影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第177話「炎槍の反撃」

東国北部、白瀬峠の北方。

朝霧に包まれた山道で、神楽トウマと霧谷ハヤセは黒頭巾の忍びと対峙していた。

背後には、保護した二人の男。

その二人を狙う敵は、短刀を構えたまま印を結んでいる。

「ハヤセ、足元に注意しろ」

トウマが告げた。

「了解しました」

黒頭巾の男は地面へ片手をついた。

「土遁・岩縛り」

土が盛り上がり、二人の足元へ伸びる。

ハヤセは後方へ跳んだ。

しかし、トウマは動かなかった。

「同じ術が通用すると思うな」

槍の石突きを地面へ突き立てる。

「火遁・炎槍！」

穂先に炎が宿った。

トウマは槍を大きく振り下ろし、迫る土の塊を砕いた。

崩れた土の向こうから、黒頭巾の男が飛び込んでくる。

「……！」

短刀がトウマの首元を狙った。

トウマは槍の柄で刃を受け止める。

「近づけば勝てると思っているのか？」

「長槍は懐に入れば不利になる」

「それは使い手が未熟な場合だ」

トウマは槍を短く握り直した。

そのまま柄を押し込み、男の胸元を突く。

黒頭巾の男は後方へ下がった。

「……なるほど」

男は短刀を構え直した。

「ただの火遁使いではないらしい」

トウマは答えた。

「お前も、ただの追跡者ではなさそうだな」

岩陰では、望月サキが若い男の足を確認していた。

「少し腫れが強くなっているわね」

「……歩けるかな」

「短い距離なら支えられるけど、走るのは無理よ」

若い男は唇を噛んだ。

「俺のせいで、みんな逃げられないんだろ」

サキは首を振った。

「今は自分を責めるより、指示を聞いて」

「……分かった」

早乙女ユウトは苦無を握り、山道の奥を警戒していた。

「サキさん、敵はまだ一人ですよね？」

「見えているのは一人だけ」

「……ほかにもいるかもしれない」

「そうね。だから周囲から目を離さないで」

その時、背の高い男が口を開いた。

「……あいつのことなら、少し知っている」

サキが振り返った。

「何を？」

「仕事を終えた後、俺たちを迎えに来た男だ」

「以前にも会っていたのね」

「ああ。ただ、名前は知らない」

男は戦いの方角を見つめた。

「だが、あいつは俺たちに金を渡した人物とは別人だ」

サキの表情が変わった。

「依頼主と、追跡者は別？」

「少なくとも、俺が会ったのは別の男だ」

「……重要な話ね」

サキは頷いた。

「詳しいことは安全な場所で聞かせて」

山道の中央。

黒頭巾の男は短刀を逆手に持ち替えた。

トウマはその動きを見逃さなかった。

「ハヤセ、右側へ回れ」

「はい」

ハヤセは素早く移動した。

男は二人を交互に見た。

「……挟み撃ちか」

「そう簡単に逃がすつもりはない」

トウマが答えた。

男は突然、ハヤセへ向かって踏み込んだ。

短刀が横へ振られる。

ハヤセは苦無で受け流した。

「……速い！」

続けて男の膝が腹部へ迫る。

ハヤセは腕で受け止め、後方へ下がった。

その隙にトウマが槍を突き出した。

黒頭巾の男は身体を捻ったが、穂先が左肩の傷をかすめた。

「……っ！」

男の表情が歪む。

トウマは槍を引き戻した。

「昨日の傷も残っているようだな」

「……余計な心配だ」

黒頭巾の男は後退した。

しかし、ハヤセが進路を塞ぐ。

「……逃げ道はありません」

男は低く笑った。

「本当にそう思うか？」

黒頭巾の男は左手で印を結んだ。

「土遁・地裂陣」

地面に細い亀裂が走った。

トウマは即座に後方へ跳ぶ。

「ハヤセ、離れろ！」

「はい！」

次の瞬間、二人の間の地面が盛り上がった。

土の壁が形成され、互いの姿が見えなくなる。

「……分断か！」

ハヤセは苦無を構えた。

壁の向こうから足音が聞こえる。

しかし、その足音はすぐに消えた。

「……どこへ？」

ハヤセは周囲を確認した。

その時、背後の地面が僅かに動いた。

「……！」

ハヤセは振り返った。

土の中から、黒頭巾の男が姿を現した。

短刀が迫る。

ハヤセは身を捻ったが、右腕の袖が切り裂かれた。

「……くっ！」

男はさらに踏み込んだ。

しかし、ハヤセは地面を蹴り、距離を取った。

「……土の中を移動したのか」

黒頭巾の男は答えなかった。

再び短刀を構える。

土壁の反対側。

トウマは槍を握り直していた。

「……地裂陣か」

敵の術は、単純な攻撃ではない。

地形を変え、相手の視界と動きを制限する。

「……厄介な術だな」

トウマは壁へ手を伸ばした。

土はまだ柔らかく、完全には固まっていない。

「ならば、崩せばいい」

トウマは槍を構えた。

「火遁・炎槍！」

穂先に炎が集中する。

そして、槍を土壁へ突き出した。

熱を帯びた穂先が壁を貫き、亀裂が広がる。

トウマは槍を引き抜き、横へ払った。

土壁の一部が崩れ落ちた。

「……ハヤセ！」

視界が開ける。

その先では、ハヤセが黒頭巾の男と戦っていた。

「隊長！」

トウマは地面を蹴った。

黒頭巾の男は、トウマの接近に気づいた。

「……もう抜けてきたか」

男はハヤセから距離を取った。

しかし、トウマは追撃の手を緩めなかった。

「火遁・炎槍！」

炎を纏った槍が男へ迫る。

黒頭巾の男は短刀で受け止めようとした。

だが、槍の勢いに押され、後方へ下がる。

トウマはさらに踏み込んだ。

「……そこだ！」

槍の柄が男の右脇腹を捉えた。

「……っ！」

黒頭巾の男は身体を折り、膝をついた。

トウマは穂先を男の喉元へ向けた。

「……終わりだ」

男は荒い息を吐いた。

「……まだだ」

「これ以上戦えば、傷が深くなる」

「……俺には、退けない理由がある」

トウマは目を細めた。

「……誰かに命じられているのか？」

黒頭巾の男は答えなかった。

少し離れた場所。

ハヤセは右腕の傷を確認していた。

布が裂けただけで、深い傷ではない。

「……何とか動けるな」

その時、背後からユウトの声が聞こえた。

「ハヤセさん！」

ハヤセが振り返る。

「どうした？」

「サキさんが、二人を連れて少し下がっています！」

「分かった」

ユウトは戦いの方角を見た。

「……隊長が押していますね」

「ああ」

ハヤセは頷いた。

「だが、まだ終わっていない」

その言葉が終わる前に、黒頭巾の男が動いた。

トウマの槍先が喉元へ向けられたまま、黒頭巾の男は左手を地面へついた。

「……土遁・泥牢」

足元の土が突然、泥へ変わった。

トウマの足が沈み込む。

「……！」

男はその隙に身体を捻り、槍の穂先から逃れた。

「……甘いな」

黒頭巾の男は立ち上がった。

トウマは泥に沈んだ足を引き抜こうとした。

しかし、泥は粘りつき、動きを妨げる。

「……なるほど」

トウマは槍を握り直した。

「最後まで逃げるつもりか」

男は答えなかった。

代わりに、懐から小さな巻物を取り出した。

「……？」

トウマの表情が変わる。

黒頭巾の男は巻物を地面へ広げた。

そこには、複雑な術式が描かれていた。

「……封印術か」

ハヤセが叫んだ。

「隊長！　何か仕掛けています！」

トウマは槍を構えた。

「……分かっている！」

黒頭巾の男は印を結んだ。

「……ここまで追い詰められるとは思わなかった」

その声には、先ほどまでの余裕がなかった。

「だが、これで終わりだ」

巻物の術式が淡く光り始めた。

トウマは泥に沈んだ足を見下ろした。

そして、静かに息を吸った。

「……そう簡単に終わらせるものか」

槍の炎が、再び強く燃え上がった。

第177話 完