影狼ノ忍

第6章「戦国武将編」

第174話「石橋の伝言」

東国北部、白瀬峠の北方。

山々の間を流れる細い川に、古びた石橋が架かっていた。

長い年月を経た橋の表面には苔が広がり、ところどころに亀裂が走っている。

その石橋へ、黒影衆の調査隊が到着した。

神楽トウマは橋の手前で足を止めた。

「……ここか」

隣では霧谷ハヤセが地図を確認している。

「はい。この先は北へ続く古道に合流します」

望月サキが周囲を見渡した。

「……人の気配はありませんね」

「そうだな」

トウマは頷いた。

「だが、ここを通った者がいる可能性はある」

早乙女ユウトが尋ねた。

「……二人組でしょうか？」

「まだ分からん」

トウマは橋の下へ目を向けた。

「まずは周囲を調べよう」

四人は慎重に調査を始めた。

石橋の下。

ハヤセは川岸にしゃがみ込み、石の隙間を確認していた。

「……何かありますね」

サキが近づいた。

「何？」

「この石だけ、周囲と色が違う」

ハヤセが指差した場所には、小さな石が挟まっていた。

表面には泥が付いているが、周囲の石ほど苔が生えていない。

「……最近置かれたものかもしれないわね」

サキが言った。

ハヤセは慎重に石を動かした。

その下には、小さな空間があった。

「……何かを隠せそうですね」

ユウトが覗き込む。

しかし、そこには何も残されていなかった。

「……空っぽです」

トウマが近づいた。

「……何かが置かれていた可能性はある」

ハヤセが頷いた。

「石の内側に、木の繊維のようなものが付いています」

サキが眉を寄せた。

「……木札？」

「そうかもしれない」

トウマは石の位置を記録した。

「ただし、何が置かれていたかは分からん」

昼前。

四人は橋の周辺を調べ続けていた。

ユウトは川岸に沿って歩きながら、地面を確認していた。

「……隊長！」

トウマが振り返る。

「どうした？」

「こちらに足跡があります！」

三人が近づいた。

川岸の柔らかい土に、複数の足跡が残っていた。

ハヤセがしゃがみ込む。

「……比較的新しいな」

「人数は分かるか？」

トウマが尋ねた。

「少なくとも二人。ただし、何度も踏まれているので正確には分かりません」

サキが足跡を見つめた。

「……片方だけ、歩幅が不規則ね」

ハヤセが頷いた。

「右足を庇っているようにも見える」

ユウトが顔を上げた。

「……あの若い男ですね！」

トウマは首を振った。

「可能性はある。だが、断定するな」

「……はい」

トウマは足跡の続く方向を確認した。

「……北へ向かっているな」

ハヤセが頷いた。

「古道の方角です」

その頃。

石橋から北へ進んだ山道。

背の高い男と若い男は、木々の間を歩いていた。

若い男の右足は、さらに腫れ上がっていた。

「……もう無理だ」

若い男が立ち止まった。

背の高い男は振り返った。

「……またか」

「歩けないんだよ！」

若い男は声を荒らげた。

「昨日からずっと痛いんだ！」

背の高い男は周囲を見渡した。

「……ここで止まれば、追いつかれる」

「だったら、追いつかれた方がいい！」

男の表情が変わった。

「……何？」

若い男は地面に座り込んだ。

「俺は、もう逃げたくない」

「……」

「村が焼かれたことも、俺たちが調べた情報のことも、全部話したい」

背の高い男は黙った。

若い男は続けた。

「このまま逃げても、何も変わらないだろ」

「……お前の家族はどうする」

「分かってる！」

若い男は拳を握った。

「でも、黙っていたら、また誰かが死ぬかもしれない」

背の高い男は目を伏せた。

しばらくして。

二人は山道の脇にある倒木へ腰を下ろしていた。

背の高い男が水筒を差し出す。

「……飲め」

若い男は受け取った。

「……ありがとう」

男は隣に座った。

「……俺も、考えていた」

「何を？」

「依頼主のことだ」

若い男は顔を上げた。

「……何か分かったのか？」

「いや」

背の高い男は首を振った。

「ただ、あの男は俺たちの名前を知っていた」

「……」

「家族のことまで調べていた」

若い男の表情が曇った。

「……脅すためか」

「そうかもしれん」

背の高い男は続けた。

「だが、もし本当に俺たちを消すつもりなら、もっと早くできたはずだ」

若い男は考え込んだ。

「……じゃあ、何のために逃がしてるんだ？」

「分からん」

男は北の山を見つめた。

「……だが、指定された場所へ行けば、何か分かるかもしれない」

若い男は首を振った。

「……俺は行きたくない」

背の高い男は黙った。

午後。

石橋の北側。

トウマたちは足跡を追い、古道へ入っていた。

「……この先は道が広くなっています」

ハヤセが言った。

「足跡を追うのが難しくなりますね」

サキが答えた。

トウマは頷いた。

「無理に追う必要はない」

ユウトが尋ねた。

「でも、ここまで来たのに……」

「焦るな」

トウマは静かに答えた。

「相手が怪我をしているなら、どこかで休む必要がある」

ハヤセが頷いた。

「……確かに」

「周辺に休める場所は？」

ハヤセは地図を確認した。

「この先に、古い炭焼き小屋があります」

トウマは頷いた。

「……そこを調べよう」

夕方。

古い炭焼き小屋。

建物は半ば崩れかけていたが、屋根の一部は残っていた。

トウマは入口で足を止めた。

「……中を確認する」

四人は慎重に入った。

床には古い灰が積もり、壁には薪が立てかけられている。

「……誰もいませんね」

ユウトが言った。

サキは床を見つめた。

「……でも、ここだけ灰が乱れている」

ハヤセがしゃがみ込んだ。

「……最近、誰かが座ったようにも見えるな」

トウマは周囲を確認した。

「……何か残されているか？」

ユウトが壁際を調べた。

「……隊長」

「何だ？」

「布が落ちています」

ユウトが拾い上げたのは、小さな白い布だった。

端には赤黒い染みが付いている。

「……血か？」

ハヤセが呟いた。

サキは慎重に確認した。

「……可能性はあるわ」

トウマは布を受け取った。

「……誰かが怪我をしていたのかもしれん」

ユウトが顔を上げた。

「……あの若い男ですね」

トウマは静かに答えた。

「……そうかもしれない」

その夜。

炭焼き小屋からさらに北へ進んだ山道。

背の高い男と若い男は、暗い木々の間に身を潜めていた。

若い男は足を抱え、苦しそうに息を吐いている。

「……もう歩けない」

背の高い男は周囲を見渡した。

「……分かった」

若い男が顔を上げた。

「……何が？」

「明日、戻る」

「……本当か？」

「ああ」

背の高い男は頷いた。

「このまま進んでも、お前の足がもたん」

若い男は安堵したように息を吐いた。

「……ありがとう」

しかし、背の高い男の表情は険しかった。

「……ただし、誰に話すかは慎重に決める」

「……分かった」

「家族を守る方法も考えなければならん」

若い男は頷いた。

「……うん」

二人は暗い山道を見つめた。

戻る決意をしたものの、その先に何が待っているかは分からなかった。

トウマは小さな火を囲みながら、三人に告げた。

「……明日は、この先を調べる」

ハヤセが頷いた。

「二人組は近くにいる可能性があります」

「そうだな」

サキが尋ねた。

「もし見つけたら、どうしますか？」

トウマは少し考えた。

「まずは話を聞く」

ユウトが顔を上げた。

「……捕まえないんですか？」

「必要なら身柄を確保する」

トウマは答えた。

「だが、相手が襲撃事件に直接関わっているかは、まだ分からん」

サキは頷いた。

「……慎重に対応するということですね」

「ああ」

トウマは暗い山道を見つめた。

「……真相を知るためには、まず話してもらわなければならん」

二人組の逃亡は、終わりに近づいていた。

しかし、彼らを追う者が黒影衆だけとは限らなかった。

第174話 完