦無を構えた。

「……やっぱり来たわね」

男は短刀を握り直した。

「どけ」

「断るわ」

「その二人を渡せば、お前たちには手を出さん」

サキは首を振った。

「さっきまで殺そうとしていた人間の言葉を、信じると思う？」

黒頭巾の男は沈黙した。

そして、短刀を構えた。

「……ならば、仕方ない」

サキも姿勢を低くした。

「ユウト、二人を頼む！」

「了解！」

黒頭巾の男が踏み込んだ。

短刀がサキの肩口を狙う。

サキは苦無で受け流した。

しかし、男は攻撃を止めず、続けて足元を払った。

「……！」

サキは後方へ跳んだ。

その隙に男は若い男へ向かって走り出す。

「……させない！」

サキが苦無を投げた。

男は身体を捻って避けた。

しかし、僅かに動きが止まる。

その瞬間、背後から声が響いた。

「……そこまでだ！」

トウマだった。

槍の穂先に炎が宿る。

「火遁・炎槍！」

黒頭巾の男は振り返った。

しかし、避けるには距離が近すぎた。

トウマは槍を突き出した。

男は短刀で受け止めたが、炎の熱と槍の勢いに押される。

「……っ！」

黒頭巾の男は後方へ弾かれ、地面に膝をついた。

トウマは追撃せず、槍の穂先を向けた。

「……これ以上はやめろ」

男は肩で息をしていた。

「……まだ、終わっていない」

「終わらせるんだ」

トウマは静かに告げた。

「お前が何を守ろうとしているのかは知らん。だが、そのために無関係の人間を殺すことは許さん」

黒頭巾の男は俯いた。

短刀を握る手が震えている。

しかし、その目から戦意は消えていなかった。

少し離れた場所。

ハヤセがサキたちと合流した。

「全員、無事か？」

「ええ」

サキは答えた。

「ただ、あの男はまだ諦めていない」

ハヤセは黒頭巾の男を見た。

「……相当な執念ですね」

ユウトが尋ねた。

「……どうして、そこまでして二人を狙うんでしょう？」

誰も答えられなかった。

黒頭巾の男は、ゆっくりと立ち上がった。

「……俺が失敗すれば、次が来る」

トウマの表情が変わった。

「……何？」

男は低い声で続けた。

「俺一人を止めても、何も変わらん」

「……どういう意味だ？」

黒頭巾の男は答えなかった。

代わりに、短刀を構え直した。

トウマは槍を握り直した。

「……ならば、何度でも止める」

霧の向こうで、朝日が山の稜線を照らし始めていた。

だが、戦いはまだ終わらない。

黒頭巾の忍びが守ろうとする秘密。

そして、その背後に存在する何者か。

真相へ続く道は、依然として閉ざされていた。

第178話 完