影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第176話「口封じの刃」

東国北部、白瀬峠の北方。

朝霧の残る山道で、二人の忍びが向かい合っていた。

黒影衆の上忍、神楽トウマ。

そして、所属不明の黒頭巾の男。

トウマの手には長槍。

対する男は、右手に短刀を握っている。

「……最後に聞く」

トウマは槍の穂先を相手へ向けた。

「その二人を、なぜ北へ連れていこうとした？」

黒頭巾の男は答えなかった。

「二人は何を知っている？」

「……お前には関係ない」

「白瀬村で人が死んでいる。それでも関係ないと言うのか」

男の目が細くなった。

「俺は命令に従っているだけだ」

「誰の命令だ？」

「答えると思うか？」

トウマは静かに息を吐いた。

「……ならば、力ずくで止める」

黒頭巾の男が地面を蹴った。

短刀の切っ先がトウマの胸元へ迫る。

トウマは槍の柄で刃を受け流し、反対側から穂先を突き出した。

男は身体を捻って避ける。

続けて足元へ短刀を振るった。

「……！」

トウマは後方へ跳び、間合いを取り直した。

「槍の内側へ入るつもりか」

「長い武器は、近づけば邪魔になる」

「それは相手次第だ」

トウマは槍を短く持ち替えた。

黒頭巾の男は再び踏み込んだ。

少し離れた岩陰。

霧谷ハヤセは、保護した背の高い男の状態を確認していた。

「腹を蹴られたんですね」

「……ああ」

「息苦しさは？」

「少しあるが、動けないほどじゃない」

「無理はしないでください」

背の高い男は戦いの方角を見た。

「……あいつは強いのか？」

「忍びとしての訓練を受けています」

ハヤセは答えた。

「ただ、こちらの隊長も簡単には負けません」

「……そうか」

男は俯いた。

「俺たちが、余計なことをしたせいで……」

「それは後で聞きます」

ハヤセは男の言葉を遮った。

「今は生きて戻ることを考えてください」

その隣では、望月サキが若い男の足首に布を巻いていた。

「少し固定するわ。痛かったら言って」

「……分かった」

若い男は歯を食いしばった。

サキが慎重に布を締める。

「……これで多少は動かしやすくなると思う。でも、走るのは無理よ」

「ありがとう」

早乙女ユウトは周囲を警戒していた。

「……サキさん」

「何？」

「敵は本当に一人なんでしょうか？」

サキは手を止めた。

「分からないわ」

「昨日も突然現れました」

「だから、今は目の前の戦いだけ見ていては駄目」

ユウトは頷いた。

「……了解です」

山道の中央。

黒頭巾の男は短刀を低く構えた。

トウマは槍を横に払う。

男は身を屈めて避け、そのまま懐へ飛び込もうとした。

しかし、トウマは槍の石突きを地面へ突き立て、身体を支点にして回転した。

蹴りが男の脇腹を捉える。

「……っ！」

黒頭巾の男は数歩後退した。

トウマは追撃せず、距離を保った。

「……その程度で槍の間合いを潰せると思うな」

男は脇腹を押さえながら笑った。

「……なるほど。黒影衆の上忍か」

「名乗る気になったか？」

「いや」

男は短刀を逆手に持ち替えた。

「ただ、少し本気を出す必要がありそうだ」

トウマの表情が引き締まった。

男は左手で印を結んだ。

「……土遁・岩縛り」

地面の土が盛り上がり、トウマの足首へ絡みつく。

「……土遁か！」

トウマは槍を地面へ突き立てた。

「火遁・炎槍！」

穂先に炎が宿る。

トウマは槍を振り下ろし、足元の土を崩した。

しかし、その僅かな隙に黒頭巾の男が接近していた。

短刀がトウマの左腕をかすめる。

「……！」

袖が裂け、細い血の筋が浮かんだ。

トウマは槍の柄を押し出し、男を遠ざけた。

「……土遁も使うか」

黒頭巾の男は答えなかった。

「隊長が負傷した！」

ユウトが声を上げた。

ハヤセは戦いを確認した。

「浅い傷だ。今は動くな」

「でも……！」

「我々が持ち場を離れれば、二人が狙われる」

ユウトは唇を噛んだ。

その時、背の高い男が口を開いた。

「……あいつは、俺たちを北へ連れていくつもりだった」

ハヤセが振り返った。

「何か聞いたんですか？」

「いや。ただ、あいつは最初から北へ行けと繰り返していた」

「……なるほど」

若い男も顔を上げた。

「でも、俺たちは戻るって決めたんだ」

サキが尋ねた。

「どうして戻ろうと思ったの？」

若い男は少し黙った。

「……村が襲われたから」

「白瀬村？」

「そうだ」

若い男は拳を握った。

「俺たちが調べた道が、襲撃に使われたかもしれない」

ハヤセの表情が変わった。

「……道を調べた？」

背の高い男が若い男を制した。

「待て。ここで全部話すのは危険だ」

「……」

「まずは、この場を離れたい」

ハヤセは頷いた。

「分かりました」

そして、トウマへ視線を戻した。

「……隊長」

トウマは左腕の傷を確認した。

出血は少ない。

槍を握ることにも支障はなかった。

「……まだ戦えるな」

黒頭巾の男は短刀を構え直した。

「しぶといな」

「その言葉は、そのまま返そう」

トウマは槍を握り直した。

「……火遁・炎槍！」

炎が穂先を包む。

トウマは地面を蹴り、男へ迫った。

黒頭巾の男は短刀で受けようとしたが、炎の熱に顔を背けた。

その隙に、トウマの槍が男の肩口を捉える。

「……っ！」

黒い装束が裂け、血が滲んだ。

男は後方へ跳んだ。

トウマは槍を構えたまま言った。

「……終わりにしろ」

しかし、黒頭巾の男は首を振った。

「……まだだ」

男は懐から細い筒を取り出した。

トウマは警戒した。

「……何をする気だ？」

黒頭巾の男は筒を口元へ運んだ。

次の瞬間、細い針が放たれた。

トウマは槍を回転させ、針を弾いた。

だが、男の狙いはトウマではなかった。

針の一本が、岩陰へ向かって飛んでいた。

「……危ない！」

ユウトが叫んだ。

針は、若い男の胸元を狙っていた。

サキは即座に若い男を押し倒した。

針は背後の木に突き刺さった。

「……っ！」

若い男は目を見開いた。

「い、今のは……」

サキは木に刺さった針を見た。

「……狙いを変えた」

ハヤセが立ち上がった。

「隊長！　敵は証人を狙っています！」

トウマの表情が変わった。

「……何？」

黒頭巾の男は短刀を構えたまま、低く笑った。

「……余計なことを話されては困るのでな」

トウマは槍の穂先を向けた。

「……やはり口封じか」

「さあな」

男は答えた。

「命令は変わるものだ」

トウマは目を細めた。

「……ならば、なおさら逃がすわけにはいかん」

黒頭巾の男は地面を蹴った。

狙いは、再び岩陰にいる二人組だった。

「……行かせるか！」

トウマは槍を横へ払った。

男は身を屈めて避け、地面へ手をついた。

「土遁・土煙！」

乾いた土が巻き上がり、周囲の視界を遮る。

「……視界を奪う気か！」

トウマは槍を構えた。

土煙の向こうから、黒頭巾の男が姿を現した。

しかし、その進路にはハヤセが立っていた。

「……ここから先は通しません」

黒頭巾の男は足を止めた。

「……邪魔だ」

「それはこちらの台詞です」

ハヤセは苦無を構えた。

背後では、サキが二人組を守りながら後退している。

ユウトも苦無を握り、周囲を警戒していた。

トウマがハヤセの隣へ並んだ。

「……無理に倒そうとするな」

「了解しました」

「まずは二人を守る」

ハヤセは頷いた。

黒頭巾の男は二人を見つめた。

「……面倒な連中だ」

トウマは静かに答えた。

「人の命を狙う者に、道を譲るつもりはない」

黒頭巾の男は短刀を握り直した。

そして、再び印を結び始めた。

トウマも槍を構えた。

「……来るぞ」

山道を覆う霧の中で、戦いはさらに激しさを増そうとしていた。

第176話 完